— Этот ребёнок… — с досадой покачала головой императорская наложница Юэ, но тут же тихо добавила: — Отправьте ещё свечей. Сяо Шу уже начал обучение, говорят, усердно занимается. Как он будет читать ночью, если у него не будет света?
— Да-да-да! — поспешно подхватила Юэ Цзиньлуань.
Вдруг её охватило сожаление: ведь это же императорский дар! Неужели просить лишь такие простые вещи — не слишком ли скромно? В конце концов, всё это она могла бы сама отправить Цинь Шу из дворца Мэйшоу.
Но размышлять было некогда. Если захочет подарить Цинь Шу что-то ещё — в следующий раз просто попросит дядюшку. Ведь дядюшка ни в чём ей никогда не откажет!
Император согласился на всё. Он был одновременно и раздосадован тем, что его дары Юэ Цзиньлуань заменила на такие простые предметы, и удивлён: как так получилось, что Цинь Шу, будучи принцем, даже таких базовых вещей не имеет?
— Аши, — когда Юэ Цзиньлуань замолчала, император поманил её рукой. Она тут же приблизилась. — Ты повзрослела, но должна знать одну вещь.
— Какую? — спросила Юэ Цзиньлуань.
Император ласково провёл пальцем по её носику и тихо сказал:
— Ты — наша любимая девочка, моя и наложницы Юэ. Даже если ошибёшься, тебе не нужно извиняться перед кем бы то ни было. Это твоё право, дарованное мной. В следующий раз больше так не говори.
Юэ Цзиньлуань замерла. Её нос защипало, глаза наполнились слезами.
Сквозь слёзную пелену она видела: император сидит, а императорская наложница Юэ стоит рядом — оба смотрят на неё с нежностью и безграничной заботой.
Они всегда будут защищать её, несмотря ни на что, вне зависимости от того, виновата она или нет.
И от этого ей вдруг стало невыносимо больно.
Они никогда не узнают, что их самую любимую девочку давно убил наследный принц.
Император фыркнул:
— Ну чего ты вдруг расплакалась?
Он пристально посмотрел на неё, приподнял большим пальцем её подбородок и удивлённо воскликнул:
— Эй! Аши, а где твой передний зуб?
·
Ранним утром Юэ Цзиньлуань вместе с императорскими дарами отправилась в Чанниньдянь — так назывался дворец, где жил Цинь Шу. Хотя его и именовали «дворцом», на деле это была обычная комната в пределах холодного дворца — тесная, мрачная и даже меньше, чем уборная в доме семьи Юэ.
При мысли, что Цинь Шу спит в помещении хуже туалета, а она сама роскошествует в великолепных палатах, Юэ Цзиньлуань всю ночь не могла уснуть от боли в сердце.
Перед отправлением она приказала нескольким девушкам из управления Юньшаофу следовать за ней.
Юэ Цзиньлуань всегда действовала с размахом!
Сегодня весь двор узнает: Цинь Шу находится под её защитой!
Управление Юньшаофу отвечало за женскую музыку при дворе. Там было множество прекрасных девушек, владевших всеми видами инструментов. Особенно славились они на сухане — играли так, что дух захватывало.
В прошлой жизни именно эти красавицы играли на сухане на её похоронах. Звук был настолько пронзительным, что она чуть не воскресла, чтобы лично нести свой гроб.
Не зря говорят: среди сотен инструментов сухань — король.
Но сегодня сухань был неуместен. Юэ Цзиньлуань велела девушкам по дороге играть на пипе, флейтах и жуане, бить в тонкие бубны и петь песни.
Пёстрая процессия под её командованием шумно прошла от дворца Мэйшоу до Чанниньдяня, привлекая множество зевак.
На шум вышли даже наложницы из Линьхуагуня, Шэньсянгуня и Ломэйгуня — Ли, Сун и Лю.
Императорская наложница Юэ много лет была единственной фавориткой императора, так что у других наложниц ни мужчин, ни власти не было — соперничать было не с кем, и они сильно скучали.
К тому же они были бедны: вызвать музыкантов — значит платить им, а у них на это не хватало средств. Так что слушали музыку лишь несколько раз в год.
Теперь же все сидели у ворот своих дворцов с горстками семечек и кричали:
— Отлично поёте! Спойте ещё!
Юэ Цзиньлуань не была скупой. Она великодушно махнула рукой музыканткам:
— Идите, спойте для госпож ещё одну песню. Самую лучшую, что умеете!
В оркестре пела только одна девушка, остальные лишь аккомпанировали.
Та, уставшая от долгого пения, осторожно спросила:
— Госпожа, можно мне сначала глоток воды?
— Бесполезная ты, — отмахнулась Юэ Цзиньлуань. — Пей, пей.
Она никогда не обижала слуг. Люди же не машины — им нужно пить!
Обычно, выходя из дворца, она всегда брала с собой служанок с подносами чая и сладостей. Хэнниан налила девушке чашку чая, та выпила и снова запела.
Под музыку наложницы с новым рвением принялись за свои занятия: кто вязал узоры, кто играл в верёвочку, кто — в волан.
Из Ломэйгуня выглянула маленькая голова.
Второй принц Цинь Хэн, сын наложницы Лю, подбежал к ним. В прошлой жизни он был лучшим другом Юэ Цзиньлуань.
— Аши, куда ты собралась? Зачем столько народу позвала?
Цинь Хэну было двенадцать, он всего на несколько месяцев старше Цинь Шу и находился в том возрасте, когда хочется баловаться.
Он постоянно шатался с Юэ Цзиньлуань, ввязывался в драки и скандалы и при малейшем шуме бежал туда, чтобы принять участие.
Наложница Лю знала, что её сын не слишком умён, да и наследник уже определён, так что она не собиралась подталкивать Цинь Хэна к борьбе за власть. Увидев, как дружно он ладит с Юэ Цзиньлуань, она спокойно отвернулась и ушла читать книжку, похрустывая семечками.
— Я везу дары в Чанниньдянь! — гордо провозгласила Юэ Цзиньлуань, будто собиралась спасти всё человечество, и вокруг неё словно засияло святое сияние.
— Ух ты! — восхитился Цинь Хэн. — Аши, ты такая крутая!
Юэ Цзиньлуань кивнула, давая понять, что это и так очевидно.
Они шли вместе, когда Цинь Хэн вдруг уловил аромат тушёного мяса, которое несли позади слуги, и его живот заурчал.
Было почти время обеда, а наложница Лю ещё не подавала трапезу — Цинь Хэн проголодался.
Он потёр живот. Его новая туника из чёрной парчи с золотыми узорами блестела на солнце.
Юэ Цзиньлуань косо взглянула на него и вспомнила вчерашнюю потрёпанную серую одежду Цинь Шу. От горечи у неё пересохло во рту.
Правда, Цинь Шу выглядел чересчур убого.
Цинь Хэн не знал, о чём она думает, и тихо сказал:
— Аши, я голоден. Можно кусочек тушёного мяса?
Да неужели! Это же для Цинь Шу!
— Убирайся! — отрезала Юэ Цзиньлуань. — Тебе ничего не положено!
Цинь Хэн, хоть и хотел есть, добродушно кивнул:
— Ладно… Но это мясо всё равно не дойдёт до третьего брата. Его слуги всё съедят сами.
Юэ Цзиньлуань нахмурилась:
— Что ты сказал?
— Да я видел, — серьёзно ответил Цинь Хэн. — Обычно еду третьего брата забирают слуги, а ему самому достаётся разве что кусок хлеба. Такое вкусное мясо — и пропадёт на руках этих негодяев. Жалко.
Он говорил спокойно, как будто это было чем-то совершенно обычным.
Юэ Цзиньлуань остолбенела. Музыка в ушах стихла. Она пришла в себя лишь через некоторое время, и лицо её стало мрачным, как грозовая туча.
Она жила в облаках, раньше не замечала, через что приходится проходить Цинь Шу, и не знала, что ему даже поесть вдоволь не дают.
Неудивительно, что он такой худой!
Эти проклятые собаки-слуги! Она лично сдерёт с них шкуру!
— Откуда ты это знаешь?
— Да я сам видел!
— А почему не помог ему?
Цинь Хэн удивился:
— А зачем мне помогать? Никто во всём дворце ему не помогает!
Едва он договорил, как почувствовал боль в затылке — Юэ Цзиньлуань со всей силы дала ему по голове.
— Фу! — выплюнула она. — Это же твой младший брат!
Она встала на цыпочки, покраснела от злости и закричала:
— Я не хвалю тебя! Я плюю на тебя! Плюю на тебя!
И бросилась бежать к Чанниньдяню.
Цинь Хэн, обиженный и держась за голову, побежал за ней:
— Эй, Аши, подожди! Что я такого сделал?
Когда они подоспели к Чанниньдяню, перед ними разыгралась следующая сцена.
Третьего принца, которого вчера уже избила сама Юэ Цзиньлуань, сейчас держал за шею тощий, как щепка, евнух и швырял на землю, словно мешок с мусором.
— Чёрт возьми, неужели я родился под несчастливой звездой, раз попал в это богом забытое место? Думал, буду служить принцу? Ползи, пёс!
Подул холодный ветер.
Евнух почувствовал озноб на затылке.
— Странно, — пробормотал он. — Дождя же нет, откуда такой ветер?
Не успел он договорить, как по спине ударило что-то тяжёлое, и он лицом врезался в землю.
Над ним раздался ледяной голос Юэ Цзиньлуань:
— Твоя маленькая госпожа — и есть твоё небо! Сегодня я не стану лить дождь — я обрушу на тебя гром и расколочу тебя в щепки, подлый тварь!
Она наступила ему на плечо, прижала голову ногой и, уперев руки в бока, крикнула:
— Бейте его!
В избиении евнуха приняли участие пятеро: Юэ Цзиньлуань, Цинь Хэн, Хэнниан и двое мелких евнухов из дворца Мэйшоу.
Цинь Хэн сначала не собирался участвовать, но раз Юэ Цзиньлуань уже ввязалась в драку, ему было неловко стоять в стороне. К тому же драться он умел лучше всех!
Хэнниан била вместо Юэ Цзиньлуань.
Эта на первый взгляд хрупкая служанка была отправлена во дворец матерью Юэ Цзиньлуань — госпожой Юэ. Раньше она служила в доме военачальника и вместе с мужчинами охраняла усадьбу. Владела всеми восемнадцатью видами оружия и могла легко справиться с несколькими противниками сразу.
Её послали к Юэ Цзиньлуань именно потому, что семья Юэ боялась: вдруг их дочь так разойдётся, что её сами убьют. Без сильного телохранителя вокруг Юэ Цзиньлуань могли бы растерзать, как саранча скелет.
К сожалению, в прошлой жизни, как ни старались, они не уберегли её от яда. Бесцветного, без запаха, разъедающего кишки — один глоток, и прямиком в загробный мир.
Евнух, получив изрядную взбучку, катался по земле, визжа:
— Госпожа, пощади!
Но Юэ Цзиньлуань не слушала.
Она была куда мягче, чем будущий Цинь Шу. Если бы евнуху дали выбор — получить избиение или быть нарезанным ломтиками и зажаренным на сковороде, — он бы точно выбрал первое. Сравнив, Юэ Цзиньлуань даже растрогалась от собственного милосердия.
Она глубоко вздохнула и важно подошла к Цинь Шу, которого уже подняли служанки.
По сравнению с измождённым, в синяках и лохмотьях Цинь Шу, Юэ Цзиньлуань, одетая в золото и парчу, с алыми губами и белоснежной кожей, выглядела как настоящая уличная хулиганка, только что отобравшая себе жениха.
Одна из служанок ловко ущипнула Юэ Цзиньлуань за икру и воскликнула:
— Госпожа так устала от избиения! Госпожа бьёт мастерски, бьёт великолепно! Госпожа карает злодеев и защищает добродетель!
Юэ Цзиньлуань самодовольно ухмыльнулась:
— Ты чего орёшь так громко? — сказала она. — Будь скромнее!
Служанка тут же упала на землю, дрожа от страха.
Юэ Цзиньлуань, мысленно помахав невидимым хвостиком, в прекрасном настроении не стала её наказывать и махнула рукой:
— Иди, бей его вместе с остальными. А мне… кхм, мне нужно поговорить с третьим принцем.
Когда она упомянула Цинь Шу, её голос стал мягче и ласковее, как у котёнка, который трётся о лодыжку хозяина.
Служанка немедленно присоединилась к избиению.
Во дворе Чанниньдяня росло османтусовое дерево. Зима была близко, и последние золотистые цветочки уже осыпались.
Цинь Шу стоял под этим деревом, заложив руки в рукава, и холодно наблюдал за происходящим.
Несмотря на избитое лицо и истощённое тело, он сохранял своё привычное отстранённое выражение.
Он унаследовал от императорского рода длинные брови и глубокие глаза. На его веках чётко обозначались две изящные складки, губы были тонкими и выразительными, взгляд — равнодушным.
Синяки и кровоподтёки не портили его черт — юноша оставался прекрасен. Эта трогательная измождённость заставила Юэ Цзиньлуань на мгновение представить, будто перед ней — маленький бодхисаттва, сошедший на землю, чтобы пройти испытания.
Такое лицо должно окружать роскошь, питать изысканными яствами и холить, как драгоценность.
Как он мог оказаться в грязи?
Небеса действительно несправедливы.
Но ничего страшного — Юэ Цзиньлуань снова почувствовала радость.
Ведь она — настоящий маленький бодхисаттва, пришедший спасти его!
— Цинь Шу, смотри! Я отомстила за тебя! — пообещала она, стукнув себя в грудь. — Не бойся, пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть! Если кто-то ещё осмелится — скажи мне, я отлично умею драться!
Она продемонстрировала мощный удар кулаком.
Выглядело это весьма угрожающе.
Широкие рукава Цинь Шу зашевелились на ветру, обнажив бледную, почти болезненную руку.
Медленно натянув рукава, он выпрямился и холодно произнёс:
— Юэ Цзиньлуань, ты пытаешься меня запугать?
На самом деле Юэ Цзиньлуань понимала чувства Цинь Шу.
Перед ним стоял человек, который тысячу раз подставлял его, из-за которого он не раз получал наказание… и вдруг этот же человек заявляет, что хочет его защитить.
Если бы с ней такое случилось, она бы не поверила и тут же дала бы в глаз:
«Опять придумал, как меня обмануть!»
http://bllate.org/book/6429/613746
Готово:
