Уйинь был доведён до полной беспомощности и в ярости надул щёки, вытаращив глаза:
— Эй, молокосос! Неужели не знаешь, что старших надо уважать, а мудрых — почитать?
Цинь Сюаньцэ не смягчился ни на йоту, одним махом захватил три белых камня Уйиня и постучал пальцем по доске:
— Старый монах, сдаёшься?
Уйинь раздражённо прижал ладонь к гобану:
— Сыграем ещё партию.
Цинь Сюаньцэ положил в рот последний слоёный рулет из коробки. Тонкий, как бумага, хрустящий, как мёд, он таял во рту, оставляя сладкое хрустящее послевкусие. «Хм, неплохо», — подумал он.
Он стряхнул крошки с одежды, поднялся и спокойно произнёс:
— Ты, монах, и болтлив, и прожорлив. Бодхисаттва уже крайне недоволен. Да ещё и гневаешься — это же нарушение обета. Ладно, я ухожу, делай что хочешь.
С этими словами он больше не обратил внимания на старого монаха и неторопливо удалился.
Выйдя из настоятельских покоев, Цинь Сюаньцэ остановился на перекрёстке тропинок.
По его расчётам, госпожа Цинь, вероятно, уже закончила переговоры с семьёй Фу. Однако Цинь Сюаньцэ на мгновение замешкался и, сам не зная почему, свернул в противоположную сторону — на северо-запад.
В храме Дафамин на северо-западе росли белые сливы. Пойдёт проверить, трудится ли его служанка или опять бездельничает.
Он шёл извилистой дорожкой, миновал боковой храм Гаранма, и за стеной из зелёного кирпича с белой черепицей перед ним открылась роща слив.
Старые деревья извивались, как драконы; ветви, усыпанные цветами, сливались в белоснежное море, скрывая за собой древний храм и далёкие горы. Всё пространство было пронизано лишь двумя красками — чёрно-синей и белоснежной, будто развернувшийся свиток чёрнильной живописи.
В это время года цветение уже клонилось к концу, и под ногами лежал ковёр из опавших лепестков, источавших едва уловимый, прохладный аромат увядания.
Атань была в роще — и действительно бездельничала. Она пыталась достать до ветки с белыми цветами, но, будучи маленькой и хрупкой, никак не могла дотянуться и прыгала, вытянув руки вверх.
Цинь Сюаньцэ взглянул всего раз — и лицо его мгновенно побледнело от гнева.
Фигура Атань была безупречна: изгибы мягкие, выпуклости соблазнительны, линии поразительно гармоничны. Когда она прыгала, её грудь так живо подпрыгивала, что казалось — вот-вот вырвется из лифа и выскочит наружу.
Цинь Сюаньцэ почувствовал, как кровь прилила к голове. На мгновение он словно окаменел.
Атань прыгнула ещё раз — и зрелище стало ещё более головокружительным.
Цинь Сюаньцэ сжал кулаки, сдерживался, сдерживался — и больше не выдержал:
— Что ты делаешь?!
— А?! — Атань от неожиданного окрика чуть не упала.
Она обернулась и попала под пронзительный, как клинок, взгляд Цинь Сюаньцэ. Девушка вздрогнула, будто испуганный крольчонок, и мгновенно юркнула за ствол сливы.
Цинь Сюаньцэ остался на месте, глубоко вдыхая.
Через некоторое время Атань осторожно выглянула из-за дерева и тихонько позвала:
— Второй молодой господин...
Она всегда такая — словно воришка: прячется, высовывает половину лица, чувствует себя в безопасности и осмеливается обижаться, ворча себе под нос:
— Вы так громко крикнули... Я совсем не ожидала, испугалась до смерти.
Она жаловалась, слегка хмуря брови, невольно придавая взгляду капризное выражение.
Её глаза были поразительно прекрасны — то ли весенний свет в мире людей, то ли лунный блеск на воде: насыщенные до предела и в то же время прозрачные до дна, наивные и соблазнительные одновременно, хотя сама она этого не осознавала.
Цинь Сюаньцэ взглянул на её чистые глаза — и вся злость куда-то испарилась. Он не понимал, почему только что разозлился и почему сейчас чувствует смущение. Чтобы скрыть это странное чувство, он нарочито нахмурился, фыркнул и подошёл ближе. Одним движением он сорвал ту самую ветку белой сливы, до которой Атань никак не могла дотянуться.
Высокий рост — большое преимущество. Атань с завистью смотрела на него, как вдруг Цинь Сюаньцэ швырнул ветку прямо ей в лицо.
— Инь? — Атань поспешно схватила цветок. Она растерялась, посмотрела то на ветку в руках, то на Цинь Сюаньцэ и растерянно заморгала.
Опять эти ресницы — дрожат, будто маленькие кисточки. Неизвестно, где именно внутри Цинь Сюаньцэ они щекочут — но щекочут сильно.
Он изо всех сил сохранял суровое выражение лица:
— Дом герцога Цинь — благородный род, веками следующий заветам предков и соблюдающий правила приличия. Даже слуги должны быть осмотрительны и сдержанны, чтобы не уронить честь нашего дома. Посмотри на себя: легкомысленна, несдержанна, скачешь, как дикарка! Это разве порядок?
Атань покраснела до корней волос и попыталась прикрыть лицо веткой сливы. Холодные цветы контрастировали с её пылающими щеками, создавая непреднамеренно соблазнительную картину.
У неё была ещё одна особенность: стоило ей сму́титься — глаза тут же наполнялись слезами, которые дрожали в уголках, готовые упасть, но не падали.
Цинь Сюаньцэ стал ещё строже, будто хотел схватить Атань и заставить сто раз написать слово «правила». Его голос прозвучал жёстко:
— Если хочешь быть служанкой в нашем доме, запомни: вести себя нужно достойно. Никогда больше не прыгай, как сегодня. Поняла?
Атань не смела возразить и закивала, как цыплёнок, клюющий зёрнышки.
Цинь Сюаньцэ с достоинством фыркнул и повернулся:
— Хватит играть. Пора возвращаться.
Эй! Атань вдруг заметила: уши второго молодого господина покраснели.
Почему? Она не понимала.
Но ведь она женщина, а у женщин всегда есть странные интуитивные догадки. Вот и сейчас, словно повинуясь неведомому зову, она окликнула Цинь Сюаньцэ:
— Второй молодой господин...
Цинь Сюаньцэ остановился и обернулся. Лицо его было мрачным, голос ледяным:
— Что ещё?
Сердце Атань колотилось, как бешеное. Она сглотнула и, впервые в жизни вырвавшись из клетки, словно птичка, которая набралась смелости, дрожащей рукой указала на ветку вдалеке:
— Хочу ту...
Там, на самом высоком месте дерева, росла ветвь белой сливы — особенно изящная, с причудливыми изгибами, худощавая и благородная.
Изначально Атань хотела именно её, но та была слишком высоко, поэтому она и выбрала другую. Но теперь всё изменилось — рядом стоял очень высокий человек.
Она улыбнулась, и на щеках появились две глубокие ямочки — сладкие и трогательные. В её взгляде читалась застенчивая просьба:
— Она такая красивая... Помогите мне сорвать, хорошо?
Цинь Сюаньцэ чуть не рассмеялся от наглости этой служанки. Он бесстрастно спросил:
— Ты хочешь, чтобы я сделал это для тебя?
Ууу... Так страшно, ноги подкашиваются. Но странная интуиция поддерживала Атань. Она серьёзно кивнула и прошептала:
— Очень хочу...
Цинь Сюаньцэ терпеть не мог, когда женщины воркуют, хнычут и говорят тише комара. Он решительно развернулся, подошёл к дереву и, оценив высоту, одним прыжком взмыл вверх. Его рука мелькнула — «хрусь!» — и ветка была в его руке. Он шагнул к Атань и стукнул её этой веткой по голове:
— Говори нормально!
Ууу... Больно! Он так сильно ударил! Из глаз Атань снова выступили слёзы. Она обхватила голову руками и обиженно посмотрела на Цинь Сюаньцэ.
Эй! Теперь не только уши второго молодого господина покраснели — шея тоже стала алой.
Цинь Сюаньцэ стукнул Атань ещё раз и сердито бросил:
— Берёшь или нет? Бери скорее!
— Ой... — Атань поспешно схватила ветку. Хотя её и ударили, желанная вещь теперь у неё в руках, и она была довольна. Она мягко улыбнулась Цинь Сюаньцэ: — Спасибо, второй молодой господин. Вы такой добрый.
Эй! Теперь не только шея второго молодого господина покраснела — на лбу даже выступил пот.
Как странно! Ведь ещё ранняя весна, на улице прохладно.
Атань вспомнила о своих обязанностях служанки и заботливо протянула ему свой платочек:
— Второй молодой господин, вам жарко? Протрите пот.
Цинь Сюаньцэ не ответил, холодно отвернулся и зашагал прочь, оставив Атань одну под деревом.
— Эй, второй молодой господин, подождите меня! — Атань на мгновение опешила, потом прижала к груди ветку сливы, подобрала юбку и побежала вслед за ним.
Цинь Сюаньцэ шёл очень быстро и не оборачивался.
Атань выбилась из сил, пытаясь за ним поспеть.
Вечером Цинь Сюаньцэ вернулся в свои покои и увидел на тумбочке у кровати чёрную керамическую вазу с веткой сливы.
Ваза была какой-то непонятной — поверхность потрескавшаяся, с небольшой сколотиной. Цветы казались знакомыми: это была та самая первая ветка, которую он сорвал. Зима уже прошла, и цветы начали увядать — редкие лепестки лежали на столе.
Контраст чёрной вазы и белых цветов, их ветхость и увядание неожиданно придавали композиции особое благородство и отрешённость.
Чанцин заметил, что Цинь Сюаньцэ задержал взгляд на цветах, и поспешил пояснить:
— Это Атань поставила. Сказала, что принесла из храма Дафамин и хочет, чтобы вы любовались. Если вам не нравится, я сейчас уберу.
Он не осмелился сказать, что на самом деле Атань сказала: «У меня две ветки, но в моей комнате тесно — будет некрасиво. А у второго молодого господина просторно, так что временно отдам ему одну».
А чёрную керамическую вазу она просто взяла на кухне — совсем не подходящая для такого случая. Чанцин боялся, что Цинь Сюаньцэ, у которого всегда был изысканный вкус, тут же выбросит её.
Однако Цинь Сюаньцэ помолчал, отвёл взгляд и равнодушно сказал:
— Пусть стоит.
В ту ночь над изголовьем витал тонкий аромат, и Цинь Сюаньцэ снова плохо спал, видя какие-то сны.
На следующий день погода была прекрасной. Цинь Фаньци устроил в южном саду особняка пир в честь охоты на оленя и пригласил своих обычных друзей и сослуживцев выпить и повеселиться.
Повара установили перед дворцом шесть медных печей с узором облаков и вынесли несколько свежеубитых жирных оленей, чтобы жарить их на решётках.
Разгорелись угли. На оленину посыпали фиолетовый базилик и специи, печень смазали кунжутным маслом, хвосты замариновали в зимнем шелковичном мёде и уложили на решётки. Жир стекал в печи, шипя и треща, и воздух наполнился насыщенным, сочным ароматом мяса.
Цинь Фаньци велел подать вино «Улу Фулу» из Ланьлинга — редкое императорское вино, подаренное императором Гаосюанем семье герцога Цинь на Новый год. Оно было густым, цвета янтаря и золота, и одного запаха было достаточно, чтобы опьянить.
На столах горой лежали зелёные груши, белые персики и красные вишни — редкие для этого времени года фрукты, свежие и сочные.
Род Цинь веками давал военачальников, и слуги в доме были крепкими и сильными. Они носили огромные подносы, нарезая мясо и наливая вино гостям.
Все присутствующие были из знатных семей, привыкшие к роскоши и удовольствиям, и сегодня не стеснялись: ели оленину, играли в игры с вином, чокались и веселились.
Когда вино уже начало действовать, один из гостей покачал головой и сказал Цинь Фаньци:
— Третий молодой господин, ваш олений пир хорош, но, по-моему, всё же уступает прошлогоднему банкету семьи Ду с карпами.
Этого звали господином Фэн из дома великого советника Фэна; он был пятым сыном и славился своей вольностью и ветреностью.
Другие засмеялись:
— Да ты просто придираешься! Сегодня так весело — чем же это хуже того пира?
Господин Фэн уже был пьян и, забыв обо всём, хлопнул по столу:
— У семьи Ду тогда было много красивых служанок, которые подавали вино и пели песни — все такие нежные и заботливые. А у тебя, третий молодой господин, хоть и отличное вино, но нет прекрасных женщин. Без них пить куда менее приятно.
В доме великого советника Ду была императрица, и императорская милость к ним была велика. Весь город знал, насколько они роскошны и расточительны. Под «прекрасными служанками» господин Фэн имел в виду домашних певиц, которые не только подавали вино, но и занимались другими делами.
Однако в доме Цинь царили честность и строгость. И госпожа Цинь, и Цинь Сюаньцэ были людьми, чтущими приличия. Цинь Фаньци никогда не осмелился бы подражать поведению семьи Ду.
Но сейчас, при всех, он не мог признать, что уступает Ду. Он немного подумал и тут же рассмеялся:
— Что за трудность! Пятый господин, потерпи немного — сейчас прикажу подать тебе вино служанки.
Цинь Фаньци сразу вспомнил об Атань — красота, которой он никогда не видывал. Если судить по внешности, семья Ду и в подметки ей не годится. Одной такой красавицы хватит, чтобы затмить всех их служанок.
Хотя формально Атань была наложницей, данной госпожой Цинь Цинь Сюаньцэ, Цинь Фаньци знал характер своего племянника: женщины никогда не привлекали его внимания, а такая соблазнительная красота, как у Атань, наверняка вызывала у него ещё большее отвращение. Иначе бы он не отправил её на кухню делать чёрную работу.
Такая красавица в кухне — просто преступление! Лучше использовать её по назначению — показать гостям.
Так думал Цинь Фаньци и тут же послал человека в Гуаньшаньтинь за Атань.
Цинь Сюаньцэ сегодня отсутствовал, других, кто мог бы возразить, не было. Получив приказ третьего молодого господина, Атань вынуждена была явиться.
Когда она вошла в южный сад и увидела столько мужчин, ей стало и страшно, и неловко. Щёки её залились румянцем. Она поклонилась Цинь Фаньци и робко прошептала:
— Третий молодой господин...
Этот голосок — нежный, мягкий и томный — заставил всех на мгновение замолчать.
http://bllate.org/book/6432/613923
Готово:
