Управляющий Цянь на мгновение опешил, а затем спросил:
— Кто из господ приказал?
— Наложница Ли. Во всей резиденции только она может соперничать с княгиней Цзиньского князя. Не хочет, чтобы Се Цзяо пользовалась милостью князя. Кто же её винит? Ведь красота Се Цзяо такова, что в Шэнцзине нет равных ей.
Услышав это, Цюй Юэ огляделась по сторонам и не посмела пошевелиться, пока управляющий Цянь и тот слуга не скрылись из виду. Лишь тогда она поспешила обратно во двор, чтобы найти Се Цзяо.
Вернувшись во двор, Цюй Юэ даже споткнулась. Зайдя в скромную, но чистую комнату, она вдруг почувствовала, как глаза её наполнились слезами. Если бы их девушка не приехала в Шэнцзин, господин Се Ань наверняка берёг бы её как зеницу ока. А когда он сдаст экзамены и станет чиновником, обязательно найдёт для неё достойного жениха, чтобы она сразу стала законной женой.
Се Цзяо слегка нахмурилась:
— Тебя обидели? Я сама пойду разберусь.
Цюй Юэ поспешила возразить:
— Нет-нет, они ко мне очень добры. Просто, девушка… Только что, когда я выносила подносы с едой, встретила управляющего Цяня и одного слугу. Я последовала за ними и услышала, как тот слуга — он из резиденции Цзиньского князя — сказал управляющему: «Обеих оставить нельзя. Таково распоряжение наложницы Ли».
Значит, наложница Ли уже начала действовать?
Положение становилось по-настоящему запутанным.
С тех пор как Се Цзяо стала принимать пилюлю стройности, её красота с каждым днём становилась всё ослепительнее. Раньше можно было сказать, что в Шэнцзине лишь немногие могли сравниться с ней. Теперь же таких, кто мог бы сравниться с Се Цзяо, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Цюй Юэ с тревогой сказала:
— Девушка, давайте бежать! За эти дни я хорошо запомнила дороги в загородной усадьбе. Сегодня ночью пойдём к конюшне, возьмём двух лошадей и вырвемся через задние ворота. Охрана здесь слабая — это ведь не резиденция Цзиньского князя. Как только сбежим, отправимся к господину Се Аню.
Это был единственный план, который пришла в голову Цюй Юэ. Она была уверена: стоит им найти господина Се Аня — он обязательно придумает, как поступить. Либо вернёт их девушку в резиденцию Цзиньского князя, либо спрячет её в надёжном месте.
Се Цзяо решительно возразила:
— Нет, к брату идти нельзя. Мы поедем в Чэнчжоу!
Цюй Юэ удивилась:
— В Чэнчжоу? Девушка хочет найти князя Цзинь в Чэнчжоу? Но поможет ли он нам?
Се Цзяо уже обдумала этот вопрос:
— Брат, скорее всего, уже выехал из Цзяннани. Но неизвестно, по какой дороге он идёт — по воде или по суше. Сможем ли мы его встретить? Если отправимся на юг и не найдём его, а потом вернёмся в Шэнцзин, к тому времени уже начнётся императорский экзамен.
А вот князь Цзинь сейчас в Чэнчжоу. Отсюда до Чэнчжоу всего несколько дней пути — мы доберёмся за десяток дней.
Там я постараюсь убедить князя Цзинь. В конце концов, ему выгодно вернуть меня в резиденцию. Если он всё же откажет, я скажу, что у моего брата есть сладкий картофель. Пусть князь найдёт Се Аня — тогда он сам захочет меня защитить.
Се Цзяо хотела передать сладкий картофель брату, чтобы тот преподнёс его императору. Се Ань умён: если он сдаст экзамены и к тому же представит такой дар, его ждёт блестящая карьера. А князь Цзинь, рекомендовавший его, получит заслугу, которая поможет ему в борьбе за трон наследника.
Приняв решение, Се Цзяо сказала:
— Цюй Юэ, давай пообедаем. После еды ты, как обычно, отнесёшь подносы на кухню и поможешь там. Потом я приду и скажу, что потеряла в саду резиденции заколку, которую подарил мне князь. Она стоит целое состояние.
— Девушка, вы хотите, чтобы они искали заколку?
— Если они захотят заполучить её, обязательно пойдут искать. Тогда охрана усадьбы ослабнет.
Договорившись, Се Цзяо открыла поднос с едой и удивилась, увидев тушёную свинину. У неё, конечно, были при себе серебряные билеты, но она тщательно их прятала. Кроме того, что она попросила управляющего Цяня купить сменную одежду и дала Цюй Юэ немного мелочи на чаевые, Се Цзяо ни разу не подкупала слуг.
Цюй Юэ пояснила:
— Эту тушёную свинину дал повар из резиденции.
Се Цзяо кивнула:
— Если всё получится, не забудь потом отдать ему немного серебра — в благодарность за свинину.
Тот, кто в такое время мог подарить им даже тарелку тушёной свинины, действительно добрый человек.
После обеда Цюй Юэ, как обычно, отправилась на кухню с подносами и помогать, а Се Цзяо вышла прогуляться по усадьбе.
Если они собирались бежать верхом, заколку нельзя было терять слишком близко к конюшне. Но и слишком далеко — тоже не годилось: тогда это выглядело бы подозрительно. Кроме того, задние ворота усадьбы не должны были находиться слишком далеко от места «потери».
Пока Се Цзяо осматривала окрестности, ей навстречу вышел управляющий Цянь, возвращавшийся с улицы.
С приезда в усадьбу Се Цзяо почти не выходила из комнаты. Управляющий Цянь, увидев её, на миг опешил, затем погладил бороду и окликнул:
— Наложница Се.
Хотя княгиня Цзиньского князя и отправила Се Цзяо в эту загородную усадьбу, формально она всё ещё оставалась наложницей князя Цзинь и, соответственно, госпожой управляющего Цяня.
Се Цзяо улыбнулась:
— Моя служанка пошла помогать на кухню, а мне стало скучно, решила прогуляться. Но, похоже, я заблудилась.
Управляющий Цянь указал ей дорогу обратно. Се Цзяо поблагодарила и направилась в свою комнату.
Глядя ей вслед, управляющий Цянь задумался. Он не мог понять, что именно его тревожит. Наконец, разглядывая её изящную фигуру, он лишь вздохнул с сожалением. С такой красотой, если бы князь Цзинь был сейчас в Шэнцзине, он вряд ли отправил бы Се Цзяо в эту усадьбу. Даже если бы и отправил, всё равно держал бы её под защитой.
Но он всего лишь управляющий усадьбой. Если резиденция прикажет что-то сделать, он не может отказаться — иначе его снимут с должности. Особенно если приказ исходит от наложницы Ли.
Ведь наложница Ли — мать единственного наследника князя Цзинь. Если он не выполнит её волю, она сама расправится с ним.
Следуя указаниям управляющего Цяня, Се Цзяо шла обратно, но, поравнявшись с садом, испугалась, что за ней могут следить. Она притворилась, будто проверяет причёску, затем вдруг в панике побежала назад по той же дорожке.
Управляющий Цянь, видимо, ничего не заподозрил и просто ушёл.
Се Цзяо подошла к месту, откуда было удобно видеть и конюшню, и задние ворота усадьбы, и громко закричала:
— Помогите! Помогите! Я потеряла заколку, которую подарил мне князь!
Вскоре со всех сторон сбежались слуги. Се Цзяо изображала крайнюю тревогу, но даже в таком состоянии оставалась прекрасна: лёгкая хмурость на её лице вызывала сочувствие у всех, кто на неё смотрел.
Её голос звучал так мелодично, что слушать было одно удовольствие:
— Моя заколка… Заколка, подаренная князем… Стоит целое состояние! Боюсь, мне больше не выбраться из этой усадьбы. Я так надеялась на эту заколку…
Она не договорила, но все поняли: либо она хотела хранить её как память, либо продать, чтобы обеспечить себе пропитание.
Се Цзяо вынула слиток серебра — весом явно не меньше десяти лянов — и сказала:
— Кто найдёт мою заколку, получит этот слиток в награду!
И, сняв с руки серебряный браслет, добавила его к награде.
Слуги бросились искать. Хотя погода ещё не успела полностью прогреться после зимы, одежда Се Цзяо уже промокла от пота — не от волнения, а от напряжения.
Она никогда раньше не участвовала в подобных интригах, и именно поэтому Цюй Юэ так её жалела. Раньше Се Ань всегда оберегал сестру и наложницу Се, ни в чём не позволяя им участвовать.
В усадьбе было мало возможностей для наживы, и даже те немногочисленные выгоды доставались лишь управляющим и тем, кто занимал важные посты. Поэтому, услышав о награде в виде слитка серебра и браслета, слуги ринулись искать с особым рвением. Некоторые даже подошли к Се Цзяо, чтобы спросить, где именно она ходила.
Се Цзяо вместе со всеми искала, а потом, как бы невзначай, спросила одну из служанок:
— Где здесь кухня?
Когда она подошла к кухне, Цюй Юэ сидела на скамеечке и вместе с поварихой чистила овощи. Увидев Се Цзяо, Цюй Юэ тут же вскочила. Поварихи и служанки кухни никогда раньше не видели Се Цзяо и теперь с изумлением застыли, не в силах вымолвить ни слова.
Се Цзяо сказала:
— Цюй Юэ, я потеряла заколку, которую подарил мне князь.
Цюй Юэ притворилась удивлённой:
— Заколку? Госпожа, вы потеряли заколку? Не волнуйтесь, я сейчас же пойду искать!
Когда стемнело, все в усадьбе уже знали: наложница Се, что приехала сюда, потеряла заколку, подаренную князем Цзинь. Говорили, она стоит целое состояние. Чтобы найти её, Се Цзяо выложила всё своё серебро и даже сняла с руки браслет.
Цюй Юэ и Се Цзяо искали вместе, за ними следовало множество слуг; даже те, кто был на дежурстве, тайком убегали помочь.
Проходя мимо бамбуковой рощи, Се Цзяо потянула Цюй Юэ за рукав и тихо сказала:
— Не возвращайся. Как только станет ещё темнее, мы уходим. Серебряные билеты у тебя с собой? В комнате остались только сменные платья, которые купил управляющий Цянь.
Цюй Юэ дрожала:
— Девушка…
Се Цзяо твёрдо ответила:
— Запомни: если мы не убежим сейчас, нам больше никогда не выбраться из этой усадьбы.
Цюй Юэ боялась. Се Цзяо тоже боялась. Но что ещё им оставалось делать? Оглянувшись на слуг, всё ещё ищущих заколку, Се Цзяо крепче сжала кулаки.
Поднявшись, она с красными от слёз глазами воскликнула:
— Кто найдёт мою заколку, получит в награду все мои заколки!
И, сняв с волос все украшения, протянула их толпе.
Ночь была ясной, луна светила ярко. Искать заколку собралось всё больше людей: они несли фонари, и даже сам управляющий Цянь пришёл посмотреть. Он собирался действовать сегодня, но из-за всей этой суеты не мог этого сделать.
Поглядев на Се Цзяо, управляющий Цянь предложил:
— Может, поискать завтра?
Се Цзяо не ответила и продолжила осматривать землю при свете фонарей.
Вместе с Цюй Юэ она дошла до конюшни. К её удивлению, там не было ни души. Обе девушки умели ездить верхом — Се Ань научил их. Они выбрали по лошади, казавшейся наиболее спокойной.
Се Цзяо легко вскочила в седло, Цюй Юэ последовала за ней, и обе помчались к задним воротам усадьбы.
План Се Цзяо сработал идеально. Те, кто охранял ворота и ухаживал за лошадьми, были бедными слугами без особых привилегий. Услышав о награде, они тоже побежали искать заколку. Кроме того, Се Цзяо нигде не упоминала, что проходила по этой дороге, так что никто не стал искать здесь.
У задних ворот их ждал лишь один сторож.
Се Цзяо спешилась и, стараясь скрыть дрожь в голосе, бросила на землю горсть мелких монет и часть наградного серебра. Сделав суровое лицо, она холодно произнесла:
— Ты либо сделаешь мне одолжение… либо…
И, как бы невзначай, прикоснулась к рукаву.
Сторож бросился собирать серебро и, не глядя на неё, пробормотал:
— Госпожа, я всего лишь слуга в этой усадьбе. Скоро я начну кричать. Успеете ли вы убежать — это уже не моё дело.
Се Цзяо и Цюй Юэ вскочили в сёдла и выехали за ворота усадьбы, где провели последние дни!
Чэнчжоу находился на востоке. Выйдя из усадьбы, Се Цзяо и Цюй Юэ поскакали на восток. В густой ночи две лошади мчались одна за другой, развевая подолы платьев Се Цзяо. Её прекрасные глаза сияли решимостью.
Путь в Чэнчжоу стал для неё единственной надеждой. Только найдя князя Цзинь, она сможет разрешить эту ситуацию, не втянув в беду Се Аня и наложницу Се, и утвердиться в Шэнцзине.
Сторож у ворот, подобрав серебро, немного подождал, а потом бросился бежать в усадьбу, крича:
— Сбежали! Наложница Се и её служанка ускакали верхом!
В усадьбе поднялась паника. Управляющий Цянь поспешил на место происшествия, отругал слуг и допросил сторожа:
— Как они сбежали?
— Служанка наложницы Се подошла ко мне и сказала, что, возможно, её госпожа ошиблась и заколка упала в бамбуковой роще неподалёку. Попросила помочь поискать. Я пошёл в рощу, ничего не нашёл, а когда вернулся — они уже скакали прочь!
Управляющий Цянь в отчаянии подумал: «Что теперь делать? Се Цзяо сбежала — как я отчитаюсь?»
Но через некоторое время, погладив бороду, он вдруг подумал: «Пожалуй, и к лучшему, что она сбежала. Теперь мне не придётся выполнять приказ… Только вот куда она направилась?»
http://bllate.org/book/6428/613711
Готово:
