Цинь Сюаньцэ невозмутимо наблюдал, холодно глядя.
Слуги за дверью смотрели, как Атань присела на корточки, пригнувшись почти к полу, вытянув руку и то и дело заглядывая в щель. Пусть даже она была необычайно красива — в такой позе любая красавица выглядела бы воровато.
Цинь Сюаньцэ от природы был суров и малоразговорчив, и слуги никогда не осмеливались вести себя вольно в его присутствии. Но сейчас они не выдержали: прикрыв рты ладонями, давились тихим смехом — «пхы-пхы-пхы!»
Наконец он не вытерпел. Резко поднялся и решительным шагом направился к двери.
Атань, услышав шаги, мгновенно вскочила. Повернулась так резко, что ударилась головой о дверь — «бум!» — больно! Слёзы навернулись на глаза, и она, всхлипывая, прижала ладони к ушибленному месту и убежала.
Её бросили на полу тяжёлое пальто.
Цинь Сюаньцэ холодно окинул взглядом окрестности.
Слуги, замеченные им за любопытством, тут же опустили головы и поспешно отступили подальше.
Он поднял пальто.
От него исходил аромат — будто растопленный мёд в воде, будто цветущая магнолия на ветке: нежный, сладковатый, мягкий. Он смешался с изначальным запахом сосны, и теперь уже невозможно было различить отдельные ноты — получилось что-то очень приятное.
Атань провела целую ночь в покоях великого генерала!
Эта новость взбудоражила весь Гуаньшаньтинь. Не только Чанцин, но и главные служанки двора — такие как Чунъянь, Цюйли, Сяйин — все пришли выведать подробности.
Что же она делала прошлой ночью? Или, точнее, что сделал великий генерал?
Их пылающие взгляды чуть не испекли Атань заживо, особенно служанки — окружили её, будто собирались раздеть донага и вытрясти всю правду.
Атань испугалась до смерти. После того как она упала в обморок перед всеми, она просто притворилась больной и заперлась в своей комнате, плотно задвинув дверь.
Но даже это не спасло её от няни Тао.
Узнав новости, няня Тао ворвалась внутрь, схватила Атань за ухо и вытащила из постели, не скрывая нетерпения:
— Не стесняйся, вставай! Ты, девчонка, не зря родилась такой красавицей — молча, без шума уложила Второго господина! Ну же, расскажи няне, как прошла ночь?
Лицо Атань то краснело, то бледнело, то зеленело — будто раскрылась лавка красок. В ужасе она отчаянно мотала головой:
— Нет, точно нет! Второй господин такой… Кто его осилит? Вы все ошибаетесь, честно!
Няня Тао плюнула:
— Врёшь! Ты провела ночь в комнате Второго господина — всё, что должно было случиться, случилось не раз и не два. Стыдиться нечего!
Атань задрожала от страха и, подняв руку к небу, клялась:
— Правда, ничего не было! Второй господин наказывал меня, я так устала, что уснула… Всю ночь спала, чистая и невинная! Второй господин — настоящий Лю Сяхуэй!
— Тьфу! — няня Тао ткнула пальцем в лоб Атань так, что та откинулась назад. — Не смей называть Второго господина Лю Сяхуэем! Это звучит оскорбительно!
Атань просто упала на кровать и зарыдала:
— Второй господин ужасно трудный! Всё не так, всё не так! Он постоянно меня пугает! Я больше не хочу! Я умру у него в руках, не дождавшись выкупа!
Девушка была нежной и хрупкой, щёки её пылали, как персики, а глаза сияли, будто полные осенней воды. Её слёзы напоминали весенний дождь на цветах груши, а между бровями лежала лёгкая грусть, словно тень цветка бегонии. Любого обычного мужчину при таком зрелище растопило бы, как снежного льва у огня.
Поэтому няня Тао ей не верила. Если даже такая красавица не смогла добиться успеха — это просто несправедливо! Её Второй господин наверняка способен, значит, виновата сама служанка — ленива и не старается.
— Не капризничай, говори толком, — сказала няня Тао и шлёпнула Атань по плечу. — Раз уж умеешь так нежно ныть, ступай прямо сейчас к Второму господину и поплачь перед ним. Он смягчится — и всё получится.
Атань ни за что не осмелилась бы. Она покраснела, слёзы капали одна за другой, а губы сжала так крепко, будто раковина мидии. Няня Тао сколько ни уговаривала — только качала головой. А если начинали сильно давить — сразу прятала лицо под одеяло.
Няня Тао долго копалась под одеялом, но на этот раз Атань держалась крепко — не вытащить. Старуха устала, вытерла пот и злобно проворчала:
— Избалованная девчонка, безвольная! Вижу, ты просто ленива и не хочешь расти. Подожди, я придумаю, как вылечить твою лень!
Атань скоро узнала, как именно няня Тао собиралась её «лечить».
Подошёл конец месяца — день выдачи жалованья. В Доме герцога Цинь платили щедро: и госпожа Цинь, и Цинь Сюаньцэ были великодушны, и жалованье здесь давали больше, чем в большинстве богатых домов. В этот день все обычно радовались.
Но Атань была недовольна.
Она пересчитывала монеты снова и снова, но сумма не увеличивалась. Наконец, робко обратилась к управляющей:
— Сестрица, не ошиблись ли вы? Кажется, тут не хватает немного.
Управляющая, занятая делами, махнула рукой:
— Я считаю деньги уже пятнадцать лет и ни разу не ошиблась. Твоё жалованье утверждено няней Тао — вот столько, ни монетой больше. Если не веришь — спроси у неё сама.
Атань потрогала свой маленький кошель, и брови её сошлись в узел.
Кошель был тощим: в нём лежали два ляна серебра, подаренных Цинь Сюаньцэ в самом начале, ещё десять лянов, обещанных позже, но не полученных из-за его гнева, и теперь ещё эта жалкая сумма месячного жалованья. Неизвестно, сколько лет понадобится, чтобы накопить на выкуп.
Набравшись храбрости, она всё же пошла к няне Тао.
Та спокойно кивнула:
— Верно, пол-гуаня в месяц. Ты работала в доме Цинь шестнадцать дней, так что тебе даже добавили двадцать монет — тебе выгодно.
Атань возмутилась, но не посмела говорить громко. Она встала на цыпочки и, словно птичка, тихо защебетала:
— Но вы же сами сказали, что месячные — два ляна! Вы меня обманули!
Глаза её покраснели от обиды.
Няня Тао фыркнула:
— Я сказала: «служанка при Втором господине получает два ляна». Помнишь? А простая служанка — пол-гуаня.
Атань была тихой и не умела спорить. Она запнулась:
— Но… я же работаю при Втором господине…
— Что значит «работаешь при нём»? — перебила няня Тао, спокойно продолжая. — Ночью спишь в комнате рядом с его покоями, ночью, если он проснётся, помогаешь переодеться, утром одеваешь его и заправляешь постель, при холоде подаёшь одежду, при жажде — чай, если ноги устали — массируешь, если спина болит — растираешь…
Она вдруг нахмурилась:
— Посмотри, что из этого ты сделала? Целыми днями прячешься на кухне, возишься с едой! Это работа поварихи, почти как у простой служанки. В нашем доме поварихам платят именно так. Сходи, узнай — в других домах могут и меньше дать. Чего ты недовольна?
Атань оцепенела. Она прошептала:
— Но… Второй господин сам велел мне не появляться перед ним без дела… Я должна слушаться…
Няня Тао больно ткнула её в лоб:
— Да, ты очень послушная! Простая служанка — пол-гуаня! Боюсь, тебе придётся служить здесь всю жизнь. Подумай хорошенько!
Нет! Не хочу всю жизнь быть служанкой. Как только у человека появляется мечта, он становится жадным — и Атань не была исключением.
Она сжимала пальцы, хмурясь, и долго колебалась между двумя лянами и пол-гуаня.
Хотя Цинь Сюаньцэ постоянно хмурился и сердился при виде неё, в ней проснулось странное, женское чутьё: ей показалось… будто… возможно… он проявляет к ней некоторую снисходительность.
Попробовать?
Цинь Сюаньцэ читал при свете лампы, когда услышал два тихих стука в дверь.
Голос был мягкий и тихий, стеснительный и трепетный:
— Второй господин…
Ему не нужно было поднимать глаза — он знал, кто это.
Это «Второй господин» звучало томно и нежно, будто в голосе прятались крючки. Обычные служанки не осмелились бы так открыто кокетничать перед ним. Только Атань — возможно, сама того не осознавая — всякий раз, когда ей что-то от него нужно, говорила именно так, мило и томно.
Цинь Сюаньцэ холодно произнёс:
— Войди.
Шуршание ткани — это Атань осторожно вошла, её юбка тихо волочилась по полу. Раньше Цинь Сюаньцэ никогда не обращал внимания на такой звук, но сегодня он почему-то раздражал. Он отложил книгу и строго взглянул на Атань:
— Что нужно?
Хотя Атань часто видела его суровое лицо, она всё равно немного боялась. Она съёжилась и робко спросила:
— Раньше вы говорили о сливовом вине из храма Дафамин… Оно уже готово. Принести вам попробовать?
Когда это было сказано? Цинь Сюаньцэ давно забыл.
Он пил такие вина, как «Виноградный Юйцзиньсян», «Нефритовый Цюйхуа», «Изумрудная Волна» и «Яшмовый Сюэлу» — всё это редкие императорские напитки. Что за брагу сварила эта служанка? Разве такое достойно его уст?
Атань не знала его мыслей. Она держала кувшин вина и тревожно ждала ответа.
Свечу окружал хрустальный абажур, и свет стал мягким. Когда Цинь Сюаньцэ посмотрел на неё, Атань робко улыбнулась, неуклюже пытаясь ему угодить. Две ямочки на щеках тоже были очень нежными.
Цинь Сюаньцэ внешне остался невозмутимым, опустил глаза и равнодушно ответил:
— Хорошо.
Атань облегчённо выдохнула, подошла ближе, налила ему полную чашу и, держа обеими руками, подала:
— Прошу вас, Второй господин.
Цинь Сюаньцэ взял и выпил одним глотком.
Лёгкая острота, едва уловимое опьянение — в основном это был сладкий сироп.
Она называет это «вином»?
Цинь Сюаньцэ безэмоционально взглянул на Атань.
К несчастью, Атань не поняла презрения в глазах великого генерала. Она нервничала, теребила край одежды и спросила:
— Белые сливы я мариновала месяц с винной закваской… Вы почувствовали цветочный аромат? Вкус вам понравился?
Её глаза были прекрасны. Когда она смотрела на мужчину с такой нежностью и ожиданием, казалось, будто лунный свет льётся прямо в душу — любой мужчина утонул бы в её взгляде.
Но великий генерал не был обычным мужчиной. Его выражение лица не изменилось, он лишь слегка фыркнул носом — ни похвалы, ни порицания.
И всё же он допил весь кувшин этого сиропа.
Атань стояла рядом, с надеждой глядя на него. Ждала… Ждала… Но ничего не происходило. Наконец, она тихонько спросила:
— Второй господин… Вы опьяне́ли?
Она была разочарована. Ведь он выпил целый кувшин! Почему не пьянеет? Только опьянев, он станет мягче — тогда можно просить. А если не пьянеет, как ей заговорить?
Цинь Сюаньцэ нахмурился и почти гневно уставился на Атань. Неужели эта служанка насмехается над ним? От сиропа можно опьянеть?
Взгляд великого генерала стал явно враждебным.
Атань по-прежнему была трусливой. От одного его взгляда она в ужасе пустилась бежать, словно испуганный кролик.
Цинь Сюаньцэ снова взял книгу.
Опьянения не было, но лёгкое головокружение чувствовалось. Вино было слишком сладким, с едва уловимым цветочным ароматом. Он не мог определить — возможно, это был её собственный запах, впитавшийся в напиток.
Книга осталась той же, но читать Цинь Сюаньцэ уже не мог.
Атань вернулась в свою комнату.
В Доме Цинь было щедро: у каждого слуги была своя комната. Атань жила далеко от главных покоев — маленькая каморка.
Она сварила кувшин сливового вина и поставила его в комнате. Воздух был напоён сладким ароматом. Часть она отнесла Цинь Сюаньцэ, а большая половина осталась.
Атань расстроилась и налила себе чашу.
Выпила глоток — сладко, вкусно.
Во дворце слугам запрещалось пить вино: если опьянеешь и случайно обидишь знатного господина — головы не миновать. Атань никогда не пробовала вина, и сегодня впервые ощутила его вкус.
Рецепт она нашла в книге — сборнике записок учёного, где описывались разные диковинки, в том числе и способы ароматизации вина цветами. Тогда ей показалось интересно, и она запомнила. Теперь попыталась впервые — видимо, не очень удачно.
Для себя пить можно — всё равно не пьянящее.
Атань тоже любила сладкое — в этом её вкус совпадал со вкусом великого генерала.
Она сидела одна в комнате и пила чашу за чашей, не зная, сколько уже выпила.
http://bllate.org/book/6432/613929
Готово:
