Вэй Ланьпо, ещё не до конца пришедший в себя, неловко пробормотал:
— Двоюродная сестрица, просто мне показалось, что этот колокольчик не соответствует твоему положению…
— Катись, катись, катись! — рявкнула Юэ Цзиньлуань.
Она прижала серебряный колокольчик к груди и сердито уставилась на него:
— Всё на свете, что оказывается рядом со мной, становится самым драгоценным! Откуда тут «падение в цене»? Моё положение и без того выше всяких сомнений — зачем мне подчёркивать его какой-то мирской мишурой!
Колокольчик, который носил самый мудрый государь со времён основания династии, в будущем будут чтить как бесценную святыню! Она бы с радостью поставила его на алтарь!
Юэ Цзиньлуань фыркнула и стремительно вбежала в освещённый зал.
Бросившись прямо в объятия Вэнь Цайцай, она протяжно заскулила:
— Ма-а-амочка…
Вэнь Цайцай обняла её и удивилась:
— Что случилось? Кто тебя обидел?
Юэ Цзиньлуань обернулась и многозначительно взглянула на вошедшего вслед за ней Вэй Ланьпо.
Вэнь Цайцай проследила за её взглядом и сразу всё поняла. Прижав дочь к себе, она шепнула ей на ухо:
— Аши, хорошая девочка, не стоит спорить с глупцом.
Юэ Цзиньлуань кивнула, крепко обхватив шею матери руками.
Разве Вэй Ланьпо не глупец? Ещё и собирается сдавать государственные экзамены! Если такой человек станет чиновником, какая надежда останется у Цинь Шу, когда тот взойдёт на трон?
Ночью, перед сном, Юэ Цзиньлуань заменила свечу в грибном фонарике и поставила его гореть рядом с кроватью.
С детства она боялась темноты и всегда оставляла ночью свет, чтобы заснуть.
Лёжа на краю кровати, она рассматривала при свете фонарика серебряный колокольчик на запястье. Пальцами она терла его, пока он не засиял чистым блеском, а затем прижала к груди.
Перевернувшись на другой бок, она посмотрела в окно на тихую, ясную луну и тихо выдохнула:
— Цинь Шу…
Произнеся его имя про себя, она почувствовала странное трепетание в груди и от нетерпения пнула одеяло ногой.
— Так вот каково это — быть единственной любимой императора? И ведь даже приятно становится!
Вспомнив сегодняшние объятия Цинь Шу, она хихикнула и закрыла лицо ладонями, оставив видимыми лишь белые маленькие клычки под вишнёвыми губами.
— Хе-хе… Почему-то даже стыдно стало.
·
С приближением праздника Юаньсяо Юэ Цзиньлуань пригласила Чжоу Цзэньина и остальных к себе домой полакомиться сахарными фигурками.
Хотя старый господин Юэ уже много лет не выходил на улицу продавать сахарные фигурки, мастерство его не пропало: каждый год он и старая госпожа Юэ делали их для внучки.
Во дворе установили медный котёл и расплавили густой солодовый сироп. Старый господин и старая госпожа Юэ взяли по деревянной доске, смазали их маслом с помощью жирной тряпочки, а затем ловко вычерчивали на досках узоры из горячего сиропа. Их движения были быстрыми, уверенными и решительными — никакого намёка на старость. Они весело трудились, и в глазах у них вновь заблестела молодая живость.
Как только фигурка готова, к ней прикладывали бамбуковую палочку и сразу же вручали Юэ Цзиньлуань. На этот раз получился большой хурмовый плод.
Её ласково звали Аши: во-первых, потому что родилась осенью, а во-вторых, потому что Вэнь Цайцай особенно любила хурму во время беременности.
В день Праздника середины осени вся семья любовалась луной, и в тот момент, когда Вэнь Цайцай откусила кусочек хурмы, начались схватки. Поскольку это был второй ребёнок, роды прошли легко — всего через несколько часов малышка появилась на свет.
Только после того как бабушка и дедушка сделали сахарную фигурку для внучки, они принялись за остальных детей.
Хотя все собравшиеся были юношами и девушками, старшему из них едва исполнилось пятнадцать, никто не мог устоять перед этими детскими сладостями.
Все окружили старших и наперебой просили сделать им фигурки.
Дэнцао стояла рядом и с улыбкой наблюдала за ними. Хотя ей самой было всего двенадцать, она помнила своё место служанки и не позволяла себе вести себя так же вольно.
Позади раздался лёгкий кашель. Дэнцао обернулась и увидела Чжоу Цзэньина с безмятежным выражением лица. Он протянул ей сахарную фигурку в виде розы.
— Это твоё.
Дэнцао была поражена и поспешно приняла подарок. Она уже собиралась поблагодарить, но Чжоу Цзэньин опередил её, мягко улыбнувшись:
— Не нужно благодарить.
Он вежливо кивнул и сразу же отошёл в сторону.
Дэнцао долго смотрела ему вслед, потом опустила голову и осторожно лизнула сахарную розу. Сладкий вкус обволок язык, и цветок словно распустился прямо на вкусовых рецепторах — нежный, мягкий и очень сладкий.
Теперь она, пожалуй, поняла, почему юньчжу так любит сладкое.
Юэ Цзиньлуань уже доела свою большую хурму, и уголки её рта блестели от кристалликов сахара. Все молочные зубы давно сменились на постоянные.
— Дедушка, бабушка, мне ещё тринадцать штук!
Старые господа покачали головами:
— Хватит с тебя одной! Съешь больше — зубы заболят!
Юэ Цзиньлуань поспешила объяснить:
— Я не для себя! Я хочу взять их во дворец. Я уже сказала одному человеку, что ваши сахарные фигурки самые вкусные и сладкие на свете! Если я не дам ему попробовать, он подумает, что я соврала!
Нельзя допустить, чтобы кто-то усомнился в правдивости Юэ Цзиньлуань!
Старики немедленно принялись за работу: расплавили сироп и лихорадочно начали делать тринадцать фигурок.
Юэ Цзиньлуань сидела у маленькой жаровни и наблюдала за ними. Вдруг в углу глаза она заметила мрачную, обиженную фигуру у ворот —
Это был Вэй Ланьпо.
Юэ Цзиньлуань: …
Она закрыла глаза ладонями, делая вид, что ничего не видит.
Но Вэй Ланьпо решительно шагнул внутрь двора.
Едва переступив порог, он собрался с духом и, словно из самого низа живота, выдал потрясающе громкое и душераздирающее обвинение:
— Двоюродная сестрица! Как ты можешь так упрямо не слушать советов? Я же говорил тебе: девушке нельзя встречаться с посторонними мужчинами! Если уж приходится, то обязательно в парандже и с опущенным капюшоном! Надевай скорее!
Он вдруг вытащил паранджу с капюшоном и попытался насильно надеть их на голову Юэ Цзиньлуань, злобно косясь на четверых юношей.
Чжоу Цзэньин, Вэй Яньли, Е Чжэньгэ и Цинь Шидao переглянулись:
— …Кто это вообще?
Хань Шучжи прошептала:
— Мне почему-то страшно стало.
Вэй Яньли отважно оттянул её за спину:
— Не бойся.
Юэ Цзиньлуань ещё не успела опомниться, как её голову накрыло, и она осталась без зрения. Она плюхнулась на землю и уже собиралась откинуть завесу, как вдруг услышала пронзительный вопль Вэй Ланьпо:
— Двоюродная сестрица, спаси меня!
От этого голоса у Юэ Цзиньлуань по коже побежали мурашки. Цинь Шидao помог ей подняться, и она сбросила капюшон на землю. Перед ней лежал Вэй Ланьпо — распластавшись на спине, он изображал умирающего.
Рядом с ним стоял Е Чжэньгэ с невинным выражением лица.
Юэ Цзиньлуань посмотрела на него:
— Ты что-нибудь с ним сделал?
Е Чжэньгэ кивнул, потом покачал головой:
— Я увидел, что он заставил тебя упасть, и решил ударить его.
Юэ Цзиньлуань мысленно кивнула: «Вот оно что…»
Е Чжэньгэ мог бы справиться с двумя взрослыми мужчинами, не говоря уже об этом хилом двоюродном братце.
Е Чжэньгэ добавил:
— Но я даже не успел его ударить — он сам упал.
Юэ Цзиньлуань: ?
Вэй Ланьпо продолжал изображать мёртвого, слёзы ещё не высохли на его щеках, и он выглядел жалобно и трогательно.
Е Чжэньгэ скрипнул зубами:
— Он притворяется!
Все присутствующие, кроме Вэй Ланьпо, единодушно подтвердили это.
Маленький генерал Е за всю свою жизнь избил немало людей, но впервые его обвинили во лжи — это было унизительно до слёз. Его глаза покраснели, но он упрямо сжал губы, сдерживая эмоции.
Вэй Ланьпо всхлипнул и зарыдал:
— Двоюродная сестрица, ты не можешь отворачиваться от своей семьи! Ведь это меня избили!
Говоря это, он начал извиваться странным образом и пополз к ногам Юэ Цзиньлуань, пытаясь схватить её за лодыжку.
Юэ Цзиньлуань ловко подпрыгнула и холодно уклонилась.
Она взглянула на небо и почувствовала усталость от всей этой нелепой ситуации.
Слева — упрямый, как волк, милый друг детства, справа — капризный, как белая лилия, глупый двоюродный брат, а позади — послушная и понимающая подруга… Разве это не тяготы жизни красавицы, вокруг которой все крутятся?
Она действительно глупа. Совсем.
Оказывается, быть такой красивой — это наказание, посланное небесами.
Юэ Цзиньлуань слегка постучала носком туфли по земле, давая понять Вэй Ланьпо, и тихо произнесла:
— Хватит притворяться. Вставай. Я всё равно не выберу тебя. Я выбираю Е Чжэньгэ.
·
Изначально она собиралась встретить Юаньсяо дома, но сердце её тянулось к Цинь Шу — она не хотела, чтобы он праздновал один. Поэтому решила вернуться во дворец заранее.
Она села в карету, нагруженную посылками, и вся семья обнимала и целовала её на прощание. Только Вэй Ланьпо стоял у ворот с печальным видом.
Юэ Цзиньлуань опустила занавеску, не желая обращать на него внимания. Однако Вэй Ланьпо, увидев, что его скорбный силуэт не вызывает сочувствия, сам подошёл к окну и тихонько постучал:
— Двоюродная сестрица…
Юэ Цзиньлуань уже почти привыкла к его вялому, полумёртвому тону и равнодушно отдернула занавеску:
— Что тебе нужно?
Глаза Вэй Ланьпо блестели от слёз:
— Мне так тяжело расставаться с тобой, сестрица…
Юэ Цзиньлуань тихо спросила:
— Значит, ты хочешь быть со мной всегда?
Вэй Ланьпо обрадовался, решив, что она наконец поняла его чувства, и энергично кивнул.
Юэ Цзиньлуань нахмурилась:
— Но теперь я приёмная дочь императора и обязана находиться во дворце, чтобы сопровождать наложницу. Что же делать?
Вэй Ланьпо облегчённо вздохнул:
— Я могу ждать тебя за пределами дворца, хоть до тех пор, пока море не высохнет и камни не истлеют! Моё сердце никогда не изменится!
Юэ Цзиньлуань махнула рукой:
— Ах, не надо таких сложностей. Мы не будем играть в эти игры. У меня есть план — хочешь послушать?
Вэй Ланьпо оживился, его глаза загорелись, и он с влюблённым взором смотрел на её сияющее личико, с трудом сдерживая улыбку:
— Сестрица, я весь внимание.
— Ты знаешь, кто такие мастера-резчики? — уголки губ Юэ Цзиньлуань тронула крошечная ямочка.
Вэй Ланьпо резко развернулся, прижал ладонь ко лбу и слабо пробормотал:
— Голова вдруг заболела… Наверное, простудился. Боюсь заразить тебя, сестрица. Лучше пойду.
Он метнулся к двери так быстро, что за ним остался лишь размытый след. Юэ Цзиньлуань презрительно фыркнула:
— Вот и всё, на что ты способен.
— Поехали! — скомандовала она. — Обратно во дворец!
·
Семья Юэ отправила с ней множество вещей. Дворцовые слуги распаковывали их в её покоях, а Юэ Цзиньлуань направилась в главный зал, чтобы отдать почтение. Узнав, что наложница ушла в павильон «Чэнмин», она взяла тринадцать аккуратно завёрнутых в масляную бумагу сахарных фигурок и отправилась в Чанниньдянь.
Цинь Шу точно не ожидает её сегодня! Увидев её, он наверняка обрадуется.
Одна эта мысль заставила её два маленьких хвостика радостно подпрыгнуть.
Все тринадцать фигурок были для Цинь Шу.
Ему сейчас тринадцать лет, и Юэ Цзиньлуань решила подарить по одной фигурке за каждый год жизни — всего тринадцать.
Мастерство её дедушки и бабушки настолько велико, что Цинь Шу обязательно оценит их.
Но ворота Чанниньдяня по-прежнему были плотно закрыты.
Юэ Цзиньлуань немного походила у входа, решив сделать ему сюрприз, и тихо толкнула дверь.
Двор выглядел запущенным. Снег, выпавший несколько дней назад, растаял, и, судя по всему, за ним никто не убирал. Земля была мокрой и грязной, повсюду стояли серые лужицы.
Внутри тоже царила тишина.
Юэ Цзиньлуань осторожно толкнула дверь — та оказалась незапертой — и тихо вошла.
Уже пора было обедать, но Цинь Шу всё ещё не проснулся. В зале царили сумерки, лишь узкая полоска света от дверной щели тускло отражалась на стене. Уголь в жаровне давно погас, и в помещении было ледяно холодно.
Юэ Цзиньлуань простояла всего немного, но ей уже показалось, что холод пронзает до самых костей.
Под одеялом на кровати виднелся бугорок — Цинь Шу был внутри. Юэ Цзиньлуань поставила сахарные фигурки на стол и на цыпочках подошла к постели.
Цинь Шу полностью закутался в одеяло, виднелись лишь густые чёрные волосы и бледный лоб. Его брови были нахмурены, словно он переживал какую-то мучительную боль.
Он выглядел очень плохо.
Юэ Цзиньлуань присела у кровати и тихо спросила:
— Цинь Шу, тебе приснился кошмар?
Цинь Шу молчал, его длинные ресницы были опущены, а бледное лицо оставалось неподвижным.
Юэ Цзиньлуань просунула руку под одеяло и нашла его ладонь. Та была ледяной.
Не заболел ли он?
— Цинь Шу, проснись, не спи больше, — мягко потрясла она его. Когда он всё ещё не отреагировал, она испугалась, что он в бреду задохнётся под одеялом, и решительно залезла на кровать, чтобы вытащить его наружу.
Но вдруг он сам шевельнулся. Она даже вскрикнуть не успела, как оказалась втянутой под одеяло, лицом прямо в его грудь.
Одеяло накрыло их обоих с головой. В тесноте и полумраке Юэ Цзиньлуань на мгновение не смогла понять, что именно касается её лица — Цинь Шу или мягкая ткань одеяла.
— Холодно, — хрипло прошептал Цинь Шу, не открывая глаз. — Подержи немного.
Авторские комментарии:
Мастера-резчики — это люди, которые готовят евнухов перед тем, как те поступают на службу во дворец. Поэтому Вэй Ланьпо сразу убежал — он не хотел становиться евнухом.
Юэ Цзиньлуань: (краснея) Как… как он посмел воспользоваться мной!
Цинь Шу: Взял реванш.
Юэ Цзиньлуань остолбенела.
Её лоб упирался в подбородок Цинь Шу, его тёплое дыхание скользнуло по её волосам и достигло уха, вызывая щекочущее ощущение, которое медленно расползалось по шее.
Тело её окаменело, и она не смела пошевелиться.
Цинь Шу, наверное, совсем потерял рассудок от болезни…
http://bllate.org/book/6429/613768
Готово:
