За ужином Цинь Сюаньцэ отведал оленину в золотистых рулетиках, оленьи сухожилия, томлёные в бульоне из весенних побегов бамбука, и салат из тонко нарезанной оленьей кожи с ароматными побегами тоу-чунь. Блюда были то хрустящими, то насыщенными, то свежими и лёгкими — из одного лишь оленя приготовили столько разнообразных яств, и каждое было по-своему превосходно.
Особенно ему понравилось одно мясное блюдо: тонкие кругляши, упругие и сочные, с приятной жёсткостью, нежнейшее мясо, пропитанное благородным винным ароматом. Цинь Сюаньцэ не мог понять, что именно он ест, но вкус показался ему необычайно насыщенным, и он ел с явным удовольствием.
Однако за весь ужин он так и не увидел Атань.
Впрочем, это и неудивительно: служанки из кухни редко показывались в покоях господина, а уж тем более та, что сегодня расплакалась от обиды, наверняка спряталась подальше.
Цинь Сюаньцэ почему-то почувствовал раздражение. Он бросил взгляд на Чанцина, стоявшего рядом и молча прислуживавшего за столом.
Но Чанцин не уловил намёка и растерянно спросил:
— Второй господин, не наелись ли? Приказать кухне подать ещё?
Цинь Сюаньцэ продолжал молча смотреть на него.
От этого немигающего взгляда Чанцину стало не по себе. Он замялся и осторожно осведомился:
— Или… сегодняшние блюда не по вкусу второму господину?
Эти слова напомнили Цинь Сюаньцэ о чём-то. Он задумался, затем с достоинством произнёс:
— Блюда великолепны. Позови повара — хочу наградить.
Хозяин так сказал — Чанцин немедленно отправился за Атань.
Атань вошла, держась у самой двери, и тихо проговорила:
— Приветствую второго господина.
Она опустила голову так низко, что Цинь Сюаньцэ не мог разглядеть её лица — только изящный, маленький подбородок и чуть ниже — кусочек белоснежной, розоватой шеи.
Кхм… Дальше смотреть было нельзя.
Цинь Сюаньцэ тут же отвёл взгляд и спокойным, ровным голосом произнёс:
— Твоё мастерство заметно улучшилось. Получи десять лянов серебра и впредь старайся ещё усерднее.
Десять лянов — сумма немалая. Пусть теперь её обида утихнет. Великий полководец, обычно столь решительный и беспощадный, впервые в жизни почувствовал нечто, похожее на смущение. Он не стал разбираться, откуда взялось это чувство, и невольно снова бросил взгляд на лицо Атань.
И точно — Атань подняла голову и робко улыбнулась. Её выражение всегда было таким мягким: и в радости, и в гневе — трепетным, застенчивым, будто перышко, щекочущее сердце.
— Благодарю второго господина, — промолвила она.
У Атань был прекрасный голос. Мало кто умел произнести слово «благодарю» так томно и нежно. По крайней мере, Цинь Сюаньцэ услышал это особенно приятно.
Может быть, чтобы ещё раз услышать её голос, он небрежно спросил:
— А то блюдо… как оно называется? Очень понравилось. Завтра приготовь снова.
Но Атань посмотрела на него и слегка смутилась:
— Из шести оленей лишь два были самцами. А второй олений член сегодня днём уже использовал третий господин в Южном саду. Чтобы достать свежий, придётся посылать управляющего на поместье…
Цинь Сюаньцэ поперхнулся и закашлялся.
Атань обеспокоилась:
— Второй господин, с вами всё в порядке?
— Всё… отлично! — выдавил он сквозь зубы, наконец сдержав кашель.
— Правда? — Атань растерянно моргнула.
— Ты сказала… что именно? — Цинь Сюаньцэ решил, что ослышался, и переспросил.
— А? — глаза Атань, большие и чистые, как осенняя вода, смотрели на него с невинной растерянностью. — Олений член. Я тушила его в вине из оленьих рогов — это самое питательное и сочное лакомство. Если второму господину понравилось, попрошу управляющего заготовить побольше. Я высушу и приберегу — в таком виде он тоже очень вкусен.
Она помнила, как старший повар однажды сказал: тигриный член слишком резок, бараний — пахнет, а олений — самый лучший. Хотя сам мастер был евнухом и, строго говоря, не считался настоящим мужчиной, в его глазах тогда горел такой огонь, что Атань запомнила это на всю жизнь.
К тому же разве великий полководец не любит плотную, питательную пищу? Она просто старалась угодить — и, видимо, угодила: сейчас он так взволнован, что даже пальцы дрожат.
Э… Что-то здесь не так.
По инстинкту Атань начала незаметно пятиться назад.
Цинь Сюаньцэ глубоко вдохнул — и ещё раз, но терпение лопнуло. Он громко хлопнул ладонью по столу и рявкнул:
— Я не ем эту дрянь! Кто велел готовить подобную гадость?
Атань испугалась его сурового тона. Её и без того большие глаза наполнились слезами.
— Я… я слышала, что это очень полезно для мужчин. Спрашивала даже у няни Тао — она сказала, что хорошо. Я и не знала, что второй господин… не такой, как все мужчины…
Голос её становился всё тише, и под убийственным взглядом Цинь Сюаньцэ она в ужасе прикрыла рот ладонью и, всхлипывая, пустилась бежать, словно испуганный крольчонок, даже не взяв обещанные десять лянов.
Цинь Сюаньцэ не мог уснуть.
Лунный свет этой ночи струился, будто вода, но на кончиках пальцев ощущался жгучим.
Что-то бурлило внутри — кровь горячо пульсировала, устремляясь в одно место, как весенний росток, прорывающийся сквозь землю, неудержимый и неотвратимый. Это причиняло мучительный дискомфорт, и он невольно напряг всё тело.
Хотя на дворе ещё царила ранняя весна и ночи были холодными, он весь вспотел — подушка промокла насквозь. В воздухе стоял насыщенный, резкий запах — запах самого себя.
Цинь Сюаньцэ тяжело дышал, метался в постели, но покоя не находил. Как только он закрывал глаза, в голову лезли самые разные соблазнительные образы. Он не мог понять, что это за чувство — гнев, смешанный с какой-то странной, непонятной радостью.
Это непривычное состояние стало невыносимым. Он вскочил с постели и бросился в ванную комнату. Сорвал с себя одежду и вылил на себя ведро ледяной воды.
«Плюх!» — ледяной поток обрушился сверху.
Он вздрогнул, все волоски на теле встали дыбом, но жар в теле не утих ни на йоту. Взглянув вниз, он увидел, что возбуждение не только не прошло — оно стало ещё сильнее.
Цинь Сюаньцэ сквозь зубы выругался. Он всегда гордился своей мощной, выносливой плотью, но сейчас эта самая мощь вызывала у него ярость — такая боевая готовность была просто неприличной.
На мгновение в сознании мелькнул размытый образ — будто сладкий сон, окрашенный цветом персиковых цветов.
Он не осмеливался вдумываться в это, не смел анализировать — малейшая мысль о том, что он становится пошлым, погружала его в болото стыда, из которого не выбраться.
Стиснув зубы, он снова налил воду и поливал себя ведро за ведром, позволяя ледяной струе пронизывать тело в эту холодную ночь.
Шум в ванной разбудил ночного дежурного. Тот зажёг фонарь и начал нерешительно ходить у двери.
Чанцин, в панике примчавшийся на шум, осторожно постучал:
— Второй господин! Второй господин! Вы там?
— Заткнись и убирайся! — рявкнул Цинь Сюаньцэ изнутри.
Чанцин чуть не заплакал:
— Господин, на дворе лютый холод! Вы купаетесь? Сейчас же прикажу подать горячей воды! Подождите немного!
— Не надо! Все — вон! — приказал Цинь Сюаньцэ.
Чанцин не посмел возразить, но, переживая, тут же распорядился разжечь угли в печи под полом ванной.
Дом Цинь был роскошным: в ванной имелась система подогрева пола. В Гуаньшаньтине использовали лучший уголь — «серебряный иней», который разгорался быстро и жарко. Вскоре тепло начало проникать в помещение.
Прошло совсем немного времени, и Цинь Сюаньцэ вышел.
Чанцин бросился к нему:
— Второй господин, вам не холодно?
— Нет, ты отлично справился. Мне совершенно не холодно, — процедил Цинь Сюаньцэ, сверля его взглядом. Лицо его было пунцовым, даже глаза покраснели от жара.
Хозяин в последнее время всё чаще впадал в ярость без причины, и Чанцину было нелегко. Он робко улыбнулся:
— Второй господин, почему вы не спите? Вам нездоровится?
Едва он это произнёс, как Цинь Сюаньцэ вспыхнул гневом:
— Позови ту… как её… Атань! Да, именно так — Атань! Приведи её сюда!
Чанцин на этот раз не стал задавать лишних вопросов и тут же привёл Атань.
Её разбудили посреди ночи и потащили в покои второго господина. Атань была в полном недоумении.
В комнате Цинь Сюаньцэ горели свечи, и в воздухе витал почти мускусный аромат с лёгким привкусом чего-то животного — будто здесь недавно катался дикий зверь, и воздух всё ещё хранил следы его дикой натуры.
Как только Атань вдохнула этот запах, сердце её забилось чаще.
Цинь Сюаньцэ сидел, широко расставив ноги, как воин на троне. Его волосы ещё не высохли, рассыпались по плечам, отяжелев от влаги. На нём была чёрно-золотая парчовая туника, расстёгнутая на груди, обнажавшая мускулистое тело с твёрдыми, рельефными формами, источавшими грубую, первобытную силу.
Атань невольно вспомнила тот день, когда случайно увидела его купающимся. Лицо её мгновенно вспыхнуло, и она не смела поднять глаза.
— Второй господин… чем могу служить? — прошептала она.
Цинь Сюаньцэ глубоко вдохнул.
Почему она краснеет? Ясно же — виновата!
И тут он вспомнил: эта кокетливая служанка — его наложница! Гнев вспыхнул с новой силой, будто кто-то уколов его иглой в самое уязвимое место.
Неудивительно, что она то и дело пытается его соблазнить! Эта девчонка явно нечиста на помыслы. Надо было сразу избавиться от неё, думал Цинь Сюаньцэ с досадой.
При свете свечей его глаза казались кроваво-красными, в них читалась дикая решимость. Атань почувствовала, будто он голодный зверь, размышляющий, за какое место её укусить. От страха она снова наполнилась слезами, и её глаза стали похожи на апрельский туман — мутными, влажными, полными беззащитности.
Палец Цинь Сюаньцэ дёрнулся, будто хотел поднять руку, но, увидев её слёзы, он невольно опустил её.
В комнате воцарилась тишина. Слуги стояли, дрожа, не смея вымолвить ни слова. Только свечи потрескивали, да где-то глухо стучало сердце — чьё, неизвестно.
Атань жалась к стене, долго ждала, но Цинь Сюаньцэ молчал. Она незаметно отступила на шаг и робко спросила:
— Если второму господину больше нечего приказать… могу ли я вернуться спать?
Цинь Сюаньцэ внешне оставался спокойным, но внутри кипел от злости. Это она его соблазнила, а теперь хочет уйти и спокойно спать? Нет уж, раз он не может уснуть, пусть и она не спит!
Он отвёл взгляд и холодно бросил Чанцину, словно речь шла о чём-то совершенно постороннем:
— Принеси из кабинета картину Хань Тайчуня «Сто птиц».
Чанцин не посмел возразить и вскоре принёс свиток.
Цинь Сюаньцэ кивком указал на дальнюю часть комнаты:
— Разверни его там.
За резной ширмой из слоновой кости стояло низкое ложе из пурпурного сандала, длиной почти на целую сажень.
Чанцин подошёл и расстелил свиток на ложе — только здесь он полностью поместился. Картина была такой длинной, что край свисал на пол.
Атань смотрела, не понимая.
Цинь Сюаньцэ бесстрастно взглянул на неё:
— Ну же, подойди и сосчитай, сколько на ней птиц.
Чанцин изо всех сил подмигивал Атань, чуть глаза не вывернул, но та не поняла.
Она подошла и взглянула на картину. От изумления у неё потемнело в глазах. Она потерла их и снова посмотрела.
Всё осталось по-прежнему.
Атань медленно повернулась к Цинь Сюаньцэ, растерянная и ошеломлённая:
— Сколько… птиц?
Цинь Сюаньцэ сдерживал раздражение и медленно повторил:
— Именно. Сколько их? Считай и скажи мне.
Атань чуть не расплакалась:
— Не… не могу! Кто это нарисовал? Столько птиц — убьёт человека!
Хотя картина называлась «Сто птиц», на ней было куда больше сотни. Птицы толпились повсюду: одни кружили в небе, другие сидели на ветках, третьи прятались за камнями, выглядывая лишь глазками. Все они были разные — в самых разных позах, с разным оперением, живые и подвижные, будто вот-вот зачирикают и взлетят с холста.
http://bllate.org/book/6432/613927
Готово:
