Хотя Чжоу Синчжи и Цинь Сюаньцэ были закадычными друзьями уже много лет, в тот миг, когда лицо Цинь Сюаньцэ вдруг омрачилось, на нём проступила такая леденящая душу свирепость, что даже Чжоу Синчжи почувствовал лёгкую дрожь. Ничего не поделаешь — он лишь усмехнулся и бросил: «Да ты просто несправедлив!» — после чего встал и, не говоря ни слова больше, покинул комнату.
Старый Цянь, уловив дурное предзнаменование, давно уже сам улизнул вниз.
Атань всё ещё всхлипывала, так жалобно, что кончик носа её покраснел от слёз.
Цинь Сюаньцэ кашлянул и понизил голос: — Ты всё плачешь да плачешь — эта привычка совершенно никуда не годится. Немедленно отвыкай.
Атань стиснула губы и вытерла слёзы рукавом, но слёзы никак не кончались — вскоре рукав тоже промок.
Её ресницы были особенно длинными и густыми, кончики их слегка изогнулись вверх, будто усыпанные весенней росой, и дрожали так, словно кололи прямо в самое сердце.
Цинь Сюаньцэ почувствовал неловкость, встал и вышел за дверь, чтобы позвать кого-то и что-то тихо приказать.
Атань была избалована — даже в одиночестве она могла всхлипывать и рыдать без конца, будто сотканная из воды, чьи слёзы не иссякали никогда.
Вскоре слуги павильона Дэнъюнь поднялись наверх с угольницей, чайником, решетом для чая, кувшином для воды, высокими пиалами и прочей утварью. Ранее Цинь Сюаньцэ и Чжоу Синчжи пили чай лишь наполовину, и теперь слуги убрали остатки, заново разожгли маленькую печку из красной глины и расставили разнообразную чайную посуду.
Цинь Сюаньцэ вернулся и сел, бросив взгляд на Атань и указав на место рядом: — Садись.
Здесь было два места: одно занимал сам Цинь Сюаньцэ, другое — напротив него — было местом Чжоу Синчжи. Слуга передвинул его чуть в сторону, ближе к Цинь Сюаньцэ.
Глаза Атань были затуманены слезами, и она смотрела на всё как во сне. Вместо того чтобы сесть, она отступила на два шага назад: — Перед Вторым господином не смею садиться.
— Перед Вторым господином ты даже спать осмелилась, а теперь боишься сесть? — нетерпеливо бросил Цинь Сюаньцэ. — Садись. Не заставляй меня повторять в третий раз.
Лицо Атань покраснело так, будто вот-вот потечёт кровью. Стыд прибавился к её горю, и, неуклюже покачиваясь, она опустилась на место, не смея поднять глаз.
Цинь Сюаньцэ собственноручно поставил чайник на печку, налил воды и начал заваривать чай.
Слуги принесли также закуски к чаю: гусиные грудки в румяной глазури, маринованные побеги бамбука в курином бульоне, миндальные рогалики с маслом, рулетики с крабьим жиром, пирожки с начинкой из грибов и прочие изыски.
Атань всё ещё смотрела мокрыми глазами и, всхлипывая, тихо промолвила: — Боюсь, это не подойдёт… Второй господин любит сладкое.
В глазах Цинь Сюаньцэ мелькнула лёгкая усмешка. Он взглянул на неё, но тут же отвёл взгляд: — Сладкое или солёное — всё сгодится. Не все такие избалованные, как ты.
Слуги вышли, и в покоях остались лишь двое.
Вода в белом глиняном чайнике из источника Юньу шипела и булькала, и тишина вдруг показалась чрезмерной. Атань перестала плакать, но сердце её забилось тревожно, и руки не знали, куда деться — она теребила их снова и снова.
Порошок чая «Юйлу из Фуляна» постепенно растворялся, и настой приобретал изумрудно-зелёный оттенок. Цинь Сюаньцэ бросил в чайник листья мяты, цедру мандарина и несколько кусочков фиников, добавил щепотку соли и размешал всё нефритовой лопаточкой. Когда чай был готов, он налил одну чашу.
Высокий и с длинными руками, он протянул чашу Атань.
— Пей, — произнёс он ровно, как обычно велел ей поджигать благовония или подливать воду.
Это был чай, заваренный собственноручно Великим генералом.
У Атань на носу выступила испарина, и она запнулась: — Не смею…
Цинь Сюаньцэ остался бесстрастным: — Значит, тебе не нравится мой чай?
Атань тут же схватила чашу и одним глотком проглотила содержимое, чуть не поперхнувшись, и начала кивать головой, будто цыплёнок, клевавший зёрнышки: — Вкусно… Очень вкусно! Просто восхитительно!
От лжи совесть её слегка заныла.
Она только что плакала, и уголки глаз, носик, даже ушки — всё было красным. Она смотрела на Цинь Сюаньцэ и нервно моргала — так похоже на испуганную птичку на ветке, которую мог испугать даже самый тихий звук.
Пальцы Цинь Сюаньцэ снова зачесались. Он не удержался и ткнул её в лоб.
— Инь…
На сей раз она не упала — лишь слегка откинулась назад, но тут же села ровно и, потирая лоб, обиженно взглянула на него.
Цинь Сюаньцэ рассмеялся. Его поза стала расслабленной, в ней даже появилась ленивая небрежность. Он оперся подбородком на ладонь, слегка наклонился и полулёжа на высоком стуле, будто между прочим, произнёс: — Ну же, пей чай. Эти солёные закуски мне не по вкусу — ешь сама.
Так ведь только что он утверждал, что и сладкое, и солёное ему нипочём?
Помня предыдущий опыт, Атань больше не осмеливалась говорить «не смею» и послушно принялась есть закуски.
Она ела, как птичка — губки чуть шевелились, и она клевала маленькими аккуратными кусочками, скромно и чинно. Пополам с едой она тихонько пробормотала: — Я умею готовить ещё вкуснее. Обязательно приготовлю для Второго господина.
Солнце светило ярко, и сквозь тонкую ткань занавесок его лучи падали на брови и глаза Цинь Сюаньцэ. Весна пылала, и когда он улыбался, в его лице читалась привычная надменность, но Атань вдруг почудилось в ней и что-то тёплое.
— Какая же ты глупая служанка, — сказал он. — Раз уж сегодня твой день рождения, пусть другие работают, а ты наслаждайся. Зачем тебе думать о делах?
Щёки Атань вспыхнули. Возможно, она слишком долго плакала — сердце всё ещё колотилось. Она поскорее опустила глаза и пригубила чай.
Чай был слегка горьковат, но насыщенный. Мастерство Цинь Сюаньцэ оставляло желать лучшего — то ли мяты, то ли цедры он переборщил, и вкус получился смесью травянистой горечи и цитрусовой свежести. Не то чтобы приятно, но и не отвратительно. Атань прокрутила чай во рту и лишь потом проглотила.
Прошло некоторое время, и слуга павильона Дэнъюнь вновь вошёл, неся на этот раз большой поднос с дюжиной веток пионов. Цветы были разных оттенков розового, крупные и пышные, словно слои дымчатого шёлка или горстка румяного снега.
— Господин, — доложил слуга, — по вашему приказу мы сорвали пионы в саду Фу Жун. Прошу любоваться.
Цинь Сюаньцэ постучал пальцами по столу.
Слуга поставил поднос и вышел, учтиво склонившись.
Атань недоумённо взглянула на Цинь Сюаньцэ.
Тот поманил её пальцем.
Атань на мгновение замялась, но робко подошла.
Цинь Сюаньцэ небрежно взял одну ветку пиона и воткнул её в её причёску.
— А? — Атань почувствовала стыд и растерянность. Она прикусила губу, осторожно потрогала цветок и прошептала: — Второй господин слишком милостив… Я не достойна носить такой цветок.
— Моя служанка, даже если и служанка, дороже золота в доме Фу, — заявил Цинь Сюаньцэ с привычной властностью.
Одной ветки ему показалось мало. Он взял ещё и ещё, пока на голове Атань не осталось ни одного свободного места. Лишь тогда он остановился и, осмотрев её, одобрительно сказал: — Теперь иди прогуляйся по улице. Посмотрим, кто осмелится сказать, что ты недостойна.
Цветы тяжело клонили голову. Атань замерла в изумлении, и даже её терпеливый нрав не выдержал — она снова захотела заплакать: — Второй господин опять меня дразнит!
Один цветок не удержался и свисал с виска, лепестки касались бровей. Обычная девушка в таком убранстве напомнила бы растрёпанную птицу, но Атань была столь пленительно красива, что затмевала сами пионы — будто она и была олицетворением весеннего цветения.
Цинь Сюаньцэ задержал на ней взгляд подольше, почувствовал, что в комнате стало жарко, и отвёл глаза, приняв строгий вид: — Другие не смеют тебя обижать. Но я — твой господин, и имею полное право дразнить тебя. Что в этом дурного?
Сказано было так убедительно, что Атань не нашлась что ответить и лишь сердито уставилась на него.
Её взгляд был томным, полным весеннего томления.
Цинь Сюаньцэ налил себе чай и выпил несколько глотков.
…
Спустя долгое время вошёл командир воинов в чёрных доспехах.
В руках он держал большой свёрток, завёрнутый в тонкую шёлковую ткань, и подал его Цинь Сюаньцэ: — Доложу Великому генералу: я побывал в Управе тканей и в Бюро одежды. Люди из Бюро вспомнили, что в прошлом году из Сунцзянфу прислали в дар парчу с золотым узором «Цюйцзинь». Её вручили тогда императрице, а та подарила наследной принцессе. Сейчас осталась лишь половина отреза. Наследный принц велел передать вам ткань и просил не отказываться от приглашения выпить с ним в Восточном дворце.
Наследный принц был кроток и благороден, одинаково учтив как с вельможами, так и с простолюдинами. Император Гаосюань не раз выражал недовольство, говоря: «У этого сына нет величия будущего государя. Не сравнить с принцем Вэй».
Однако именно за доброту и милосердие наследного принца большинство чиновников его уважали, и народные симпатии были на его стороне. Сам император не решался легко менять наследника, лишь изредка ворчал, сетуя, что железо не хочет становиться сталью.
Императрица Сяо дружила с госпожой Цинь, и потому наследный принц тоже поддерживал отношения с Цинь Сюаньцэ. Хотя тот был надменен и замкнут, принц всегда встречал всех с тёплой улыбкой, и это ничуть не мешало их связям.
Вот и сегодня парчу «Цюйцзинь» он прислал без промедления.
Цинь Сюаньцэ взял свёрток и бросил его Атань: — Твоё.
Атань сегодня уже столько раз пугалась, что теперь просто онемела. Она всё ещё обижалась, сидя под грудой цветов, и, надув губки, тихо проворчала: — Разве вы сами не говорили, что пионы и парча «Цюйцзинь» — это вызывающе и броско? Что такая роскошь противоречит вашим правилам скромности и осмотрительности? Зачем мне это? Не хочу.
Эта служанка всё смелее с каждым днём.
— Если не нравится, не обязательно носить, — Цинь Сюаньцэ даже бровью не повёл. Он сидел прямо на высоком стуле, непоколебимый, как всегда, — Великий генерал, наставляющий свою служанку. — Просто твоя привычка рвать чужие юбки никуда не годится. Пусть теперь дома рвёшь эту ткань для развлечения.
Атань не удержалась — слёзы снова навернулись на глаза, но уголки губ предательски дрогнули в улыбке: — Второй господин шутит… Я ведь недостойна.
Цинь Сюаньцэ, привыкший к собственному величию, ответил естественно: — Ты — моя. Чему тут быть недостойным? Ничему.
В ту ночь Цинь Сюаньцэ читал при свете лампы.
На столе лежала одна ветка пиона — Атань, выходя, наклонилась, и цветок упал. Он поднял его и положил рядом.
Аромат цветка едва уловимо витал в весенней ночи.
Прошло немало времени, прежде чем он перевернул страницу.
За дверью дважды постучали.
Чанцин тихо доложил снаружи: — Второй господин, барышня Лу желает вас видеть. — Он помолчал и добавил: — Она приходила уже раз семь или восемь, пока вас не было дома. Видимо, дело важное.
Цинь Сюаньцэ остался равнодушен: — Поздно. Между мужчиной и женщиной — строгие границы. Пускай приходит в другой раз.
— Слушаюсь.
Чанцин ушёл, но вскоре вернулся: — Барышня Лу говорит, что исполняет поручение старшей госпожи и должна передать вам кое-что.
Услышав, что речь идёт о поручении госпожи Цинь, Цинь Сюаньцэ отложил книгу: — Пусть войдёт.
Вскоре Лу Маньжун вошла, ступая лёгкими шагами. В руках она держала поднос с инкрустацией из перламутра и черепахового панциря, на котором стоял чайник и две чашки.
Она поставила поднос на стол и, слегка поклонившись, сказала: — Второй кузен.
Поднос слегка придавил листья пиона. Цинь Сюаньцэ бросил взгляд и нахмурился: — В чём дело? Говори.
Лу Маньжун этой ночью была особенно грациозна. Она улыбнулась и прямо сказала: — Поручение от тётушки — лишь предлог. Я боялась, что вы не примете меня, вот и придумала отговорку.
Не дожидаясь вспышки гнева Цинь Сюаньцэ, она быстро продолжила: — Тётушка в годах, здоровье её слабеет. Раньше я присматривала за ней, но скоро выхожу замуж и тревожусь, что слуги станут пренебрегать заботой. Поэтому лично пришла, чтобы всё вам объяснить. Прошу, не сочтите за дерзость.
Лицо Цинь Сюаньцэ смягчилось: — Расскажи, какие у матери особенности в питании и уходе.
— Тётушка, как и вы, любит сладкое. Но врач сказал, что у неё жар и мокрота в теле, и сахар ей вреден. Питание должно быть простым и лёгким — это особенно важно. Она боится холода: уже в десятом месяце в её покоях следует топить углём, а к одиннадцатому — доставать меховые одежды. В прошлом году я сшила ей несколько повязок из соболя и серебристой норки — не забудьте велеть ей их надевать…
http://bllate.org/book/6432/613934
Готово:
