Эта парчовая юбка была особым подарком Цуя Цзэ своей племяннице на день рождения. Её соткали из нитей, скрученных из павлиньих перьев и хвостовых перьев цапли, вплетя в основу тончайшие золотые нити. По ткани извивались узоры из вьющихся листьев и цветов баосян, а по краям были пришиты нити изумрудных бусин. На солнце наряд переливался всеми оттенками света и был неописуемо роскошен.
Поэтому Фу Цзиньлинь чувствовала себя на седьмом небе — сердце её пело от радости.
Единственное, что омрачало этот восторг, — чрезмерная учтивость двоюродного брата Цуя Минтана. Он держался так строго и отстранённо, что ей стало обидно. Она слегка замедлила шаг и бросила на него взгляд.
— Линьнян, что случилось? Устала? Может, отдохнём немного? — спросил Цуй Минтан вежливо и заботливо.
Фу Цзиньлинь покачала головой.
В этот самый миг сбоку раздался робкий голосок:
— Господин… добрый господин, не могли бы вы задержаться на минутку?
Голос был нежным и звонким, словно пение весенней иволги.
Цуй Минтан машинально обернулся.
Фу Цзиньлинь всегда считала своего двоюродного брата человеком замкнутым и невозмутимым — всегда одинаково спокойным и сдержанным. Но сейчас она поняла, что ошибалась.
Улыбка разлилась по лицу Цуя Минтана и проникла даже в глаза. Когда он по-настоящему улыбался, его глаза становились узкими, а уголки губ приподнимались. Он учтиво поклонился в сторону девушки:
— Не думал, что сегодня здесь встречу вас, госпожа. Какое счастливое совпадение! Как поживаете?
Той «госпожой» была Атань. Она пришла на берег реки Цюйцзян искать Цинь Сюаньцэ, но, не найдя его, случайно столкнулась с Цуем Минтаном.
Она отлично помнила, как он однажды выручил её, и теперь, увидев своего благодетеля, поспешила к нему, сделала глубокий реверанс и горячо поблагодарила:
— Тогда, благодаря вашей доброте, я избежала унижения. Эта великая милость навсегда останется в моём сердце. Не успела поблагодарить тогда — позвольте отблагодарить вас сегодня!
Цуй Минтан был человеком гордым и неприступным, вовсе не склонным к разврату, но, увидев Атань, почувствовал странную мягкость в груди и необъяснимое желание приблизиться к ней.
Он слегка поднял руку, словно поддерживая её:
— Пустяки. Не стоит благодарности, госпожа. Вы слишком добры.
Атань покраснела и, смущённо опустив глаза, запинаясь, извинилась:
— Простите… ваше пальто из перьев журавля… я его потеряла и не могу вернуть. Скажите, пожалуйста, сколько оно стоило? Я готова возместить убытки деньгами.
То пальто тогда сорвал Цинь Сюаньцэ и швырнул куда-то. На следующий день Атань тайком вернулась на то место, но пальто уже не было. Теперь, встретив хозяина, она чувствовала себя виноватой.
Цуй Минтан рассмеялся:
— Старая одежда, стоит гроши. Не стоит об этом говорить — ещё подумают, что я скуп.
Пока они вели тёплую беседу, с другой стороны закипала ревность.
Фу Цзиньлинь узнала Атань. Эта служанка поразительно красива — ещё в храме Дафамин один взгляд на неё оставил глубокое впечатление. Тогда Фу Цзиньлинь уже почувствовала неприязнь: ведь наложницы — это ничтожные создания, соблазняющие господ. Она твёрдо решила, что, если когда-нибудь выйдет замуж за кого-то из рода Цинь, обязательно избавится от этой девки. А теперь, хоть обстоятельства и изменились, эта служанка явно пытается соблазнить её двоюродного брата! Взгляд, жесты — всё выглядело как у кокетливой лисицы. Старая обида и новая злоба вспыхнули в ней одновременно.
Лицо Фу Цзиньлинь изменилось. Она громко кашлянула.
Атань тоже узнала Фу Цзиньлинь и, повернувшись, поклонилась:
— Простите, госпожа Фу, что задержала вас. Сейчас же уйду.
— Постойте, — остановила её Фу Цзиньлинь. Она окинула Атань взглядом с ног до головы и остановилась на её причёске. Её лицо стало холодным, и она медленно произнесла:
— Пион — цветок министров и вельмож. Вы — всего лишь наложница, низкого происхождения. Как вы смеете украшать им волосы?
Слово «наложница» звучало особенно двусмысленно. А учитывая, что Атань была необычайно красива и обладала соблазнительной фигурой, у слуг Фу в головах тут же возникли самые пошлые мысли. Они заулыбались и начали бросать на Атань вызывающие взгляды.
Атань покраснела до корней волос.
Молодые девушки любят наряжаться. Атань сегодня утром с любовью вплела в причёску свежий пион — нежный, розовый, словно утренняя заря. Красавица и цветок — совершенное сочетание. Она и не думала, что встретит Фу Цзиньлинь, которая тоже носит пион.
— Я не наложница… — слабо возразила Атань. Ей было неприятно от взглядов, и, дрожащими пальцами сняв цветок, она спрятала его в рукав и тихо добавила:
— Это всего лишь цветок… Если вы хотите его носить, я не буду. Не злитесь, пожалуйста.
Фу Цзиньлинь презрительно усмехнулась:
— Какая наглость! Говоришь так, будто я должна просить у тебя разрешения. Да ты вообще достойна этого?
Фу Цзиньсинь, желая угодить старшей сестре, тут же подхватила:
— Чья это служанка? Такая бестолковая! Не зная своего места, ведёт себя, будто настоящая госпожа! Пионы и пионы — всё себе на голову! Нелепо же!
Старый Цянь, возница из Дома герцога Цинь, до этого безучастно стоявший позади Атань, теперь выступил вперёд и громко заявил:
— Мы из Дома герцога Цинь!
Власть и влияние — лучшее оружие.
Фу Цзиньсинь тут же замолчала.
Цуй Минтан, стоявший рядом, уже нахмурился и строго сказал:
— Девушки, сегодня прекрасный весенний день. Пойдёмте любоваться цветами, зачем же вы здесь придираетесь к простой служанке?
Две младшие кузины из второго и третьего крыльев смутились и потупили глаза.
Если бы Цуй Минтан промолчал, Фу Цзиньлинь, высказавшись, ушла бы. Но его слова лишь подлили масла в огонь.
Фу Цзиньлинь не ответила, опустила ресницы и незаметно сделала знак своей служанке.
Та поняла и тихо отошла в сторону.
Свита Дома маркиза Уань двинулась дальше. Атань отступила на два шага, собираясь уйти.
И тут служанка в синем жилете, проходя мимо, подставила ей ногу.
Девочке лет четырнадцати–пятнадцати не хватало изобретательности для чего-то по-настоящему злого — просто хотела устроить этой соблазнительнице неловкость при Цуе Минтане.
Атань, хрупкая и неуклюжая, споткнулась и, потеряв равновесие, вскрикнула:
— Ай!
В панике она судорожно схватилась за что-то рядом, чтобы удержаться.
Раздался звук рвущейся ткани — «Ррр-р-р!»
Она ухватилась за юбку Фу Цзиньлинь и вырвала целый клок парчи с павлиньими перьями. Но этого оказалось недостаточно — Атань всё равно упала на землю.
Фу Цзиньлинь остолбенела.
Парчовая юбка с узором из павлиньих перьев была соткана из золотых нитей и перьев цапли. Такую ткань могли создать лишь мастера высочайшего класса, и производили её только в Сунцзянфу — не более одного отреза в год. Говорили, что каждый шёлковый волосок стоит золотой лян. Эта юбка стоила не менее тысячи золотых. Даже тётушка Фу, увидев её, воскликнула, что это чересчур роскошно.
Дядя Цуй Цзэ, богатейший человек, особенно любил Фу Цзиньлинь и часто дарил ей дорогие подарки, но эта юбка была её любимой. Сегодня, в день рождения, она впервые надела её, чтобы похвастаться… и вот — полдня не прошло, а наряд испорчен.
Фу Цзиньлинь хотела унизить Атань, а в итоге сама оказалась в дурацком положении. Злость и боль сжимали её сердце, она задрожала и расплакалась:
— Наглая служанка! Поймайте её! Бейте до смерти!
Слуги Фу бросились вперёд, чтобы исполнить приказ.
Старый Цянь из Дома герцога Цинь тут же встал перед Атань, засучил рукава и громко закричал:
— Да вы с ума сошли! Кто посмеет ударить человека из Дома герцога Цинь? Думаете, мы слабаки?
Атань побледнела от страха.
Цуй Минтан нахмурился и грозно прикрикнул:
— Прекратить немедленно! Назад!
Фу Цзиньлинь закрыла лицо руками и зарыдала:
— Ты предвзят, двоюродный брат! Ты нарочно защищаешь эту служанку и даже позволяешь себе обижать меня!
Вся сцена превратилась в хаос.
И в этот момент раздался низкий, властный голос:
— Что за шум на людях? Всем замолчать! Немедленно прекратить этот галдёж!
Слова были грубыми, но авторитет говорившего был столь велик, что каждое слово давило на окружающих, не оставляя и тени сопротивления.
Подошёл Цинь Сюаньцэ, окружённый воинами в чёрных доспехах с золотыми мечами. Рядом с ним шёл Чжоу Синчжи, лёгкий колесничий из армии Шэньу, один из немногих друзей Цинь Сюаньцэ.
Старый Цянь тут же опустил рукава и почтительно отступил назад.
Слуги Фу, ошеломлённые его присутствием, замерли на месте.
Цуй Минтан вежливо поклонился:
— Почтение вам, господа.
Чжоу Синчжи, человек с добродушным лицом, всегда улыбчивый, тоже вежливо поздоровался.
Цинь Сюаньцэ же, не обращая внимания на окружающих, направился прямо к Атань. Его величие и благородство контрастировали с тем, как он, понизив своё достоинство, протянул ей руку и холодно бросил:
— Вставай.
Атань, испугавшись, что испортила такую дорогую вещь, была в прострации и не смела пошевелиться. Увидев протянутую руку Цинь Сюаньцэ — широкую и сильную, — она всё ещё колебалась.
Цинь Сюаньцэ нахмурился ещё сильнее и ледяным тоном произнёс:
— Что, мне самому кланяться?
Нет-нет!
Атань осторожно вытерла ладони о платье и, держась за рукав Цинь Сюаньцэ, поднялась.
Неизвестно почему, но великий генерал стал ещё мрачнее.
Атань давно привыкла к его суровому лицу и, наоборот, чувствовала себя в безопасности. Она незаметно приблизилась к нему, спряталась за его спиной, но, подумав, осторожно выглянула, чтобы посмотреть, что происходит.
Фу Цзиньлинь не выносила эту кокетливую манеру Атань. Подняв подбородок, она сердито сказала Цинь Сюаньцэ:
— Господин Цинь, ваша служанка вела себя вызывающе и неуважительно по отношению ко мне. Прошу вас дать мне объяснения!
— А? — лицо Цинь Сюаньцэ оставалось безразличным. — Что она сделала?
Фу Цзиньлинь отвернулась, злясь.
Фу Цзиньсинь, собравшись с духом, заговорила вместо сестры:
— Во-первых, эта служанка не знает своего места — надела тот же пион, что и моя сестра. Во-вторых, из зависти к роскошной парчовой юбке сестры она нарочно порвала её. Сегодня день рождения сестры, а из-за этих двух происшествий всё испорчено!
Атань не могла возразить и, заикаясь, умоляла:
— Я… я не хотела… Кто-то подставил мне ногу…
Цинь Сюаньцэ фыркнул и строго сказал:
— Глупая девчонка! Какие пионы и парчовые юбки тебе к лицу?
Атань ещё ниже опустила голову.
Лицо Фу Цзиньлинь немного прояснилось:
— Господин Цинь прав…
Цинь Сюаньцэ, как всегда холодный с посторонними, даже не взглянул на Фу Цзиньлинь и продолжил отчитывать Атань:
— Пионы и павлинья парча — это всё для заурядных женщин, чтобы скрыть свою посредственность. Если ты ещё начнёшь наряжаться в такое, то без ветра поднимешь трёхфутовую волну. Где твои манеры и осторожность, которым я тебя учил?
Только Чжоу Синчжи, стоявший позади, рассмеялся:
— Сюаньцэ, хватит! Перестань, а то девушка сейчас заплачет.
Фу Цзиньлинь, услышав «заурядная женщина», чуть не лишилась чувств. Раньше она так восхищалась Цинь Сюаньцэ, а теперь ненавидела его всей душой.
Её лицо то краснело, то бледнело. Она топнула ногой и закричала:
— Ваш род Цинь пользуется своим влиянием, чтобы унижать других! Я не стану спорить с вами! Она испортила мою юбку — должна заплатить! Эта юбка стоит тысячу золотых и нигде больше не найдётся! Если не сможете найти такую же, пусть встанет на колени и сто раз ударится головой в землю! Я великодушна — после ста поклонов прощу!
Атань дрожала от страха — она не могла заплатить и хотела плакать.
Цинь Сюаньцэ уже терял терпение и коротко бросил Фу Цзиньлинь:
— Через три дня я тебе возмещу. Уходи и не шуми.
Фу Цзиньлинь всё ещё кипела от злости.
Цинь Сюаньцэ спросил Атань:
— Кто тебя подставил?
Атань, обиженная и напуганная, слабо указала пальцем:
— Она… та, в синем жилете, с двумя пучками на голове.
Цинь Сюаньцэ поднял руку и холодно приказал:
— Взять её.
Воины в чёрных доспехах, сопровождавшие великого генерала, мгновенно схватили служанку в синем жилете, прежде чем люди Фу успели опомниться.
Девушка в ужасе закричала, обращаясь к Фу Цзиньлинь:
— Госпожа! Спасите меня! Помогите!
Фу Цзиньлинь была в ярости. Лицо её сначала покраснело, а теперь побледнело. Дрожа от гнева, она выкрикнула:
— Цинь! Ты слишком далеко зашёл!
http://bllate.org/book/6432/613932
Готово:
