Голос Цинь Сюаньцэ звучал ровно, даже вежливо, но от этих слов по спине пробежал холодок.
Все присутствующие почувствовали, как шею обдало ледяным ветром, и ни один не осмелился задержаться. Они мгновенно стали прощаться и разбегаться, будто за ними гналась сама смерть. Один пьяный гость, еле державшийся на ногах, спотыкаясь и то и дело падая, бежал быстрее всех.
Всего на миг — и площадка опустела.
Цинь Фаньци почувствовал, как весь выпитый им ранее алкоголь превратился в холодный пот. Он незаметно отступил на два шага назад и робко проговорил:
— Второй брат, что случилось? Неужели я чем-то провинился перед тобой?
Цинь Сюаньцэ даже не взглянул на него и приказал ледяным тоном:
— Схватить.
Авторские комментарии:
Большой генерал грозен: «Мои люди — только мои. Их может обижать лишь я, а остальным это строго запрещено».
Два стражника немедленно подскочили и без лишних слов повалили Цинь Фаньци на землю.
Тот в ужасе воскликнул:
— За что?! За что меня?!
— Принесите домашнее наказание, — распорядился Цинь Сюаньцэ.
Слуги быстро скрылись, чтобы исполнить приказ.
В Доме герцога Цинь из поколения в поколение служили военные, и домашнее наказание всегда было одно — воинская палка. При старом герцоге Цинь Мяне оба старших сына получали её, но третьего, слабосильного и хрупкого от рождения, отец жалел — боялся, что случайно убьёт.
Услышав о домашнем наказании, Цинь Фаньци чуть не лишился чувств:
— Да скажи хоть, в чём моя вина! Пусть уж умру, но с ясной душой! Я не согласен!
— Это ты сегодня пригласил пятого сына советника Фэна? — холодно взглянул Цинь Сюаньцэ на младшего брата. — Этот человек самовольно проник во внутренние покои и оскорбил служанку. Ты знал об этом?
Цинь Фаньци был одновременно в ярости и в ужасе. В душе он уже проклял род Фэна до семнадцатого колена и с плачем стал умолять:
— Я ничего не знал, клянусь! Второй брат, это не моя вина! Я просто плохо разобрался в людях, меня обманули! Я больше никогда не буду общаться с этим негодяем!
— Все эти годы я редко бывал дома, — продолжал Цинь Сюаньцэ ледяным тоном, — а ты, пользуясь материнской добротой, совсем расслабился, окружил себя компанией никчёмных тунеядцев и предался разврату и пьянству. Наши предки — герои, чьи имена гремели под небесами. Если ты намерен позорить род Цинь, лучше уж умри сейчас.
Пока он говорил, стражники уже принесли домашнее наказание.
Это была ничем не примечательная палка — толщиной с руку, семь чи длиной, чёрная и тяжёлая.
Цинь Фаньци чуть не зарыдал. Он судорожно вырывался и истошно кричал:
— Прости меня, второй брат! Я ошибся, честно ошибся! Прости хоть разочек, больше такого не повторится!
Цинь Сюаньцэ оставался бесстрастным и добавил:
— Ты распоряжался слугами из моего двора. Спрашивал ли ты меня об этом?
— А?.. — Цинь Фаньци растерялся.
— Запомни: хозяин в Доме герцога Цинь — это я, а не ты, Фаньци. Ты превысил свои полномочия, — сказал Цинь Сюаньцэ, медленно и холодно глядя на брата. Его глаза были тёмными, как бездонная ночь, и в них мерцал ледяной блеск.
Цинь Фаньци никогда раньше не видел брата таким. Ходили слухи, что великий генерал — железный и безжалостный, будто сам бог войны, но Цинь Фаньци считал это городской болтовнёй. Лишь теперь он понял: всё это правда.
И тогда страх охватил его по-настоящему. Он закричал изо всех сил:
— Нет! Больше не посмею! Второй брат, ради отца, пожалей меня!
— Ну что ты боишься? — невозмутимо ответил Цинь Сюаньцэ. — Несколько ударов — не смерть.
Он сделал знак рукой.
Стражник занёс палку и опустил её.
«Бум!» — глухо ударило по телу.
Цинь Фаньци завопил от боли и начал биться в конвульсиях.
Стражники не обращали внимания: один держал, другой продолжал наносить удары.
С каждым «бум-бум» конечности Цинь Фаньци всё слабее дергались, его визг постепенно затихал, переходя в стон, а потом и вовсе стал еле слышен.
Другой стражник рядом монотонно отсчитывал:
— …одиннадцать, двенадцать, тринадцать…
Когда наказание достигло середины, появилась госпожа Цзян. Увидев происходящее, она бросилась к ногам Цинь Сюаньцэ и, плача, стала умолять:
— Фаньци, конечно, заслужил наказание, но если с ним что-нибудь случится, я не переживу! Не смею просить милости, второй свёкор, но позвольте мне разделить с ним кару! Пусть мы умрём или выживем вместе — лишь бы быть рядом!
К тому моменту уже было нанесено пятнадцать ударов, и Цинь Фаньци не мог даже стонать.
Цинь Сюаньцэ коротко бросил:
— Хватит.
Палачи немедленно прекратили и отступили в сторону с почтительным поклоном.
Госпожа Цзян вскочила и, пошатываясь, бросилась к мужу, упала на него и горько зарыдала.
Она получила известие и сразу побежала, но всё равно опоздала. Её терзали и боль, и гнев, и слёзы текли рекой.
Прислуга, следовавшая за ней, тут же пришла в движение: кто-то поднимал раненого, кто-то бежал за лекарем, а несколько служанок поддерживали госпожу Цзян, чтобы та не упала в обморок.
Цинь Сюаньцэ встал. Его лицо по-прежнему оставалось ледяным. Он развернулся и ушёл.
А в воздухе ещё витал аромат вина.
Лу Маньжун, услышав, что Цинь Фаньци избили, побледнела от страха.
Она была женщиной сообразительной и, хоть и не видела всего своими глазами, уже примерно догадалась, в чём дело. Поняв, что ситуация серьёзная, она поспешила к госпоже Цинь.
Но едва она вошла в покои и начала запинаясь что-то говорить, как в комнату вошёл Цинь Сюаньцэ.
Обычно, увидев его, Лу Маньжун принимала скромный и кокетливый вид, но сегодня она не смела даже поднять глаз.
Цинь Сюаньцэ и не взглянул на неё, лишь сказал:
— Мне нужно поговорить с матушкой наедине.
Госпожа Цинь лежала у окна, опершись на подушку, а служанка массировала ей ноги. Услышав слова сына, она равнодушно произнесла:
— Маньжун, ступай пока.
Лу Маньжун не оставалось ничего, кроме как выйти.
Когда та ушла, Цинь Сюаньцэ кратко рассказал матери о случившемся, опустив подробности, и в конце добавил:
— За эти дни я уже слышал немало о поведении Фаньци. Он действует необдуманно. Сегодняшнее наказание — лишь малое предостережение, чтобы в будущем он стал благоразумнее.
Госпожа Цинь не удержалась от упрёка:
— Третий сын с детства глупее вас с братом, но злобы в нём нет. Пусть и расточителен, и празден — в нашем доме ему хватит и на это. Отпусти его, зачем так жестоко? Люди ещё подумают, будто мы с тобой не терпим его!
Она строго воспитывала собственных сыновей, но к приёмному относилась как к «чужому ребёнку». Старый герцог умер, и забота о его сыне от наложницы теперь лежала на ней, но успехи или неудачи мальчика её мало волновали.
Цинь Сюаньцэ, хоть и злился на брата, понимал, что дальше спорить с матерью бесполезно. Он быстро сменил тему:
— Кузина Лу в расцвете лет. Не стоит задерживать её замужеством. Если матушка найдёт время, подыщите ей достойную партию. Дом герцога обеспечит ей всё положенное приданое — никто не посмеет сказать, что она в чём-то обделена.
Был уже почти полдень. Госпожа Цинь, клевавшая носом, при этих словах нахмурилась и села прямо:
— Что случилось? Маньжун чем-то провинилась, раз ты так торопишься выдать её замуж?
Цинь Сюаньцэ, как глава дома, уже получил полный доклад обо всём, что происходило во внутренних покоях. Но он не желал вдаваться в подробности женских интриг и лишь кратко ответил:
— Служанка кузины ведёт себя неуместно. Так как девушка не из нашего дома, я не хочу вмешиваться напрямую. Но я человек властный и не потерплю в своём доме тех, кто считает себя вне моего контроля. Лучше пусть уйдёт — глаза не будут мозолить.
Действительно, как он сам и сказал — человек властный.
Госпожа Цинь чуть не рассмеялась от досады:
— Что с тобой сегодня? Разозлился, как собака, лает на всех подряд! У великого генерала и герцога других дел нет, кроме как гоняться за девчонками?
Она родила двух сыновей и уже изрядно устала от их упрямых характеров. Видя рядом такую кроткую, послушную и заботливую девушку, как Лу Маньжун, она невольно жалела её. Хотя та и была дальней родственницей, её растили в роскоши, и сердце девушки тоже возомнило себя выше положенного.
Услышав слова сына, госпожа Цинь, хоть и ругалась, уже приняла решение. Она покачала головой:
— Девушка хорошая, да и из нашего рода Лу. Жаль только, что её отец слишком низок по чину — вам не пара.
Заговорив об этом, она оживилась:
— Может, напишу в Фаньян родным? У твоих дядей по матери есть несколько дочерей…
Цинь Сюаньцэ тут же вскочил:
— У меня важные дела. Зайду поприветствовать матушку в другой раз.
Не дожидаясь материнских упрёков, он развернулся и вышел — чётко и решительно.
Госпожа Цинь схватилась за голову:
— Только что целую проповедь прочитал, а теперь, когда дело дошло до настоящих вопросов, вдруг занят! Какой же ты сын! Маньжун в тысячу раз лучше тебя… Кстати, где она? Позовите её ко мне…
Она оборвала себя на полуслове, остановила служанку у двери:
— Стой. Не надо.
Она снова откинулась на подушку и вздохнула:
— Ладно. Раз Ацэ не хочет её видеть, пусть будет по-его. Не стану же я снова провоцировать его гнев. Этот негодник… Ни минуты покоя не даёт.
В маленькой глиняной печке весело потрескивали угольки. На сковороде разогревалось кунжутное масло, в которое бросили корицу, имбирь, сушеные сливы, перец цзюйюй и лиану фулю. Смесь хрустела и шипела, источая пряный аромат. Тонкие ломтики оленины, начинённые креветочной массой и яичным белком, плавали в масле, быстро приобретая золотистый оттенок.
Белые сухожилия оленя, тщательно отбитые до мягкости, как творог, смешали с дарами гор и варили в фарфоровом горшочке на медленном огне. Густой соус булькал, наполняя кухню соблазнительным запахом.
Чанцин сидел у двери кухни, поедая рулетики из оленины, и с наслаждением наблюдал, как Атань готовит ужин для Цинь Сюаньцэ — одного аромата было достаточно, чтобы чувствовать себя счастливым.
Насытившись, он заговорил:
— Третьего молодого господина избили так, что врач говорит — два-три месяца не вставать. Ох, наш второй господин — жесток! Теперь уж точно не посмеет приходить в Гуаньшаньтинь и распоряжаться нашими слугами.
Руки Атань на мгновение замерли, и она тихо «охнула».
Чанцин продолжал:
— Пятого сына советника Фэна второй господин пнул так, что тот сломал позвоночник и теперь парализован. И всё же сам советник Фэн пришёл днём лично извиняться! Но второй господин даже не принял его — велел управляющему прогнать. Ну и наглец этот парень! Неужели не понимал, в чей дом заявился? Да ещё и во внутренние покои! Сам напросился на смерть, раз попался на глаза второму господину!
Атань опустила голову. К счастью, пламя печи было ярким, и её щёки пылали так, что никто не заметил её смущения.
Чанцин был болтлив и, хоть Атань с ним не разговаривала, продолжал весело нести околесицу:
— Ещё говорят, что кузина Лу рассердила второго господина и теперь под домашним арестом в своих покоях. Все гадают, связано ли это с банкетом третьего молодого господина. Скажи, неужели у того такое дерьмовое фэншуй?
— М-м, — кивнула Атань.
Ей было совершенно всё равно, что происходит с кузиной Лу. Мысли её были заняты Цинь Сюаньцэ. Конечно, она не настолько наивна, чтобы думать, будто он сделал всё это ради неё. Но всё же… он отомстил за неё. Значит, хоть немного благодарности она ему обязана, верно?
Атань была разумной девушкой. Подумав, она достала из корзины нечто особенное и решила приготовить для Цинь Сюаньцэ дополнительное блюдо — в знак благодарности.
— Ого! — Чанцин мельком взглянул и восхитился. — Да это же настоящая редкость!
С тех пор как в Гуаньшаньтине завели отдельную кухню, Цинь Сюаньцэ чаще всего принимал пищу у себя во дворе — просто потому, что блюда Атань идеально подходили его вкусу.
http://bllate.org/book/6432/613926
Готово:
