Цинь Сюаньцэ оставался бесстрастным:
— Женщины — что в них хорошего? Ни выпить со мной не могут, ни верхом прокатиться, уж тем более рядом на поле боя не станут. Одни слёзы да нюни. От одного вида мурашки по коже… Матушка, не волнуйтесь — не о вас речь.
Он повернулся и холодно, без тени искренности, обратился к госпоже Цзян:
— Простите, сноха, и не о вас тоже.
Госпожа Цзян замялась, испуганно замахала руками:
— Ничего, ничего страшного.
Госпожа Цинь чуть не рассмеялась от злости:
— Да как же так? А твой отец с братом? Разве они не настоящие мужчины? Оба женились, детей завели, а ты один выискался — капризничаешь? Разве твоя невестка плоха? Ты когда-нибудь видел, чтобы она нюничила или плакала?
Упоминание отца и старшего брата слегка изменило выражение лица Цинь Сюаньцэ. Он посмотрел на мать и спокойно ответил:
— Такая, как старшая невестка, мне и подавно не годится. Лучше уж всю жизнь не жениться, чем губить человека. Старший брат сам мне говорил: с тех пор как женился на ней, сердце смягчилось, в бою стал оглядываться, колебаться. Вот оно и есть — «герой теряет решимость, пленённый любовью». Велел мне не спешить с женитьбой.
Госпожа Цинь и рассердилась, и рассмеялась, слёзы покатились по щекам:
— Фу! Что за чепуху несёшь! Будь Ачуань жив, я бы вас обоих отлупила как следует. Ни один не даёт покоя — оба маленькие мерзавцы!
Старший сын госпожи Цинь, Цинь Сюаньчуань, тоже был отважным полководцем. Он женился на госпоже Чжао, и их любовь была глубока и нежна — все вокруг завидовали.
Позже Цинь Сюаньчуань пал в бою. Когда пришло известие, госпожа Чжао не пролила ни слезинки. Наоборот, она спокойно сказала окружающим:
— Раз вышла за него замуж, знала, что этот день придёт. Просто не думала, что так скоро.
В ту же ночь госпожа Чжао повесилась в своей комнате, последовав за мужем в смерть. Ей было всего семнадцать лет.
Вспомнив старшего сына и невестку, госпожа Цинь ещё сильнее разозлилась и указала пальцем на Цинь Сюаньцэ:
— Будь Ачуань и его жена живы, мне бы и в голову не пришло тревожиться о тебе! Делай что хочешь — мне до тебя нет дела!
Все присутствующие опустили головы. Даже госпожа Цзян, обычно умевшая утешить кого угодно, промолчала.
Автор говорит:
Госпожа Цинь: «Старая мать тревожится — а вдруг мой сын совсем никуда не годится?»
Великий полководец бесстрастен: «Особенно годится!!!»
Цинь Сюаньцэ хотел утешить мать, но не знал, с чего начать. Помолчав, он увидел её слёзы и почувствовал себя ещё хуже. Встав, он сказал:
— Сын наелся, пойду отдохну.
— Убирайся скорее! Не стой перед глазами — только злишь! — рассердилась госпожа Цинь.
Цинь Сюаньцэ молча вышел.
Когда он вернулся в Гуаньшаньтинь, лицо его по-прежнему было мрачным. Многие годы войны и сражений закалили его сердце, сделав его твёрдым, как камень, но воспоминания о погибшем брате всё равно омрачили настроение.
Его встретил Чанцин, внимательно оглядел хозяина и осторожно спросил:
— Молодой господин вернулся. Не желаете ли чаю?
Цинь Сюаньцэ махнул рукой.
Чанцин вышел, но вскоре снова вошёл, держа в руках пищевой ящик.
— Передали, что вы сегодня почти ничего не ели. Повара на кухне приготовили пару блюд, принёс вам. Пожалуйста, хоть немного перекусите.
Цинь Сюаньцэ машинально кивнул:
— Хм.
Чанцин поставил ящик на стол, открыл его и вынул большую миску:
— Это лапша в курином бульоне.
В миске плескался прозрачный бульон цвета янтаря, без единой капли жира, а в нём лежал один-единственный комок лапши величиной с кулак. Больше в миске ничего не было, но от бульона исходил соблазнительный аромат.
Цинь Сюаньцэ не чувствовал голода, но теперь аппетит проснулся. Он сел и взял серебряные палочки.
Сначала он отхлебнул немного бульона.
Насыщенный вкус разлился во рту — насыщенный куриный бульон с лёгким ароматом женьшеня и долгим сладковатым послевкусием. Язык будто убаюкало, и все поры тела раскрылись от удовольствия.
Он заинтересовался и принялся за лапшу.
Тонкие, как серебряные нити, пружинистые и упругие, они таяли во рту после пары движений челюстей, оставляя чистый аромат злаков, который долго не выветривался.
Цинь Сюаньцэ съел лапшу за два-три укуса и выпил весь бульон до капли.
Это была всего лишь миска лапши в курином бульоне, но, возможно, потому что он давно не ел дома, язык и желудок наполнились теплом, а подавленное настроение постепенно рассеялось в этом уютном, домашнем тепле.
Чанцин достал из ящика деревянный поднос и снял крышку. На нём лежал огромный кусок баранины, золотистый и хрустящий от жарки. Аромат был совсем иной — насыщенный, сильный, ударяющий прямо в нос.
Чанцин невольно сглотнул слюну.
Цинь Сюаньцэ взял кусок баранины и откусил.
Корочка хрустела, мясо было сочным — жир таял во рту, а постное — нежным и мягким, с лёгкой остротой. Соки хлынули в рот, насыщенные и богатые, и мясо будто само скользнуло в горло, не дожидаясь тщательного пережёвывания.
Цинь Сюаньцэ происходил из знатной семьи и всегда соблюдал строгий этикет за столом, привык есть медленно и аккуратно. Но сегодня он ел быстро, и через мгновение поднос опустел.
Покончив с едой, он положил палочки и с достоинством выдохнул:
— У повара заметно прибавилось мастерства. Сегодняшние блюда мне очень по вкусу.
Чанцин улыбнулся:
— Молодой господин обладает тонким вкусом. Сегодня на кухне новый повар, и вы сразу это почувствовали.
— Новый повар? — кивнул Цинь Сюаньцэ. — Неплохо. Награди его двумя лянями серебра и скажи, чтобы и впредь старался.
Чанцин тут же крикнул в дверь:
— Молодой господин награждает! Быстро входи за наградой!
У Цинь Сюаньцэ мгновенно возникло дурное предчувствие.
И не зря. Из-за двери выглянуло пол-лица — большие глаза, полные весеннего томления, соблазнительные и кокетливые. Она робко огляделась.
Цинь Сюаньцэ нахмурился:
— Кто там? Прячется, словно вор! Вон её отсюда!
Атань так испугалась, что сразу спрятала лицо.
Чанцин умоляюще улыбнулся:
— Молодой господин, эти блюда приготовила девушка Атань. Вы же сами велели наградить её! Зачем же теперь прогонять? Она же перепугается до смерти!
Он обернулся:
— Атань, входи скорее!
У двери раздалось тихое «няв», едва громче птичьего писка.
Цинь Сюаньцэ нахмурился ещё сильнее:
— С каких это пор слуги в этом дворе стали такими непослушными? Стоит у двери, будто ворует. Неприлично!
Атань наконец вошла, держась подальше от него, и тихо пробормотала:
— Приветствую молодого господина.
Цинь Сюаньцэ холодно бросил:
— Говори громче, не слышно.
Он нарочно так делает? Атань подняла глаза и случайно встретилась взглядом с его чёрными, пронзительными глазами, полными холодного высокомерия.
Сердце её забилось быстрее, и речь стала ещё более запинающейся:
— Б-благодарю… м-молодого… господина… за награду.
Цинь Сюаньцэ приподнял бровь:
— Это тебе я собирался дать награду?
Его тон был ледяным, полным сомнения.
— Да, — здесь Атань заговорила уверенно и без запинки. — Эти блюда я приготовила специально для вас. Бульон варился два часа на медленном огне из старой курицы и дикого женьшеня. Лапшу я сама замесила и раскатала. А баранину знаю, как именно жарить, чтобы снаружи была хрустящей, а внутри — сочной. В этом деле я лучше других.
Она собралась с духом и робко добавила:
— Я очень умелая. Прошу, позвольте остаться в Гуаньшаньтине и служить вам. Не прогоняйте меня.
— Тебя? — Цинь Сюаньцэ лишь фыркнул. — Непристойна в поведении, с недобрыми намерениями. Зачем мне такая?
Атань моргнула, чувствуя обиду. Она пришла в дом Цинь сегодня, и они виделись всего два-три раза. Откуда он взял, что она непристойна и коварна?
Но хозяин — закон. Что скажет, то и будет.
Атань не стала спорить. Независимо от того, права она или нет, лучше согласиться. Она заговорила ласково:
— Да, я виновата. Впредь всё исправлю. Буду вести себя скромно и прилежно, буду заботиться только о вашем питании. Раньше я служила в Императорском кулинарном ведомстве и много лет училась у лучших мастеров. Умею готовить множество блюд: «Юйлу туань» с резным молочным кремом, «Золото-серебро» с начинкой из краба, «Щука в цветущем потоке», «Баранина с луком и тонкой нарезкой», «Цыплёнок, запечённый весной»…
Она с надеждой посмотрела на Цинь Сюаньцэ:
— Сегодня готовила в спешке, не успела показать всё своё мастерство. Если вы оставите меня, я приложу все силы и не подведу вас.
Цинь Сюаньцэ инстинктивно хотел отказать, но уголком глаза заметил чистые миску и поднос и замялся, чувствуя, как уверенность покидает его.
Чанцин воспользовался моментом:
— Молодой господин, кухня в Гуаньшаньтине давно простаивает. Пусть Атань займётся ею. Вы столько воевали и страдали в походах — разве не заслужили есть дома с комфортом?
Цинь Сюаньцэ помолчал и неохотно согласился:
— Ладно, пусть работает на кухне.
Он строго посмотрел на Атань:
— Уходи. И впредь не показывайся мне на глаза без нужды.
Атань почувствовала облегчение, как будто её помиловали. Она быстро поклонилась и вышла, но у двери снова высунула голову, робко взглянула и тихо, как птичка, пискнула:
— …Награда.
Её глаза были влажными и нежными, и в этот миг невольно вспоминались весенние пейзажи Цзяннани — дождь и туман, окутывающие всё вокруг.
Цинь Сюаньцэ внезапно пожалел о своём решении. Его лицо потемнело.
— Я передумала! Не надо! — Атань была умна. Увидев перемену в его лице, она тут же в панике убежала, словно испуганный крольчонок.
Чанцин бросил на Цинь Сюаньцэ странный взгляд.
Цинь Сюаньцэ разозлился:
— Неужели я такой скупой? Беги за ней! Дай ей серебро!
Цинь Сюаньцэ уснул.
Обычно ему снились пустыни, золотые доспехи, кони и мечи, ветер, несущий песок, и бескрайние просторы крови и пустоты. Но сегодня всё было иначе.
Он купался в воде. Вода была горячей, пар поднимался густым туманом, и от жары по телу катился пот.
Сквозь дымку перед ним возник женский силуэт, будто цветок, распустившийся в воде. Её чёрные волосы извивались, как змеи, и обвили его пальцы.
Цинь Сюаньцэ в панике стал искать одежду, но не находил. Он стоял совершенно обнажённый перед женщиной.
— Не подходи! Я сказал — не подходи! Слышишь?! — закричал он в ярости и ужасе.
Но женщина протянула к нему руку — белую, нежную, словно мокрый лотосовый корень. Лёгким движением она притянула его к себе.
Цинь Сюаньцэ отчаянно сопротивлялся, пытался выхватить меч, но доспехов на нём не было, и он чувствовал себя беззащитным. Он не мог вырваться.
Кожа к коже — будто огонь обжёг. Жар был мучительным, и он не мог понять, что это за ощущение. В этот миг всё его тело вспыхнуло.
Женщина что-то говорила, но он не разобрал слов. Её голос был тонким и мягким, как пение птички, и заставлял дрожать сердце.
Во сне царила водяная дымка. Всё было неясно, но вдруг перед ним вспыхнул ослепительный свет, и голова закружилась.
Это было страшнее любого врага, с которым он когда-либо сражался.
Цинь Сюаньцэ не мог сопротивляться. Он отступал шаг за шагом, пока не осталось места. Споткнувшись, он упал в воду.
Вода накрыла его с головой. Он задыхался, не мог выбраться. Вокруг стояла такая жара, что сердце колотилось от страха. Кровь хлынула в виски, закипела в жилах.
Сквозь воду он наконец разглядел лицо женщины.
Миндальные глаза, щёки, как лепестки лотоса, маленькие губки — красота, которую не передать ни кистью, ни чернилами. Она улыбнулась ему — то ли кокетливо, то ли наивно.
Это она!
…
Цинь Сюаньцэ резко открыл глаза. Он думал, что всё ещё в воде, и рванулся, сел на кровати.
Была глубокая ночь. Бледный лунный свет проникал через окно и мягко ложился на постель. Вокруг царила тишина, только сердце громко стучало: «тук-тук, тук-тук».
Цинь Сюаньцэ тяжело дышал. Весенняя ночь была неожиданно душной, и пот промочил волосы.
Его мучила жажда. Он хотел встать и попить воды, но едва пошевелился — вдруг застыл, а затем, будто поражённый молнией, вскочил с постели.
— Чанцин! — рявкнул он.
http://bllate.org/book/6432/613918
Готово:
