Цуй Минтан протянул руку, удержал Фу Цзиньлинь и шагнул вперёд, заслонив её собой. С достоинством, без тени покорности или вызова, он произнёс:
— Великий генерал, что всё это значит? Пусть мой дядя и пребывает ныне в далёком Учжоу, но слава Дома маркиза Уань по-прежнему внушает уважение и не терпит пренебрежения. Отец мой — наместник Аннани — также не из тех, кого можно запугать. Советую вам, Великий генерал, трижды подумать, прежде чем действовать.
Хотя Цинь Сюаньцэ унаследовал титул герцога Цзиньго, его слава полководца, покорившего все четыре предела Поднебесной и накопившего несметное число побед, затмила даже репутацию отца. Люди звали его «Великим генералом».
Цинь Сюаньцэ указал на Атань, и в его взгляде читалась врождённая надменность:
— Эта девушка — моя. Всё, что она делает за пределами дома, отражается на моём лице. Я хочу знать: кто в вашем роду Фу осмелился послать служанку, чтобы оскорбить меня?
За свою жизнь он повелевал тысячами воинов, проливал кровь в пустынях и на полях сражений. Сейчас, разгневанный, он говорил спокойно, но вокруг него клубилась такая ярость, будто ветер и гром обрушились на всех присутствующих. Окружающие опустили головы и не смели взглянуть ему в лицо.
Даже Фу Цзиньлинь проглотила свои всхлипы. В её сердце вдруг зародилось раскаяние, но было уже поздно — ситуация вышла из-под контроля. Она лишь тихо прошептала, вся дрожа:
— Двоюродный брат…
Голос её звучал неуверенно, и Цуй Минтан это прекрасно услышал. Он внутренне вздохнул: понимал, что его кузина неправа. Не видя иного выхода, он снизил тон и, учтиво склонившись в глубоком поклоне перед Цинь Сюаньцэ, сказал:
— Великий генерал, вы — герой без равных. Зачем же мериться с юной девицей из внутренних покоев? Это всего лишь детская шалость, не стоящая внимания. Наши семьи Фу и Цинь — давние союзники. Ради уважения к старшим уступите немного — ведь после уступки открывается целое небо. Платье компенсировать не нужно, а эту служанку, пожалуйста, отпустите. Мы сами её накажем дома. Угодно ли вам так?
Чжоу Синчжи, насмотревшись на представление, тоже решил выступить миротворцем:
— Ну хватит, Сюаньцэ! Какая ерунда — стоит ли из-за этого злиться? Не знающие люди подумают, будто ты своеволен и высокомерен, и репутация пострадает. Не того стоит.
Цинь Сюаньцэ кивнул, и в его голосе звучала неприкрытая надменность:
— Верно. Я всегда был жесток и несправедлив. Пусть лучше я унижаю других, чем другие осмелятся бросить мне вызов.
Едва он договорил, как кто-то осторожно потянул его за рукав.
Он тут же обернулся и холодно посмотрел на Атань:
— Что тебе?
Атань знала, что Цуй Минтан однажды оказал ей великую услугу. Видя его в затруднительном положении, она не выдержала и, собрав всю свою решимость — и наглость — попросила Цинь Сюаньцэ о милости.
Гнев в глазах Второго господина ещё не рассеялся, и Атань стала ещё робче. Она теребила край одежды и тихо, почти шёпотом, умоляла:
— Второй господин, не злитесь больше. Всё случилось по моей вине — я натворила дел. Если это разрастётся, мне будет совсем невыносимо. Прошу вас, успокойтесь и оставьте всё как есть. Сделайте это для меня — ради доброты к вашей служанке.
Она была явно напугана, опустив голову, но всё же тайком косилась на его лицо. Её взгляд, косой и томный, словно весенний дождь, играл на ресницах — густых, поднятых вверх и слегка дрожащих, будто пробуждая весеннюю негу.
Эта служанка снова позволяла себе такую непристойную кокетливость! Совсем неуместно. Хотелось бы схватить её за ухо и впечатать прямо в лоб слово «приличие».
Атань, видя, что Цинь Сюаньцэ молчит и хмурится, забеспокоилась ещё больше. Она снова потянула его за рукав, сама того не замечая: когда она говорила тихо и робко, это звучало почти как капризное ласковое увещевание:
— Второй господин…
Цинь Сюаньцэ отвёл взгляд и чуть приподнял руку.
Воины в чёрных доспехах немедленно отпустили ту маленькую служанку. Та, едва держась на ногах, бросилась обратно к Фу Цзиньлинь и, дрожа, спряталась за её спиной.
Цинь Сюаньцэ резко взмахнул рукавом и развернулся, чтобы уйти. Пройдя пару шагов, не оборачиваясь, нетерпеливо бросил:
— Чего застыла? Идём.
— А? Да! — поспешно ответила Атань и заторопилась за ним мелкими шажками.
…
Немного в стороне ещё не успела остановиться роскошная паланкина с красными перилами и резными верхушками в виде вершины Бессмертных. Из неё стремительно выпрыгнул средних лет мужчина в одежде учёного, с взволнованным лицом и дрожащим голосом:
— Ваньня!
Паланкинщики в испуге закричали:
— Господин Цуй, берегитесь, не упадите!
Но господин Цуй их не слушал. Спотыкаясь, он сделал несколько шагов вперёд и снова позвал:
— Ваньня! Это ты?
Цуй Минтан, узнав знакомый голос, быстро обернулся и поспешил навстречу:
— Отец! Вы как здесь оказались?
На берегу реки Цюйцзян сновали прогуливающиеся горожане. Где-то вдалеке смеялись девушки, и их звонкий смех, словно серебряные колокольчики, рассыпался по воздуху.
Господин Цуй только что мельком увидел силуэт своей сестры — той самой, что умерла много лет назад. Ему показалось, будто она снова юна: великолепна, очаровательна, изящна, с лицом, пылающим, как цветущая персиковая ветвь.
Глаза его наполнились слезами. Он расталкивал прохожих, отчаянно пытаясь догнать тот призрачный образ, но опоздал. Когда он опомнился, той, что заставляла его сердце болеть, уже не было. Он растерянно оглядывался вокруг, не в силах двинуться с места.
— Отец, — окликнул его Цуй Минтан, заметив странное состояние отца и обеспокоенно.
Господин Цуй схватил сына за руку и с тревогой спросил:
— Мне почудилось, будто твоя тётушка только что прошла там. Ты ничего не заметил?
Это был Цуй Цзэ — отец Цуй Минтана.
Цуй Минтан терпеливо ответил:
— Отец, тётушка умерла более десяти лет назад. Вы наверняка ошиблись.
Цуй Цзэ медленно разжал пальцы и, казалось, пришёл в себя. С грустью он произнёс:
— Да… Я уже стар, зрение слабеет. Ваньня в юности часто гуляла здесь, в Чанъане, искала цветы на берегу Цюйцзян. Мне показалось, будто я вновь увидел её — такой же, как тогда.
— Дядя! — раздался вдруг голос Фу Цзиньлинь. Она бросилась к нему, как к последней надежде, и сразу зарыдала: — Меня обидели! Дядя, защитите меня!
Сестру Цуй Цзэ звали Цуй Вань. Они были очень близки с детства. Цуй Вань была необычайно красива, словно небесное создание, но красота её вызвала зависть судьбы — она рано погибла, оставив после себя лишь одну дочь, Фу Цзиньлинь. Цуй Цзэ, скорбя о сестре, особенно любил и баловал племянницу. Услышав её плач, он тут же нахмурился:
— Кто посмел обидеть нашу Линьнянь? Минтан! Ты сопровождал кузину — как допустил, чтобы с ней так обошлись?
Фу Цзиньлинь обиженно взглянула на Цуй Минтана и добавила:
— Даже двоюродный брат встал на сторону чужих и начал меня обижать.
Цуй Цзэ пришёл в ярость и грозно крикнул:
— Минтан! Подойди сюда!
Цуй Минтан лишь горько усмехнулся и потер лоб.
Тем временем Цинь Сюаньцэ и Чжоу Синчжи вернулись в павильон Дэнъюнь, где их чай ещё не успел остыть. За ними следовала Атань.
Цинь Сюаньцэ широко расставил ноги и сел на главное место, лицо его оставалось ледяным. Он обратился к старому Цяню:
— Говори. Как вы поссорились с людьми рода Фу?
Раньше он не знал подробностей — но это не мешало ему защищать свою служанку. Теперь же, вернувшись, он намеревался выяснить всё до конца.
Старый Цянь не осмелился скрывать правду и рассказал всё по порядку.
Цинь Сюаньцэ слушал без единого выражения лица, затем повернулся к Атань и даже кивнул:
— Выходит, ты сама начала ссору.
В уголках его губ мелькнула усмешка, но в ней чувствовалась скорее ледяная жестокость, чем веселье:
— Так вот кто этот двоюродный брат из рода Фу… В прошлый раз именно он одолжил тебе ту одежду. Какая встреча! Поистине благородный джентльмен, умеющий ценить красоту. Ты хотя бы спросила его имя?
Атань, хоть и была простодушна, но почувствовала неладное. Она в ужасе замотала головой, будто бубенчик:
— Нет! И знать не хочу!
— Тогда получается, ты бессердечна и неблагодарна к его великодушию? — Цинь Сюаньцэ постучал пальцем по столу. Его голос стал ниже, слова — медленнее и тяжелее.
Атань широко раскрыла глаза. Её взгляд, наивный и в то же время невольно кокетливый, слегка приподнялся в уголках:
— С чего бы мне быть нежной к какому-то чужому господину?
Лицо Цинь Сюаньцэ немного смягчилось. Ответ его, хоть и не полностью, но всё же устроил. Он взглянул на Атань и слегка фыркнул, давая понять, что тема закрыта. Затем сменил вопрос:
— Хорошо. Теперь скажи, зачем ты вышла из дома, вместо того чтобы спокойно заниматься делами?
— Э-э?.. — Атань нервно теребила край одежды и тихо ответила: — Сегодня немного прохладно… Я испугалась, что Второй господин простудится, и решила принести вам тёплую одежду.
Чжоу Синчжи, сидевший рядом и как раз собиравшийся отпить чай, фыркнул:
— Да, сегодня холодно! Сюаньцэ ведь так боится холода! Сюаньцэ, с каких пор у тебя появилась такая заботливая девушка?
За окном светило яркое солнце.
Цинь Сюаньцэ остался невозмутим:
— Хм. Где же эта одежда?
Атань ещё ниже опустила голову и ещё тише прошептала:
— Одежда… в экипаже.
— Где стоит экипаж?
Старый Цянь, стоявший внизу, вытер пот со лба:
— Экипаж припаркован у подножия павильона Дэнъюнь.
Цинь Сюаньцэ невозмутимо поманил Атань пальцем:
— Подойди.
Атань почувствовала, что дело плохо, но всё же неохотно подошла поближе.
Цинь Сюаньцэ указал на окно:
— Посмотри сама.
Павильон Дэнъюнь, названный так за стремление к облакам, возвышался над водой, с высокими черепичными крышами и резными карнизами, словно ястреб, наблюдающий за берегом.
Комната, где сидел Цинь Сюаньцэ, находилась на самом верху — лучшем месте в павильоне. Отсюда открывался вид на изумрудную реку, далёкие синие горы и весенние ивы, под которыми гуляли люди. Картина была живописной.
Атань долго смотрела в окно, но так и не поняла, что ей показывать. Она растерянно обернулась к Цинь Сюаньцэ:
— Что смотреть?
Её взгляд был совершенно невинен.
Цинь Сюаньцэ чуть не рассмеялся от злости.
Чжоу Синчжи поставил чашку и с насмешкой сказал:
— Девушка, разве ты не заметила? Из этого окна отлично видно всё, что происходит внизу. Твой Второй господин сидел здесь и наблюдал, как ты ходишь вдоль берега то на восток, то на запад, и обратно — несколько раз! Если бы не эта ссора, ты, наверное, до сих пор гуляла бы себе в удовольствие.
Хотя с такого расстояния черты лица различить было трудно, фигура Атань — изящная и полная весенней грации — особенно бросалась в глаза. Чжоу Синчжи невольно задержал на ней взгляд, а потом заметил, что лицо Цинь Сюаньцэ стало мрачным.
Великий генерал был суров, никогда не улыбался и сторонился женщин, но в тот момент он долго смотрел на эту девушку — и смотрел с явной яростью. Это было настолько необычно, что Чжоу Синчжи даже удивился.
— Экипаж стоит прямо под павильоном, а ты не поднимаешься, а слоняешься внизу и веселишься? — продолжил допрашивать Цинь Сюаньцэ.
Атань редко позволяла себе такие вольности — и вот попалась. Её щёчки, обычно розовые, вспыхнули ярко-красным, даже ушки горели. Она запнулась от страха:
— Я… я… я…
— Что «я»?! — строго оборвал её Цинь Сюаньцэ. — Ты — моя служанка. Вместо того чтобы честно исполнять обязанности в доме, ты обманываешь хозяина, выдумываешь поводы для прогулок и ещё устраиваешь сцены на людях! Понимаешь ли ты, в чём твоя вина?
Глаза Атань наполнились слезами.
Чжоу Синчжи не выдержал:
— Хватит! Это же не один из твоих грубых солдат! Перед тобой нежная девушка — как можно так с ней обращаться? Ты совсем лишился чувств!
Цинь Сюаньцэ не слушал:
— Эта дерзкая служанка! Сегодня, если бы я не был на месте, её бы оскорбили и избили, и это уронило бы моё достоинство…
Он вдруг осёкся и резко посмотрел на Атань:
— Почему ты снова плачешь?
Атань стояла, сжимая в руке пион, который спрятала в рукаве. Цветок уже был весь измят. Она опустила голову, и слёзы одна за другой падали на одежду, быстро промочив её. Услышав слова Цинь Сюаньцэ, она заплакала ещё сильнее и, всхлипывая, тихо прошептала:
— Я… я только раз была в храме Дафамин, и больше никогда не видела мира за стенами дома. Сегодня мой день рождения… Я не удержалась и совершила глупость. Госпожа Фу права — мне и вправду не пристало носить даже пион в волосах. Такая служанка, как я, должна быть скромной и послушной. Я виновата, Второй господин. Простите меня. Больше никогда… никогда не посмею!
Чжоу Синчжи хлопнул ладонью по столу:
— Это возмутительно! Такой прекрасной девушке подобает носить пионы! Не ты недостойна цветка, а цветок — тебя! Твой Второй господин — бессердечное создание…
— Чжоу Синчжи! — рявкнул Цинь Сюаньцэ, и его взгляд был остёр, как клинок, готовый пронзить друга.
Чжоу Синчжи тут же поправился:
— Но… всё же послушай его совета. В будущем исправься.
Цинь Сюаньцэ решительно заявил:
— Ладно. Ты можешь уходить.
Чжоу Синчжи широко раскрыл глаза и указал на себя:
— Да, ты. Уходи, — твёрдо повторил Цинь Сюаньцэ, не сводя с него взглята.
http://bllate.org/book/6432/613933
Готово:
