Но Атань лишь мельком взглянула… Да, правда, всего на миг — и, едва увидев Цинь Сюаньцэ, тут же пустилась бежать, подобрав юбку, в панике, будто за ней гналась стая псов. Даже рассыпавшиеся по земле бутоны цветов собрать не успела.
Цинь Фаньци удивлённо воскликнул:
— Второй брат ведь прямо здесь! Почему она убежала? Неужели это уловка «ловля через отпускание»?
Лицо Цинь Сюаньцэ оставалось бесстрастным, без тени эмоций, и он лишь бросил:
— Заткнись. Если не умеешь говорить — молчи.
Атмосфера вокруг мгновенно похолодела. Цинь Фаньци дрогнул от страха: ведь ещё мгновение назад у второго брата было прекрасное настроение — отчего же так резко всё переменилось? Очень странно. Он не осмеливался больше ни слова, опустил голову, но вспомнил ту изящную красавицу под деревом — и сердце его защекотало.
Маленькая кухня в Гуаньшаньтине была просторной и светлой, с высокими печами и большими очагами; здесь имелись все необходимые кухонные сосуды — дин, ли, фу, цзэн. Служанки вчера помогли прибраться, и теперь всё сияло чистотой. У печи стоял большой деревянный бак, в котором плескались живые рыбы, издавая звонкие всплески — такая обыденная, но уютная суета, что Атань была совершенно довольна.
Радость наполнила её сердце, и на лице невольно заиграла лёгкая улыбка, от которой вся комната словно озарилась.
Чанцин про себя пробормотал молитву и не смел прямо на неё смотреть. В его душе зрело смутное ощущение, что здесь что-то не так: такую красавицу следовало бы держать в палатах из нефрита и золота, а не отправлять на кухню. Уж слишком жесток его второй господин — настоящая расточительность небесного дара!
Но Атань ничуть не чувствовала себя униженной. Она занималась собранными бутонами магнолии: во время бегства большая часть рассыпалась, и у неё осталась лишь маленькая горстка. Атань бережно потерла их солью, затем выложила в миску и залила яичным белком.
Чанцин присел рядом и с любопытством заглянул:
— Девушка Атань, что ты делаешь? Разве это съедобно?
— Конечно, съедобно! Очень вкусно, — тихо и нежно ответила она, не прекращая работы. — Лепестки магнолии особенно сочные и плотные, а в это время года бутоны ещё хрустящие. Сейчас я обмакну их в яичный белок и пожарю — получится и ароматно, и нежно.
Чанцин одобрительно причмокнул:
— Вот это да! Впервые слышу. Видно, дворцовые у вас заморочки. Наши повара таких изысков не делают. Кстати, няня Тао велела тебе приготовить завтра пирожные. Постарайся хорошенько…
Он не договорил — в дверях послышались шаги. Кто-то без предупреждения вошёл внутрь.
Чанцин обернулся и поспешно вскочил, кланяясь с улыбкой:
— Третий господин, вы как сюда попали?
Цинь Фаньци не обратил на него внимания. Его взгляд был прикован к Атань, и на лице заиграло восхищение:
— Действительно! Белила сделали бы её слишком бледной, румяна — чересчур красной. Её улыбка способна околдовать самого Янчэна! Древние не лгали — теперь я верю, что на свете есть подобная красота.
Этот третий господин, хоть и был воином, любил подражать ветреным манерам утончённых учёных эпохи Вэй-Цзинь и слыл человеком вольнолюбивым и необузданным; даже госпожа Цзян не могла его унять. Чанцину оставалось лишь вежливо посоветовать:
— Третий господин, кухня грязное место, не оскверните ноги. Второй господин сейчас в кабинете, я провожу вас туда.
Цинь Фаньци махнул рукой, всё ещё не сводя глаз с Атань, и весело произнёс:
— Эта девушка вызывает жалость. Видно, второй брат не умеет ценить красоту. Такую красавицу заставлять делать чёрную работу — это уж слишком! Лучше так: у меня в покоях как раз не хватает служанки для чернил и благовоний. Сейчас же пойду к второму брату и попрошу отдать тебя мне. Уверяю, тебе не придётся терпеть подобных унижений.
Щёки Атань вспыхнули. Она была застенчивой от природы и не смела даже взглянуть на Цинь Фаньци, лишь опустила голову и, молча, выловила из бака одного судака, после чего взяла длинный кухонный нож.
Все кухонные принадлежности здесь были новыми, и лезвие ножа сверкало на свету, отчего Цинь Фаньци почувствовал лёгкое беспокойство и нахмурился:
— Что это значит? Неужели ты отказываешься?
Судак был почти в локоть длиной. Вытащенный из воды, он отчаянно бился на разделочной доске, громко хлопая хвостом.
Атань молча прижала рыбу левой рукой, а правой резким движением вонзила нож в голову, затем одним плавным рывком разрезала её вдоль от головы до хвоста.
Движения были безупречны, единым порывом.
Нож в её руке блеснул, отбрасывая блики крови и воды, а голос остался мягким и робким:
— Третий господин, я не понимаю, о чём вы. Второй господин приказал мне работать на кухне, и я слушаюсь только своего хозяина. Остальное меня не касается.
Цинь Фаньци посмотрел на рыбу: хвост всё ещё подрагивал, рот открывался и закрывался, а глаза, яркие и блестящие, уставились прямо на него.
Какой прекрасной девушке понадобилось учиться резать рыбу и забивать кур? Это же совершенно портит впечатление!
Цинь Фаньци будто облили ледяной водой. Он оцепенел на мгновение, потом сконфуженно пробормотал:
— Нет, я ничего не имел в виду. Займись своим делом. Я ухожу.
С этими словами он раздражённо отвернулся и вышел.
Чанцин проводил его взглядом, дождался, пока тот скроется из виду, и подошёл к Атань, восхищённо восклицая:
— Вот это да! Никогда бы не подумал, что ты так ловко владеешь ножом. Такой здоровенный судак — и одним взмахом, чик! — чисто и аккуратно. Неудивительно, что третий господин испугался и сбежал.
Атань сменила нож на более тонкий и ловко провела им по телу рыбы. Чешуя посыпалась, словно снежные хлопья.
Она улыбнулась — застенчиво, но с лёгкой гордостью:
— Конечно! У меня отличные руки. Мой учитель всегда говорил: «Ты рождена для этой работы, намного лучше других девушек».
Разве в этом есть что-то достойное гордости? Такая несравненная красота — и вместо того чтобы украшать покои, торчит на кухне! Эта девушка, хоть и прекрасна лицом, явно не слишком сообразительна. Жаль. Чанцин покачал головой.
Атань, продолжая чистить рыбу, небрежно спросила:
— Кстати, Чанцин-гэ, ты говорил, что завтра нужно испечь пирожные. Кто их будет есть? Какие вкусы предпочитают — сладкое или солёное?
Чанцин ответил:
— Это у нас заведено. Каждый раз, когда второй господин благополучно возвращается с похода, старшая госпожа водит его в храм Дафамин, чтобы поблагодарить Бодхисаттву за покровительство. Няня Тао всегда велит приготовить вегетарианские угощения для дороги. Повара уже надоели своим однообразием, поэтому на этот раз она поручила тебе попробовать свои силы. Постарайся, не подведи её.
Сердце Атань забилось быстрее. Она остановилась и робко спросила:
— Значит, они пойдут в храм? Чанцин-гэ, а ты завтра тоже пойдёшь? Не мог бы… — она замялась, покраснела и тихо добавила: — взять меня с собой?
Чанцин удивился и почесал затылок:
— Это не от меня зависит. Нужно спрашивать разрешения у второго господина. Да и храм Дафамин — не место для прогулок. Зачем тебе туда?
Лицо Атань потемнело. Она тихо произнесла:
— Я никогда не выходила наружу. Не знаю, как выглядят небо и земля за этими стенами. Хоть бы раз взглянуть…
Чанцин на мгновение опешил, только теперь осознав смысл её слов.
Она родилась дворцовой служанкой и ни разу не ступала за пределы императорского двора. Теперь же, попав в Дом герцога Цинь, она лишь сменила одну тюрьму на другую — глубокий дворец на знатный особняк, но мир по-прежнему оставался для неё недоступным.
Чанцину стало жаль её, но он сам был слугой и не мог ничего пообещать. Он лишь неловко улыбнулся и поспешил сменить тему:
— Кстати, второй господин любит сладкое, а старшая госпожа — солёное. Завтрашние пирожные готовь с учётом этого: сделай и те, и другие.
Атань слегка прикусила губу и тихо улыбнулась:
— Второй господин любит сладкое? Не скажешь, глядя на него.
Чанцин захотел её развеселить и подмигнул:
— У него очень привередливый вкус. Слишком сладкое или слишком пресное — не ест. Ему нужно именно «немного сладко» — в самый раз. Очень трудный хозяин. Может, давай не будем его слушаться и приготовим побольше солёного? Так проще угодить старшей госпоже.
— Ни в коем случае! Второй господин — мой хозяин, и я должна думать только о нём. Не волнуйся, я сделаю одни сладкие: винный пудинг с апельсином, пирожки с мёдом и цветами, пирожные из миндаля и грецких орехов, хрустящие листочки… Наверняка что-нибудь из этого ему понравится, — её голос звучал мягко, как мёд.
Чанцин поспешно замахал руками:
— Всё можно, только миндальные пирожные — ни в коем случае! Раз уж ты работаешь на кухне, запомни раз и навсегда: хоть второй господин и любит сладкое, миндаль ему строго противопоказан. Его даже не завозят на кухню, но я всё равно предупреждаю — вдруг что-то пойдёт не так.
Атань удивлённо заморгала:
— Какая странная причуда! Почему так?
Чанцин рассмеялся:
— Кто бы мог подумать! Все мужчины рода Цинь — отважные воины, но миндаль им противопоказан. Говорят, ещё со времён старого герцога так заведено. Если второй господин съест миндаль, у него сразу выступает сыпь. Ни в коем случае нельзя.
Атань серьёзно кивнула:
— Богатые люди — богатые болезни. Хорошо, я запомнила. Не переживай, я этого не забуду. Всё равно у меня много других рецептов.
Когда Чанцин спросил у второго господина, где тот желает ужинать, Цинь Сюаньцэ на мгновение задумался и решил остаться в Гуаньшаньтине.
И действительно, к вечеру служанки принесли ужин, и Атань шла следом.
Он же ясно сказал этой служанке: не показывайся ему на глаза без нужды. А она всё равно постоянно мельтешит перед носом. Какие у неё замыслы?
Цинь Сюаньцэ сидел, не выражая эмоций, с прямой спиной и суровым видом.
Что с этим господином? Каждый раз, как он её видит, лицо его мрачнеет. Такое прекрасное лицо, а смотрит так грозно — страшно становится.
Сердце Атань колотилось, и она стала ещё робче, опустила глаза и лишь изредка краешком взгляда кидала на него. В глазах Цинь Сюаньцэ это выглядело как кокетливый, соблазнительный взгляд — совершенно непристойно.
К счастью, служанки быстро расставили блюда на столе, отвлекая его внимание.
Перед ним стояла миска душистого риса «Бици Сяндао» и три блюда.
Одно белое, похожее на хризантему: длинные лепестки уложены слоями; второе — алого цвета, напоминающее камелию: круглые лепестки переплетались между собой; третье — золотистое, как соцветие гортензии: плотный, пышный шар.
Изящно, тонко, будто создано самой природой.
Цинь Сюаньцэ не взял палочек. Он внимательно осмотрел блюда, потом строго посмотрел на Атань.
Он всё боялся, что она опять приготовит что-нибудь странное.
Атань сразу поняла его взгляд и покорно пояснила:
— Сейчас ранняя весна, самое время питаться цветами и росой. Белое блюдо — судак с бутонами магнолии, обжаренный в яичном белке. Красное — свинина, нарезанная лепестками и приготовленная с розовым соусом, кисло-сладкая. Жёлтое — креветки, нарезанные цветочками и обжаренные в яичном желтке. Здесь нет цветов, но я добавила порошок бадьяна и синьи — так что аромат цветочный.
Говоря о любимом, она невольно улыбнулась и слегка склонила голову:
— Я специально приготовила это для второго господина. Попробуйте, угодила ли я вам на вкус?
Цинь Сюаньцэ вдруг заметил, что у неё при улыбке на щёчках появляются две ямочки.
Он вспомнил, как она стояла под деревом магнолии. По правде говоря, весенние цветы и вся эта красота меркли перед ней. Хотя госпожа Цзян упоминала, что Лу Маньжун часто использует такой приём, у Цинь Сюаньцэ не осталось от этого никаких воспоминаний. Лишь сегодня, с моста, образ девушки среди цветущих деревьев врезался в память, яркий и ослепительный.
Её голос всегда звучал мягко, и, вероятно, она сама того не замечала, но в нём чувствовалась лёгкая соблазнительность:
— Времени было мало, не успела как следует подготовиться. Вот эти три блюда — лишь начало. Через два-три дня я попрошу закупить сезонные цветы и устрою для второго господина настоящий «пир цветов». Хорошо?
Цинь Сюаньцэ сохранял невозмутимое выражение лица и ничего не ответил. Он взял палочки и попробовал каждое блюдо.
Судак с магнолией оказался нежным и ароматным; свежий цветочный аромат раскрылся во рту, создавая необычный вкус. Свинина была приготовлена неведомым способом: тонкие ломтики оказались одновременно сочными и нежными. А креветки — хрустящие снаружи и мягкие внутри, с насыщенным, пряным ароматом.
Такое изысканное угощение доставляло истинное удовольствие, и Цинь Сюаньцэ вдруг почувствовал, что эта служанка стала ему немного симпатичнее.
Она робко взглянула на него, нервно моргнула. Её ресницы были густыми и длинными, кончики слегка изогнуты, будто маленькие кисточки, невольно щекочущие душу.
Нет. Он отменил свою мысль.
Цинь Сюаньцэ положил палочки и спокойно произнёс:
— Ещё не ушла?
— А?.. Ах, да, — Атань разочарованно потупилась и медленно вышла.
Цинь Сюаньцэ невольно вздохнул с облегчением. Но едва он снова взял палочки, как у двери раздался голос Атань:
— Второй господин…
http://bllate.org/book/6432/613920
Готово:
