Управляющий Цянь:
— Чего застыли? Бегом за ней!
Слуга открыл задние ворота, да ещё и управляющий Цянь перекинулся парой слов с привратником — так что к тому времени, когда слуги из загородной усадьбы наконец бросились в погоню, Се Цзяо уже успела уйти далеко. Они не знали, куда она направилась, и, добежав до самых окраин Шэнцзина, так и не нашли её.
Сам же управляющий Цянь поскакал верхом по дороге обратно в Шэнцзин. Погоня за Се Цзяо была лишь частью дела — ему предстояло ещё доложить обо всём княгине Цзиньского князя, ведь инцидент имел далеко идущие последствия.
Дело Се Цзяо дошло даже до императора.
С тех пор как Се Цзяо отправили в загородную усадьбу, все служанки и няньки из её двора, кроме Сянъэр, разбежались. Сянъэр осталась одна и каждый день бродила по пустому двору. Княгиня Цзиньского князя, проходя мимо Хэюэ, случайно заметила её и лишь тогда вспомнила, что в том дворе вообще ещё кто-то остался. Она приказала отправить оставшихся служанок Се Цзяо в прачечную. Но вскоре явился управляющий и сообщил, что одна из служанок Се Цзяо сбежала.
Из-за этого княгиня не сомкнула глаз всю ночь.
Старшая служанка У сказала:
— Ваша светлость, не стоит тревожиться. Всего лишь служанка — что она может сделать? Наверняка испугалась, что её потянут за Се Цзяо, вот и сбежала.
Княгиня Цзиньского князя уже совсем вымоталась и больше не стала об этом думать — легла спать.
Едва начало светать, как управляющий Цянь добрался до ворот резиденции Цзиньского князя. Объяснив суть дела, он вызвал слугу, который тут же побежал во двор княгини.
Управляющий лихорадочно подбирал слова — сердце его тревожно колотилось.
Посланец, добравшись до двора княгини, не осмелился сразу её будить. К счастью, служанки княгини были сообразительны: одна из них сразу пошла за старшей служанкой У. Услышав, что Се Цзяо и её служанка сбежали, старшая служанка У немедленно отправилась будить княгиню.
Это дело касалось не только резиденции Цзиньского князя — оно напрямую затрагивало императора. Ведь государь знал об этом: знал, что княгиня отправила Се Цзяо в загородную усадьбу и собиралась впредь обеспечивать ей достойную жизнь. А теперь Се Цзяо сбежала. Значит ли это, что она не желала оставаться в усадьбе? Или же слуги плохо с ней обращались?
Княгиня Цзиньского князя вскричала:
— Как сбежала?! Да что же вы там делали, в усадьбе?!
Она быстро умылась, переоделась и привела себя в порядок, после чего наконец приняла управляющего Цяня. Тот доложил, что Се Цзяо в усадьбе хитро устроила всё так, будто искала затерянную шпильку. Слуги, зная, что она — госпожа, не смели её ослушаться, и все бросились помогать искать шпильку, чем и воспользовалась Се Цзяо для побега.
Такое объяснение звучало правдоподобно, но княгиня едва сдерживалась, чтобы не дать этому управляющему пощёчину. «Не смели ослушаться»? Да в той усадьбе Се Цзяо даже слуги не уважали — ясно, что они жадничали из-за её шпилек и подачек. Однако эта версия управляющего вполне подошла бы и для доклада императору.
Взгляд княгини на управляющего стал многозначительным.
Когда управляющий ушёл, старшая служанка У сказала:
— Ваша светлость, он умён. Не только сумел отвести от себя подозрения, но и похвалил вас, да ещё и дал вам подходящее объяснение для государя. Лучше сейчас же подать прошение на вход во дворец.
Княгиня задумалась, а потом спросила:
— Как думаешь, куда она могла податься?
Старшая служанка У ответила:
— Возможно, вернулась в Цзяннань или где-то скрывается. Но раз уж сбежала — назад в резиденцию Цзиньского князя ей пути нет.
Княгиня кивнула:
— Да, раз сбежала — назад ей не вернуться.
Она отправилась во дворец и сама принесла вину. Император не только не стал её винить, но даже похвалил за великодушие: разве могла бы Се Цзяо, будучи в загородной усадьбе, позволить себе вести себя как госпожа и даже устроить побег, если бы княгиня не была столь доброй и благородной?
Что до семьи Се — это дело к ним не имело никакого отношения. Да и если бы государь стал наказывать их из-за такой ерунды, что бы подумали простые люди?
Семья Се жила далеко, в Цзяннани, и глава её был всего лишь уездным начальником. Императору не имело смысла вмешиваться.
Вернувшись в резиденцию Цзиньского князя, княгиня, опершись на руку старшей служанки У, села в карету и сказала:
— Мамка, осталась ещё Чжао Цяо. Как только разберусь с ней, всё в резиденции вернётся к прежнему порядку.
Старшая служанка У ответила:
— Ваша светлость, никто во всём заднем дворе не может быть выше вас. Вы — законная жена.
В Шэнцзине снова вышла новая книга рассказов: наложница князя Цзинь сбежала из загородной усадьбы.
На этот раз слухи о князе Цзинь разнеслись по народу не просто так — за этим стояли другие принцы, которые воспользовались замешательством и подлили масла в огонь.
Все мечтали о троне, и те, у кого были амбиции, постарались подогреть слухи о князе Цзинь и его наложнице. Даже если князь Цзинь вернётся и захочет выяснить, кто именно стоит за этим, в такой неразберихе он не найдёт доказательств.
Среди жителей Шэнцзина слухи о Се Цзяо и князе Цзинь превратились в историю о том, что князь Цзинь применил уловку «золотой цикады, сбрасывающей кожу», чтобы спрятать Се Цзяо где-то в Шэнцзине.
Князь Цзинь находился в Чэнчжоу и узнал о событиях в Шэнцзине только тогда, когда Ли Шу, скакавший на коне день и ночь, добрался до Чэнчжоу и сообщил ему, что Се Цзяо заперли в загородной усадьбе по приказу княгини.
Выслушав всё, Ли Шу добавил:
— Ваша светлость, в такое время другие принцы наверняка постараются запутать ситуацию ещё больше, чтобы слухи о вас и госпоже Се распространились по всему городу. Они хотят представить вас в глазах народа человеком, который ради красоты готов поставить наложницу выше законной жены. Хотя это и может сыграть вам на руку, вы ведь претендуете на престол — такие слухи вам сейчас ни к чему.
Когда Ли Шу закончил, князь Цзинь нахмурился. Спустя некоторое время он сказал:
— Возвращайся в Шэнцзин и привези её в мой городской особняк.
Ли Шу опешил:
— Ваша светлость?
Не только Ли Шу — даже старший евнух Чэнь вытер пот со лба: он никак не мог понять, зачем их господину это нужно.
Князь Цзинь прищурился, его взгляд стал ледяным. Ли Шу поспешно поклонился и вышел.
Снаружи Ли Шу дождался, пока старший евнух Чэнь закончит свои дела и выйдет, и тут же подошёл к нему с вопросами о Се Цзяо. Чэнь хорошо знал Ли Шу, но и сам ничего не понимал, поэтому на все вопросы отвечал одно и то же — ничего не знает.
Старший евнух Чэнь сказал:
— Господин Ли, лучше поскорее возвращайтесь в Шэнцзин и выполните приказ князя. Его светлость знает, что делает.
Ли Шу оглянулся назад и спросил:
— Эта наложница Се… правда такова, как её описывают в рассказах?
На самом деле Ли Шу не обязан был ехать лично — но раз уж требовалось найти решение, он сам поскакал в Чэнчжоу на коне.
Когда речь зашла о внешности Се Цзяо, старший евнух Чэнь вздохнул:
— Красота, от которой гибнут царства.
Поблагодарив Чэня, Ли Шу отправился обратно в Шэнцзин.
Се Цзяо и Цюй Юэ шли на восток от загородной усадьбы. Се Цзяо была осторожна: каждый день они либо ночевали в гостиницах, либо спешили дальше. Пищу брали только сухой паёк, за исключением ужина в гостинице. Даже платья они сменили на самые простые. Стоило Се Цзяо покинуть усадьбу, как она сразу же сменила причёску замужней женщины на девичью.
Ли Шу, возвращаясь из Чэнчжоу в Шэнцзин, уже не спешил: днём ехал, а ночью останавливался в ближайших городках или просил ночлега у крестьян.
Когда Се Цзяо и Цюй Юэ проходили через деревню Лицзя, солнце ещё не село, но если они продолжат путь, то вряд ли найдут другую деревню до ночи, а до следующего города было далеко. Поэтому они решили заночевать в доме одной семьи — простой, но с сыном-студентом. Они представились родственницами, едущими в управу Чэнчжоу к дяде.
Это была выдуманная Се Цзяо история: их положение не должно быть слишком высоким, но и слишком низким тоже — ведь две девушки, особенно ночующие в крестьянском доме, должны быть осторожны.
Хозяева дома — супружеская пара — имели сына, который готовился ехать в Шэнцзин на столичные экзамены, невестку и маленькую дочь.
Се Цзяо была необычайно красива, поэтому носила вуаль, а под ней даже нарисовала себе шрам. Разговаривая с людьми, она всегда опускала глаза. Тогда Цюй Юэ поясняла:
— Наша госпожа обезображена — ей нельзя показывать лицо.
Цюй Юэ выложила на стол множество медяков, и они уже направлялись в отведённую комнату, как вдруг за воротами раздался чистый мужской голос:
— Не могли бы вы приютить путника на ночь?
Ли Шу вошёл во двор и выложил серебряные монетки:
— Я проездом. Если продолжу путь, до следующего города доберусь лишь глубокой ночью.
Невестка хозяев взглянула на Се Цзяо, потом сказала:
— Конечно, оставайтесь.
И тут же подошла взять деньги.
— У нас много комнат — можем освободить одну.
Услышав это, Ли Шу посмотрел на Се Цзяо.
Весенний ветерок ласково развевал чёрные волосы Се Цзяо и её одежду. Несколько дней в пути сделали её стан ещё тоньше, но глаза её сияли ярче — как звёзды в ночном небе.
Ли Шу долго смотрел на Се Цзяо, потом, осознав, что ведёт себя невежливо, слегка поклонился:
— Если госпожа сочтёт это неудобным, я могу заночевать в другом доме.
Невестка хозяев волновалась: ведь серебро уже взято! Её мужу на дорогу в Шэнцзин нужны деньги, а они ещё не собрали нужную сумму. Но с этими монетками, пожалуй, хватит.
— Вы можете заночевать в восточной и западной комнатах.
Она собиралась уступить им свою спальню.
Се Цзяо слегка кивнула:
— Не нужно.
Она и Цюй Юэ всегда ночевали в одной комнате.
Зайдя в комнату, они поблагодарили хозяев. Цюй Юэ достала из узелка одежду для Се Цзяо.
— Госпожа, ещё несколько дней — и мы доберёмся до Чэнчжоу.
— Чэнчжоу...
Се Цзяо произнесла это и вдруг рассмеялась. Она — женщина, да ещё и побывавшая в резиденции Цзиньского князя, по идее должна была провести всю жизнь взаперти. А теперь переживала всё это! Путь был утомителен, но последние дни, проведённые среди живописных пейзажей, дарили ей неведомую доселе свободу.
И Се Цзяо, и Ли Шу заплатили хозяевам, поэтому те постарались угостить их лучшим, что у них было: сварили курицу и подали яичницу, разделив блюда между гостями.
Се Цзяо и Цюй Юэ поужинали в своей комнате и легли спать. Но Ли Шу, заночевавший в западной комнате, не мог уснуть — он боялся, что красота погубит разум. Сегодня князь Цзинь ради этой женщины игнорировал слухи и приказал её спасти. А что он сделает завтра?
Сидя у окна, Ли Шу вспомнил разговор того дня и теперь, глядя на наложницу по имени Се Цзяо, думал: «Неужели это та самая? Как она может помочь князю Цзинь занять трон? Разве что не станет тормозом».
В этот момент глаза Ли Шу сузились, взгляд стал острым, как клинок.
Се Цзяо услышала шорох во дворе, сжала одеяло и толкнула Цюй Юэ.
Цюй Юэ сонно открыла глаза, увидела, как госпожа делает знак «тише», и тут же села.
Они были в бегах, и Се Цзяо опасалась, что княгиня Цзиньского князя натравит на них людей из дома маркиза, чтобы убить их. Поэтому последние дни она спала особенно чутко и всегда одевалась полностью.
Шум во дворе быстро стих. Се Цзяо откинула одеяло, достала из узелка кинжал — купленный в кузнице по пути — и прошептала:
— Цюй Юэ, держись за мной.
Цюй Юэ кивнула, вытащила из сапога свой кинжал и встала рядом с госпожой.
Скрипнула дверь — её толкнули снаружи.
В тот же миг Се Цзяо распахнула дверь.
Цюй Юэ была единственной, кому Се Цзяо доверяла полностью. Если бы пришлось, она бы взяла Цюй Юэ с собой в своё пространство. Но сейчас нельзя было туда прятаться — если они не убегут, а останутся, нападающие могут отомстить хозяевам дома.
Перед двором стояли более десятка чёрных фигур. Увидев их, Се Цзяо схватила Цюй Юэ за руку и побежала на запад — там была низкая стена, через которую можно было перелезть, а потом выйти через соседний дом. Их лошади стояли привязанные снаружи.
Пробежав несколько шагов, Се Цзяо врезалась прямо в Ли Шу.
— Госпожа, лучше спрячьтесь пока в комнате, — сказал он, слегка улыбнувшись. Увидев кинжал в её руке, он взял его за лезвие: — Позаимствую на время.
Когда он коснулся её руки, их взгляды встретились.
http://bllate.org/book/6428/613712
Готово:
