Чанцин, личный слуга Цинь Сюаньцэ, ночевал в пристройке рядом с господскими покоями — так было заведено, чтобы в любую минуту откликнуться на зов хозяина. Разбуженный внезапным громким окриком, он чуть не лишился чувств от страха, даже обуться не успел и, спотыкаясь, покатился к двери, зажёг светильник и дрожащим голосом вымолвил:
— Чем могу служить, второй молодой господин?
При свете лампы лицо Цинь Сюаньцэ стало мрачным, как грозовая туча:
— Сходи… позови ту служанку… — Он запнулся, имя не шло на ум, и раздражённо бросил: — Как её зовут, чёрт возьми?
— А? Кого? — растерялся Чанцин.
Цинь Сюаньцэ пронзил его взглядом, полным ледяной ярости.
От этого взгляда, будто готового убить, у Чанцина мурашки побежали по спине. Он лихорадочно перебирал в памяти имена и осторожно предположил:
— Неужели Атань? Второй молодой господин ищет Атань?
— Да, именно она! Позови её немедленно! — рявкнул Цинь Сюаньцэ.
Эта девчонка явно замышляла недоброе. На ужин она подала ему старую курицу, горный женьшень и жарёное баранье ребро. Он и без того был полон сил и жизненной энергии, а эти «горячие» продукты лишь усилили внутренний жар, вызвали бурю страстей и привели к тому нелепому сну. От одной мысли об этом кровь закипала!
На лбу у Цинь Сюаньцэ всё ещё выступал пот. Ему не терпелось немедленно вызвать эту служанку и как следует отчитать.
Чанцин изумился и запнулся:
— Второй молодой господин… ведь уже глубокая ночь. Вас правда вызывать Атань?
Цинь Сюаньцэ, до этого грозный и решительный, внезапно почувствовал неладное. Его лицо потемнело ещё больше, и он медленно, чеканя каждое слово, проговорил:
— Почему это нельзя её позвать?
— Можно, можно! — поспешно заверил его Чанцин. — Для неё большая честь — быть вызванной вторым молодым господином. Она будет только рада, как же нельзя?
Такие слова звучали ещё подозрительнее, особенно в сочетании с двусмысленным выражением лица слуги. У Цинь Сюаньцэ волосы на затылке зашевелились:
— Замолчи! Если не умеешь говорить — молчи!
— Сейчас же пойду! — Чанцин, не понимая, что опять сделал не так, попятился назад, собираясь выбежать.
— Стой! Не надо её звать! — Цинь Сюаньцэ глубоко вдохнул несколько раз, с трудом сдерживая эмоции. — Принеси мне чистую одежду и нижнее бельё.
— Слушаюсь.
Хотя Чанцин был озадачен, он послушно принёс всё необходимое.
Цинь Сюаньцэ быстро переоделся, сняв пропитую потом одежду.
Когда Чанцин собирал грязные вещи, его взгляд случайно скользнул по пятну на нижнем белье. Всё сразу стало ясно! Вот почему второй молодой господин в такой спешке хотел вызвать Атань ночью — действительно, терпеть невозможно.
Как же хорошо! Много лет второй молодой господин сторонился женщин, и старшая госпожа уже отчаялась. Наконец-то он проснулся к жизни!
Будучи преданным слугой, Чанцин подошёл поближе и заискивающе улыбнулся:
— Второй молодой господин, всё же позвольте мне сходить за Атань. Так держать в себе — вредно для здоровья.
Цинь Сюаньцэ уже почти пришёл в себя, но после этих слов едва не упал навзничь. Он вырвал одежду из рук Чанцина и процедил сквозь зубы:
— Хватит! Возвращайся в свою комнату и спи. Ни слова больше!
Чанцин всё ещё колебался, но Цинь Сюаньцэ занёс ногу, будто собираясь пнуть. Слуга в ужасе пулей выскочил за дверь, а вслед ему донёсся приглушённый рёв:
— Ни единого слова! Понял?!
— Да, да, понял! — торопливо ответил Чанцин.
Ранней весной небо прояснилось. Птицы оживились, прыгая по ветвям и щебеча.
За окном служанки обрезали цветочные побеги, во дворе дворники подметали дорожки, а несколько горничных без дела играли с птицами под деревьями. Чанцин велел Атань самой отнести завтрак в покои.
Атань на цыпочках вошла в комнату Цинь Сюаньцэ.
Покои генерала были просторными и светлыми, обставлены со строгой элегантностью, без лишних украшений. Посредине стояла резная ширма из слоновой кости, разделявшая помещение на внешнюю и внутреннюю части.
Она огляделась и, не увидев Цинь Сюаньцэ, облегчённо выдохнула.
Вчера генерал чётко сказал: «Если нет дела — не показывайся мне на глаза». Она решила держаться от него подальше, но сегодня рано утром Чанцин явился на кухню и настоял, чтобы она лично подала завтрак генералу.
Выражение лица Чанцина было странным — таким же, как у няни Тао вчера. От этого Атань стало не по себе, но делать было нечего — пришлось идти.
Она расставила блюда на столике во внешней части комнаты, немного подождала, но Цинь Сюаньцэ так и не появился. Не осмеливаясь задерживаться, она тихо вышла.
Атань и без того была робкой, а в покои генерала входила с трепетом, опустив голову. Выходя, она не заметила идущего навстречу человека и врезалась прямо в него.
Тот шёл стремительно и мощно. Будучи очень высоким, он словно стена возник перед ней. Нос Атань ударился в его грудь — «бах!» — твёрдо и больно, от чего у неё слёзы навернулись на глаза.
Не успела она опомниться, как раздался холодный голос, полный сдерживаемого гнева:
— Опять ты!
Атань прикрыла нос рукой и подняла заплаканные глаза, медленно переводя взгляд вверх по широкой груди.
Лицо Цинь Сюаньцэ было одновременно прекрасным и суровым. В такой близости оно казалось невыносимо давящим, отчего у Атань подкосились ноги.
Она испуганно отступила на три шага и заикалась:
— П-приветствую вас, второй молодой господин.
Голос её дрожал, словно птичий щебет, и плохо слышался.
В её глазах мерцала капля слезы, готовая упасть, а щёки пылали румянцем, будто цветущая персиковая ветвь. Всё это было как во сне.
Цинь Сюаньцэ всю ночь не мог уснуть из-за того странного сна. Едва рассвело, он вышел во двор, чтобы выплеснуть избыток энергии через бой и фехтование. Измучившись до полного изнеможения и обливаясь потом, он вернулся в покои — и тут эта бесстыжая служанка сама бросилась ему в объятия! Наглость не знает границ!
От утренних упражнений тело ещё горело жаром, а теперь стало совсем невыносимо. Лицо Цинь Сюаньцэ потемнело.
Атань почувствовала опасность и поспешно объяснила:
— Я принесла вам завтрак. Сейчас уйду.
— Не уходи, — резко остановил её Цинь Сюаньцэ и, подбородком указав на блюда на столе, настороженно потребовал: — Перечисли, что здесь.
— А? — Атань оглянулась и послушно ответила: — Каша из клейкого риса с пуэром, суп из весеннего бамбука и полевого щавеля, блинчики из тофу с ростками грибов и зелени, рулетики из теста с кедровыми орешками и миндалём, пирожные из творожного крема с каштанами и яичный пудинг с молодыми побегами тоху.
Все блюда были умеренными, охлаждающими, без ничего подозрительного.
Цинь Сюаньцэ не нашёл повода для упрёков. Зубы зачесались от злости, и он безмолвно уставился на Атань, пока та не начала дрожать всем телом и чуть не лишилась чувств.
Наконец он фыркнул:
— Уходи.
Атань едва не бросилась бежать. Только далеко отбежав, она осмелилась оглянуться и всё ещё чувствовала страх.
Сегодня генерал особенно раздражён. Почему?
Ведь вчера вечером он был доволен ужином и даже дал награду. Прошла всего одна ночь — и он переменился в лице. Этот господин непрост в угоду, переменчивее придворных дам.
Видимо, сегодняшний завтрак ему не понравился. Ах, значит, генерал предпочитает мясную, питательную пищу, а не лёгкие вегетарианские блюда. Атань про себя отметила это.
Старший повар Шаншицзюй однажды сказал: «Если не можешь завоевать сердце — завоюй желудок. Эффект почти тот же». Атань крепко запомнила эти слова.
Снег прекратился два дня назад, и с появлением солнца вокруг начала разливаться весна. Зелёные ростки покачивались на ветру, а ласточки, неся грязь в клювах, уселись под карнизами и нежно щебетали.
Цинь Сюаньцэ направлялся к госпоже Цинь, чтобы засвидетельствовать почтение. Едва выйдя из Гуаньшаньтиня, он столкнулся с Цинь Фаньци и его супругой госпожой Цзян, которые явно его поджидали. Братья двинулись дальше вместе.
По дороге Цинь Фаньци шёл рядом с Цинь Сюаньцэ, улыбаясь и болтая без умолку:
— Второй брат, через три дня я устраиваю дома пир в честь целого оленя. Матушка уже дала согласие. Пригласил нескольких товарищей по учёбе и сослуживцев на небольшую встречу. Все они давно восхищаются тобой и надеются тебя увидеть. Не соизволишь ли составить мне компанию и поддержать мою репутацию?
Цинь Сюаньцэ ничего не ответил, лишь равнодушно бросил:
— Посмотрим.
Госпожа Цзян толкнула мужа в спину.
Цинь Фаньци снова заулыбался и заговорил ещё настойчивее:
— Там соберётся много людей из знатных пекинских семей. Хотелось бы не ударить в грязь лицом и достойно представить Дом герцога Цинь. Но я всего лишь младший начальник гарнизона, жалованье скудное… Так что… второй брат…
Они прошли по крытой галерее, вошли во двор и поднялись на маленький каменный мостик.
Цинь Сюаньцэ шёл, заложив руки за спину, даже не замедляя шага:
— Сколько раз тебе повторять — не подражай поведению развратных богатеев! Похоже, ты никогда не слушаешь моих слов?
Цинь Фаньци нервно сглотнул:
— Как можно! Я всегда слушаюсь второго брата. Просто хочется немного веселья. К тому же приедет старший брат из семьи Чжао. Матушка велела хорошо его принять.
Семья Чжао, глава которой занимала пост Главного хранителя ритуалов, была родом госпожи Чжао — первой жены Цинь Сюаньчуаня. После того как госпожа Чжао добровольно последовала за мужем в смерть, госпожа Цинь всегда чувствовала перед семьёй Чжао вину и всячески их поддерживала.
Услышав упоминание семьи Чжао, Цинь Сюаньцэ немного смягчился и взглянул на младшего брата:
— Ладно. Возьми с моего счёта пятьсот лянов серебра. Но помни меру — не растрать попусту.
Дом герцога Цинь был несметно богат. Даже выделенная Цинь Фаньци часть наследства была немалой, но по сравнению с состоянием Цинь Сюаньцэ — просто смешной. Поэтому Цинь Фаньци постоянно жаловался брату на бедность, стараясь вытянуть хоть что-то.
К счастью, Цинь Сюаньцэ, хоть и суров на вид, заботился о единственном младшем брате. Стоило попросить пару раз — и он обязательно помогал.
Цинь Фаньци радостно сложил руки в поклоне:
— Благодарю второго брата! Я знал, что второй брат…
Он вдруг замолк, рот остался открытым, глаза уставились куда-то вдаль, выражение лица стало отсутствующим, будто он очарован.
Госпожа Цзян тут же изменилась в лице и больно ущипнула мужа:
— Очнись! Что за глупости?
Цинь Сюаньцэ безразлично проследил за взглядом младшего брата.
Двор был тих и глубок. Павильоны и башни скрывались среди листвы, лишь изредка выглядывая кончиками зелёных черепичных крыш. Под ними колыхались цветущие деревья, а несколько магнолий изгибались над извилистой тропинкой.
Ранняя весна ещё не вступила в полную силу — цветы не распустились, лишь нежные бутоны, словно маленькие слоновые фигурки, стыдливо прятались на ветвях.
Под деревом стояла девушка лет четырнадцати, на цыпочках срывая бутоны. Её стан был изящен, движения грациозны, будто живая картина.
С мостика было видно, как её фигура изгибается: грудь высока, бёдра округлы, а тонкая талия — истинное воплощение соблазна.
Издалека черты лица не различались, но вся она сияла весенней свежестью, будто цветущая персиковая ветвь — ослепительно прекрасна.
Неудивительно, что Цинь Фаньци застыл, разинув рот.
Госпожа Цзян была искусницей в интригах, и даже её служанки знали обо всём в доме. Она незаметно подмигнула одной из них. Та тут же подошла и что-то шепнула ей на ухо.
Госпожа Цзян презрительно фыркнула:
— А, так это та самая, которую матушка вчера назначила второй молодой госпожой для второго брата! И на что ты глазеешь? Совсем без стыда!
Цинь Фаньци косо взглянул на Цинь Сюаньцэ. Увидев, что брат спокоен, он обнаглел и с важным видом заявил жене:
— Ты неправа. Красоту любят все. Видя такую красоту, я восхищаюсь, как весенним цветком или осенней луной. Это естественное чувство! Не суди меня по-мелочному.
Госпожа Цзян плюнула:
— Какая ещё красота! Эти «случайные» встречи — любимый трюк кузины Маньнян. Всякий раз, когда второй брат дома, она обязательно где-нибудь «случайно» оказывается. Я это уже тысячу раз видела. Эта девчонка просто копирует чужие приёмы — ничего нового!
Цинь Сюаньцэ молча взглянул на госпожу Цзян.
Цинь Фаньци почуял неладное и, не дожидаясь слов старшего брата, сам отчитал жену:
— Если не умеешь говорить — молчи!
Госпожа Цзян вспылила и забыла о приличиях перед Цинь Сюаньцэ. Осознав ошибку, она поспешно замолчала и отступила на два шага.
Шум на мостике наконец привлёк внимание Атань. Она обернулась.
Цинь Сюаньцэ сдержанно остановился и слегка отвёл взгляд в сторону.
http://bllate.org/book/6432/613919
Готово:
