Состояние Цинь Сюаньцэ было явно неладным: пот струился по его лбу, не переставая, и вскоре промочил виски до самых корней волос. От него исходил мужской запах — тёплый, как свежая сосновая смола, с глубокой, влажной мускусной нотой, будто весной в густой чаще леса бродит возбуждённый зверь, катаясь и терясь о землю прямо здесь, в комнате.
Атань покраснела.
Она никогда не видела Цинь Сюаньцэ в таком виде. Он всегда держался надменно, в любой момент сохраняя недоступное величие и достоинство, которое не позволяло никому приблизиться. Но сейчас его лицо пылало румянцем, брови были нахмурены, а во взгляде читалась почти беспорядочная растерянность. Он смотрел на неё, и Атань не могла понять его намерений — то ли нежность, то ли ярость сквозила в этом взгляде.
Он сказал, что болен, но какая именно болезнь его одолела?
В конце концов, сердце Атань смягчилось. Достав маленький платочек, она протянула его Цинь Сюаньцэ:
— Второй господин, вам жарко? Протрите пот. Врач скоро придёт. Не хотите ли сначала воды?
Цинь Сюаньцэ резко схватил её за руку и притянул к себе.
Атань вскрикнула от неожиданности. Голова закружилась, и прежде чем она успела опомниться, уже оказалась на коленях Цинь Сюаньцэ, упав прямо к нему на грудь.
Он был раскалён докрасна — настолько, что Атань чуть не подскочила от страха.
Но вырваться не получилось: Цинь Сюаньцэ крепко прижал её плечи. Его сила была так велика, что она не могла пошевелиться. Наклонившись, он тихо спросил ей на ухо:
— …Ты согласна?
Его дыхание тоже было обжигающе горячим — казалось, её ухо сейчас сгорит. Согласна на что? Её разум словно превратился в кашу, мысли путались, и она растерянно попыталась вырваться.
Его запах полностью окутал её — насыщенный, мужской, с агрессивной, почти хищной силой, будто пытаясь утопить её в этом аромате.
Атань нервно заёрзала и случайно задела что-то… не то. Э-э? Она, глупенькая, даже непроизвольно надавила ещё раз. Э-э?! Стало совсем нехорошо. По телу пробежала дрожь, и она вдруг вспомнила тот самый день, когда впервые увидела великого генерала в ванной — они тогда стояли лицом к лицу.
Весь свет твердил, что великий генерал не знает себе равных в отваге и силе, истинный мужчина среди мужчин. И это правда.
Просто не человек!
Атань на миг потемнело в глазах, и она тихо «инькнула», готовая потерять сознание.
Но Цинь Сюаньцэ уже знал, чего ожидать. Он мгновенно сжал её талию и сердито прикрикнул:
— Держись! Не смей терять сознание, слышишь?! — злобно пригрозил он. — Если посмеешь упасть в обморок, я тут же тебя и возьму! Верю или нет?!
Атань мгновенно пришла в себя и в ужасе замотала головой:
— Нет, нет, нет!
Она могла повторить это сто раз!
Цинь Сюаньцэ фыркнул — то ли от тяжёлого дыхания, то ли от вздоха:
— Тогда что мне делать?
Он скрипел зубами, говоря это — и выглядел одновременно нахальным и властным.
Какое ей до этого дело? Атань чувствовала себя обиженной. Ведь перед ним стояла живая, свежая, юная девушка — его двоюродная племянница, — а он сам же приказал вывести её прочь! А теперь спрашивает, что ему делать? Разве это не издевательство?
— Второй господин, потерпите немного… Просто перетерпите, и станет легче, — прошептала она, залившись слезами от стыда и растерянности.
Что за глупость она несёт? В такой момент, когда всё напряжено до предела, как можно «потерпеть»?
Цинь Сюаньцэ глухо застонал, едва не сходя с ума от злости. Пот лился ручьями, во рту пересохло, а сердце колотилось, будто на поле боя били в боевой барабан — генерал готовился к атаке.
Его ладони были необычайно широкими, а талия Атань — такой тонкой и хрупкой, что он легко охватывал её одной рукой. Он сжал слишком сильно, и ей стало больно и страшно. Она беспокойно зашевелилась.
Цинь Сюаньцэ резко втянул воздух и низким, хриплым голосом приказал:
— Не двигайся!
Атань задрожала от страха и, всхлипывая, прошептала сквозь слёзы:
— …Но я не хочу, Второй господин.
На миг Цинь Сюаньцэ захотелось схватить эту служанку и отшлёпать. В обычное время она то и дело вела себя вызывающе, будто нарочно его дразнила, но оказалась всего лишь бумажным тигром — красивым, но совершенно бесполезным. А в самый ответственный момент говорит: «Не хочу!»
Но её тело дрожало, как птенец в бурю — слабое, беззащитное. Такое всегда вызывало жалость. Казалось, сейчас она снова упадёт в обморок назло ему — и это было особенно раздражающе.
— Не двигайся… — выдохнул он почти шёпотом, сдавленно. — Если не хочешь — ладно.
Правда? Атань растерянно подняла на него глаза.
Его черты лица, обычно резкие и суровые, теперь смягчились от пота. Волосы растрепались и прилипли к щекам, придавая ему дикую, первобытную красоту. Он был так близко, что его дыхание касалось её кожи, неся с собой запах горящей сосновой смолы.
Она услышала шорох — будто зверь в чаще что-то грызёт, или огромная змея нетерпеливо ползает в темноте. Весенняя ночь, всё вокруг пульсировало жизнью, всё было напряжено, тревожно, без всякой системы.
Он тихо уговаривал её:
— Тс-с… Договорились: не двигайся, я сам справлюсь. Уж это-то можно?
Обычно он был груб и суров, но сейчас говорил мягко, почти ласково — словно во сне.
Мир вокруг закружился, и от этого голова пошла кругом.
Он лишь крепко держал её, не позволяя уйти — и только.
Но Атань вдруг разрыдалась и, сжав кулачки, начала бить его.
Её удары были слабыми, но каждый из них ощущался на груди как приятное щекотание — и от этого становилось одновременно лучше и хуже.
— Не двигайся… — сказал он с досадой и раздражением, но уже не мог кричать. — Я же сказал: не двигайся! Не понимаешь, что ли?
Вино пролилось на пол, и его аромат медленно расползался по комнате. Пионы на столе были раздавлены в суматохе и источали теперь тяжёлый, увядающий запах. А ещё был её запах — сладкий, мягкий, как капля мёда на языке или только что приготовленный творожный десерт, от которого хочется откусить. Цинь Сюаньцэ с трудом сглотнул, и жажда стала ещё мучительнее.
Время тянулось, как струна, натянутая до предела, и, казалось, никогда не оборвётся. Наконец, красная свеча на столе догорела и превратилась в сухой пепел. Лишь сверчки под окном всё шуршали да шуршали, без устали, без конца.
Где-то посреди этой ночи, вероятно, пришёл врач. За дверью послышались приглушённые голоса, долго шептались, а потом снова воцарилась тишина.
Атань наконец не выдержала. Схватив руку Цинь Сюаньцэ, она в слезах яростно укусила его. Её маленькие зубки были острыми — даже сквозь одежду она впилась в его мышцы, будто пытаясь оторвать кусок.
Резкая боль и одновременно сладостное ощущение пронзили его.
Цинь Сюаньцэ невольно дёрнулся и напрягся всем телом.
За окном, возможно, цвели шаронские розы, и их запах хлынул в комнату — насыщенный, почти животный, будто вся весенняя ночь пропиталась им. Лунный свет стекал по пальцам, липкий и густой.
«Почему сегодня на ней такая толстая одежда? — мелькнула в голове Цинь Сюаньцэ досадливая мысль. — Хотелось бы, чтобы она укусила до самого мяса…»
Старший врач Чжан из аптеки «Цзи Чунь Тан» зевал, дожидаясь в приёмной всю ночь и почти заснув. Только к четвёртому часу его наконец впустили.
Почтенный старец с величайшей серьёзностью прощупал пульс Цинь Сюаньцэ, долго подбирая слова, а затем весьма деликатно выразился: мол, у великого генерала просто слишком долго не было разрядки. Лучше бы выпустить напряжение — это пойдёт на пользу. А если получится — повторить ещё разок.
От этих слов лицо Цинь Сюаньцэ почернело, и он тут же вышвырнул старика вон.
На следующий день госпожа Цинь узнала об этом происшествии и лично пришла в Гуаньшаньтинь. Она долго и пристально смотрела на сына — с тревогой, с намёком на двусмысленность и даже с облегчением, будто наконец-то дождалась чего-то важного. От этого взгляда Цинь Сюаньцэ чуть не взорвался снова.
Свадьба Лу Маньжун с семьёй Чжан была отменена. Её насильно остригли наголо и отправили в монастырь за городом. Говорят, перед отъездом она кланялась до земли, разбивая лоб в кровь, умоляя лишь об одном — увидеть госпожу Цинь. Но та лишь послала свою старшую служанку Банься, которая и дала Лу Маньжун пощёчину.
Этот инцидент не вызвал ни малейшего резонанса в доме Цинь. Никто не осмеливался обсуждать его — будто в доме никогда и не было такой двоюродной племянницы.
Единственным, кто чувствовал себя неуютно, был сам Цинь Сюаньцэ.
Он сдерживался два дня, делая вид, что всё в порядке и его ничто не волнует. Но на третий день, за ужином, увидев поданные блюда, он наконец взорвался:
— Где Атань? Что она вообще делает? Даже моей трапезой не удосужилась заняться! Слуги в нашем доме теперь так разленились?
Атань не показывалась три дня подряд. Целых три дня! Это уже переходило все границы — прямое бунтарство.
Слуга, подававший блюда, обливался потом: господин слишком привередлив — ещё не попробовав, уже знал, кто готовил. Обмануть его было невозможно.
Чанцин, стоя рядом, робко пояснил:
— Атань… э-э… последние два дня больна, взяла отгул и отдыхает в своих покоях. Может, завтра схожу, спрошу, поправилась ли?
Цинь Сюаньцэ нахмурился и холодно произнёс:
— Какая болезнь? Просто ленится и распустилась! Видимо, я слишком мягок с прислугой — вот она и забыла, где её место. Передай ей: если ещё раз проявит такую дерзость, пусть больше не служит здесь.
Чанцин вытер пот и тихо отступил на пару шагов:
— На самом деле… Атань пару дней назад сказала няне Тао, что плохо справляется со службой в Гуаньшаньтине, и Второй господин на неё сердится. Она хотела перевестись на внешний двор. Няня Тао ещё размышляла… Но раз Второй господин сам одобряет…
— Замолчи! Если не умеешь говорить — молчи! — Цинь Сюаньцэ хлопнул по столу, перебивая его. — С каких пор в Гуаньшаньтине ты решаешь, кому служить?
Цинь Сюаньцэ редко так резко говорил с Чанцином, и тот испугался до смерти:
— Простите, Второй господин, я ляпнул глупость. Простите меня!
В душе Цинь Сюаньцэ вдруг поднялась бессмысленная тревога. Он махнул рукой, отпуская всех слуг.
На ужин подали мёдовый студень, суп из трюфелей с бараниной и рыбой, курицу, маринованную в цветочной настойке, и шарики из креветок с лотосом. Готовил старый повар Ли, который постарался изо всех сил — специально повторил несколько блюд, которые обычно готовила Атань. Но и это не угодило Цинь Сюаньцэ.
Всего за месяц-два его вкус полностью привык к стряпне Атань — и теперь ничто другое не шло в сравнение.
Цинь Сюаньцэ ел без аппетита, затем зашёл к матери, немного поговорил с ней и вернулся.
Последние дни настроение великого генерала явно ухудшилось. Слуги, чувствуя это, держались подальше и старались не попадаться ему на глаза. Даже Чанцин, получив нагоняй, теперь прятался.
И это было к лучшему — вокруг никого не было.
Цинь Сюаньцэ прошёлся по комнате десятка два кругов. Ночь становилась всё глубже, но он всё же вышел — недалеко, лишь в соседнее помещение.
Дверь была заперта. Он постучал.
Прошло немало времени, прежде чем изнутри донёсся тоненький голосок:
— Кто там?
— Я, — коротко ответил Цинь Сюаньцэ.
Внутри раздался шум — что-то упало с грохотом, и послышалось тихое «ой!». Цинь Сюаньцэ прекрасно представил, как она в панике вскакивает и метается по комнате, будто заяц на раскалённой сковороде.
Он стоял, не выражая эмоций.
Наконец Атань не посмела дольше заставлять его ждать и медленно открыла дверь.
Она опустила голову и прошептала едва слышно:
— Второй господин…
Она и так была маленькой, а с опущенной головой он не мог разглядеть её лица. В лунном свете виднелись лишь её ушки — нежные, как нефрит, и ярко-алые от смущения.
— Поправилась? Отдохнула? — Великий генерал, по сути, пришёл мириться, но у него не было опыта в таких делах, и каждое слово звучало жёстко и сухо.
Атань обиделась и, кусая губы, молчала.
Цинь Сюаньцэ родился в знатной семье, занимал высокое положение и с юных лет был выше тысяч других. Он никогда не унижался до подобных уступок — это уже было чрезвычайной милостью. А кто-то ещё и не ценит!
Он нахмурился:
— Почему молчишь? Такая обидчивая… Говорят, ты капризная — и правда не можешь это исправить.
http://bllate.org/book/6432/613936
Готово:
