Следом за императором шёл старший евнух Ли:
— Ваше величество, брак, дарованный вами, несомненно, прекрасен. Пусть княгиня Цзиньского князя и не родила наследника, разве не вся столица знает, как она благородна и добродетельна? Что до Чжоу Вэня — он лишь проявил заботу о старшей сестре.
Император долго молчал и лишь потом произнёс:
— Ладно. Скоро начнётся отбор невест. Пусть пока в его дом отправят несколько девушек — наследника всё же нужно завести.
Старший евнух Чэнь не знал, какие мысли крутились в голове государя: сначала тот думал отправить князя Цзинь в удел, потом решил подсунуть ему новых женщин, чтобы хоть кто-то родил наследника.
Князю Цзинь ни в коем случае нельзя было позволить обвинить в том, что он ставит наложницу выше законной жены. Уже на следующий день вся столица узнала правду. Маркиз Чжоу явился на утреннюю аудиенцию и принёс императору извинения. Тот ответил, что вина лежит не на нём. Что до Чжоу Вэня — его временно лишили должности, а дальнейшее решение оставили за князем Цзинь: ведь именно Чжоу Вэнь подорвал репутацию князя в глазах горожан Шэнцзина.
Покидая дворец, маркиз Чжоу даже не попрощался с другими чиновниками — поспешил домой, взял плеть и принялся хлестать сына прямо от ворот особняка до улицы. Это зрелище предназначалось для глаз императора и всего двора.
Хотя слухи о князе Цзинь и Се Цзяо в народе уже опровергли, их история тем временем превратилась в популярные повести. Расходились десятки версий, и многие даже сочувствовали Се Цзяо. Люди знали, что княгиня отправила её в загородную усадьбу, и теперь ждали возвращения князя, чтобы он «спас» свою возлюбленную.
На следующий день после того, как Чжоу Вэнь принёс покаяние, княгиня снова отправилась во дворец просить прощения. Вернувшись в резиденцию изнурённой, она тут же получила от старшей служанки У пачку повестей. Княгиня в ярости швырнула их на пол. В этих повестях она предстала помехой любви между Се Цзяо и князем, а также утверждалось, будто князь женился на ней лишь по приказу императора.
— Что стало с Чжоу Вэнем? — спросила княгиня.
— Ваше сиятельство, господин Чжоу Вэнь получил порку от маркиза и сейчас выздоравливает. Дом маркиза устроил всё это представление для императора и чиновников. Но что сделает князь по возвращении — неизвестно. Не написать ли ему письмо?
Княгиня задумалась, потом покачала головой:
— Нет. Князь занят делами в Чэнчжоу. Подождём его возвращения.
Усадьба, где находилась Се Цзяо, располагалась далеко от Шэнцзина. Управляющий Цянь прислал ей и Цюй Юэ сменную одежду, но служанка, посланная в город, вернулась лишь к ужину.
Эта служанка и привезла их сюда. Теперь, глядя на Се Цзяо, она выглядела иначе — с сочувствием и даже восхищением.
Положив свёрток на стол, она произнесла:
— Госпожа Се…
Замявшись, она быстро вышла.
— Что с ней? — удивилась Цюй Юэ, раскрывая свёрток. Внутри оказалась повесть с надписью «Любимая наложница». Девушка рассмеялась и протянула книгу Се Цзяо. Та обожала повести, но они приехали без багажа — даже одежды не взяли, не говоря уж о книгах. Цюй Юэ просила управляющего купить одежду, но не могла же она просить и повести!
— Наверное, это повесть той служанки, — сказала Цюй Юэ.
Се Цзяо, скучая, взяла книгу и открыла. Её лицо побледнело: в повести рассказывалось о ней и князе Цзинь.
— Цюй Юэ! Быстро найди ту служанку! Мне нужно кое-что у неё спросить!
***
Цюй Юэ вернула служанку, и Се Цзяо допросила её. Та долго мямлила, но наконец призналась:
— Весь Шэнцзин заполнен этими повестями! Даже рассказчики в чайных пересказывают историю вас с князем. Младший брат княгини, Чжоу Вэнь, сам признал вину и лишился должности. Маркиз Чжоу даже выгнал сына из дома, избив его на глазах у всех. Но повести уже пустили корни в сердцах людей.
Она хотела знать правду — не из злобы, а просто от любопытства. Ведь за стенами знатных особняков всегда скрывается больше, чем кажется на первый взгляд.
Се Цзяо полистала повесть, велела Цюй Юэ дать служанке немного серебра и выкупила у неё книгу. После этого отпустила девушку.
Теперь Се Цзяо поняла: дело Чжоу Вэня потянуло за собой и весь род маркиза. Но важно ли теперь, действовал ли он по собственной воле или по приказу княгини? Главное — решить, что делать дальше.
Вернёт ли князь её в резиденцию после возвращения в Шэнцзин? Если да — народ сочтёт его благородным и верным. Если нет — люди решат, что он остаётся прежним холодным князем, который чтит порядок и не позволит наложнице затмить законную жену, даже если та ни в чём не виновата.
Во втором случае Се Цзяо не собиралась провести всю жизнь в этой усадьбе. Нужно будет сменить имя и уехать подальше от Шэнцзина.
Цюй Юэ, хоть и тревожилась, старалась подбодрить:
— Госпожа, посмотрите на одежду! Не самые модные фасоны, но ткань отличная!
Се Цзяо поднялась и осмотрела наряды:
— Когда уедем, обязательно поблагодарим управляющего Цяня. Он ничего не сказал, но сделал всё возможное.
Во времена жизни в Цзяннани она видела, как других наложниц отправляли в усадьбы. Им не давали даже горячей еды, не говоря уж об одежде и украшениях. Те брали с собой деньги, но жадные управляющие и слуги быстро забирали всё, оставляя своих госпож без средств на существование.
На ужин снова подали остывшие овощи с паровыми булочками, но сегодня служанка добавила маленькую тарелку солёной капусты. Се Цзяо велела Цюй Юэ спросить её имя — оказалось, зовут Я Синь, она родилась и выросла в этой усадьбе.
— Она сказала, что повесть не стоит тех денег, — передала Цюй Юэ. — Поэтому принесла нам солёную капусту из кухни.
Се Цзяо кивнула, поела и ушла читать повесть.
Её поразило содержание книги — и даже показалось смешным. Когда появится настоящая фаворитка, которую князь возьмёт в жёны и обещает «жить вдвоём до конца дней», её, Се Цзяо, наверняка назовут «заброшенной наложницей».
В повести её описывали как красавицу, чья красота не имеет себе равных в Шэнцзине, а ум и стратегическое мышление сравнимы с мужскими. Жаль лишь, что родилась она в низком сословии, и маркиз Чжоу отправил её в гарем князя Цзинь. Но именно это и создало их судьбоносную связь!
Се Цзяо подумала: такие повести, верно, пользуются успехом среди наложниц знати, но главные жёны, наверное, кипят от злости. А ведь она — всего лишь наложница, которая даже не провела ночь с князем!
Хотя Се Цзяо теперь жила в усадьбе, ей нужно было разобраться в обстановке. Цюй Юэ отправилась собирать сведения, а сама Се Цзяо воспользовалась моментом и вошла в своё пространство, чтобы искупаться в источнике. Но едва она переступила порог — глаза её упали на созревший урожай сладкого картофеля.
Она присела на корточки и осмотрела клубни. Похоже, их можно есть — только сначала сварить или запечь.
Но потом она прикинула урожайность и замерла.
Се Цзяо видела, сколько риса собирают с одного му поля. А здесь из одного семечка выросло столько клубней! Что будет, если засеять целое поле?
Уголки её губ приподнялись. Она станет ждать приезда старшего брата в Шэнцзин.
Когда Се Цзяо поднялась, у входа в бамбуковый домик, который до сих пор не открывался, она заметила белый нефритовый флакончик.
Подбежав, она увидела надпись: «Цветочный лосьон».
Что это такое?
В прошлый раз, выпив пилюлю стройности, она получила семена сладкого картофеля — и сразу поняла, как их использовать. Может, если она поймёт назначение цветочного лосьона, дверь в домик наконец откроется?
На этот раз Се Цзяо даже не стала купаться — вышла из пространства и начала обдумывать, как использовать урожай сладкого картофеля. Если его урожайность действительно выше риса, ей не придётся беспокоиться о будущем.
Цюй Юэ вернулась ни с чем:
— Здесь все молчат как рыбы. Особенно со мной и с вами.
Но Се Цзяо уже улыбалась:
— Ложись спать пораньше.
В ту же ночь княгиня всё ещё не спала, размышляя о повестях.
Она мечтала стать императрицей, когда князь взойдёт на трон. Но если Се Цзяо станет любимой наложницей, а повести станут народным достоянием — какое место останется ей?
— Няня У, Се Цзяо нельзя оставлять в живых! Ради моего будущего и будущего князя! — княгиня крепко сжала запястье старшей служанки. — Одна мысль о содержании этих повестей давит мне на грудь!
Она продолжила:
— Се Цзяо красива. Теперь, когда её отправили в усадьбу, другие наложницы наверняка захотят её унизить. Например… наложница Ли. Да, именно она!
Старшая служанка сразу поняла замысел: нужно устроить так, будто наложница Ли напала на Се Цзяо. Если правда всплывёт — вину возложат только на неё.
— Ваше сиятельство, я всё поняла, — сказала няня У.
Успокоившись, княгиня наконец легла спать, но ей приснился кошмар: князь стал императором и отдал всё Се Цзяо. Она, императрица, оказалась ниже наложницы, и государь даже наказал её ради Се Цзяо.
Княгиня проснулась в слезах.
Няня У не спала — услышав всхлипы, она тут же вбежала в комнату.
— Не плачьте, ваше сиятельство! Я всё сделаю, как вы хотите.
— Это моя вина?.. Если бы я тогда проявила твёрдость, наши отношения остались бы прежними. Я не гонюсь за любовью князя — я хочу быть достойной княгиней!
— Не ваша вина, не ваша! Всё из-за вашего брата — он глупо поступил, подсунув этих двух в гарем.
Прошло несколько дней. Цюй Юэ продолжала пытаться выведать что-то у слуг, но безуспешно. Тогда она стала помогать на кухне. Повара и служанки не могли прогнать усердную девушку, а вскоре даже прониклись к ней симпатией. Благодаря этому еда для Се Цзяо стала лучше — не только варёная капуста, но и горячие блюда, особенно когда становилось теплее и Цюй Юэ успевала принести ужин быстро.
Се Цзяо сокрушалась, видя, как трудится Цюй Юэ, и не раз просила её не утруждать себя, но та не слушала.
Сегодня повар приготовил тушёную свинину и, глядя на Цюй Юэ, которая чистила овощи, сказал:
— Когда закончишь, возьми тарелку свинины с собой.
Цюй Юэ обрадовалась:
— Спасибо!
Она молча трудилась на кухне, и всем нравилась её скромность. Именно поэтому повар и решил угостить её — его жена, одна из кухарок, вчера хвалила Цюй Юэ: «Жаль, что такая хорошая служанка досталась Се Цзяо. Но раз уж она так предана своей госпоже — значит, достойна уважения».
Цюй Юэ несла обеденный контейнер обратно, когда увидела, как какой-то человек в одежде слуги увёл управляющего Цяня к беседке у воды.
Она насторожилась и последовала за ними.
— Из резиденции пришёл приказ, — прошептал переодетый слуга. — Оставить их обеих в живых нельзя.
http://bllate.org/book/6428/613710
Готово:
