Письмо для старшего брата Се Цзяо собиралась отправить в академию, а письмо для своей матушки — в управу уезда. Она хотела, чтобы чиновники уезда узнали: в резиденции Цзиньского князя ей живётся отлично. Тогда и к её матушке, и к брату будут относиться с должным уважением.
Она уже положила письмо в бамбуковую трубку, но тут же вынула его обратно. Достав несколько серебряных монет, Се Цзяо велела Ер найти во дворце кого-нибудь, кто мог бы купить для неё изящную нефритовую трубку. Такой сосуд, отправленный домой, придаст её словам куда больше веса.
Ер, прожившая во дворце дольше других служанок, быстро нашла подходящего человека, готового помочь с доставкой трубки.
Когда на смену пришла Цюй Юэ, она заметила, что её госпожа сегодня куда веселее обычного, и спросила об этом. Се Цзяо рассказала ей, как Ер нашла человека для отправки писем.
— Я сейчас велю позвать ту служанку, что работает во дворце, — сказала Се Цзяо. — Нельзя же ей тратить свои связи даром. Мы дадим ей щедрые чаевые и объясним, в чём дело. Если они помогут нам с письмами, то в будущем, когда в Цзяннани понадобится помощь, мой брат и чиновники уезда смогут подсказать, как поступить. И ещё я объясню ей, как именно отвечать на вопросы моего братца и чиновников уезда.
Лицо Ер озарила тёплая улыбка, но в глазах мелькнула грусть.
— Госпожа стала гораздо умнее.
Если бы не пришлось попасть в этот задний двор резиденции Цзиньского князя, их госпоже не пришлось бы так изощряться. Её старший брат и так заботился бы о ней как следует.
— Умной? Я вовсе не умна. Просто брат всегда так поступает, и я лишь подражаю ему. Хотя, конечно, лишь подражаю… Брат ещё говорил мне, что, оказавшись во внутренних покоях князя, я должна быть скромной и послушной.
Вечером Ер принесла обратно нефритовую трубку и вместе с ней привела служанку, которая должна была отправиться в Цзяннань. Эта женщина обычно работала на кухне и редко видела господ, поэтому, предстая перед Се Цзяо, она держалась крайне почтительно.
Се Цзяо подробно объяснила ей всё: брату не нужно ничего особо рассказывать — он и так не станет расспрашивать. А вот в управе уезда, чего бы ни спрашивали, она должна отвечать одно и то же: госпожа Се Цзяо живёт в резиденции Цзиньского князя прекрасно.
Се Цзяо даже проверила служанку — та ответила именно так, как надо. После этого Се Цзяо подробно объяснила ей, зачем это нужно, щедро одарила серебром и отпустила.
Эта служанка была в хороших отношениях с Ер, и, выйдя из двора Хэюэ, сказала ей:
— Эта госпожа мне нравится. Ты, Ер, если будешь служить ей, сможешь устроить себе будущее. Пусть она и не так красива, как та, что живёт в Юаньяо, зато у неё лицо округлое, доброжелательное. У князя пока только одна дочь, а если эта родит сына или дочь, даже если ребёнка отдадут на воспитание княгине, её положение во дворе всё равно станет высоким. Да и княгиня, похоже, к ней благоволит. К тому же она явно добрая.
— Я поняла. Если получится, останусь с ней.
Ер проводила служанку до её жилья и только потом вернулась в Хэюэ.
Все знали, что у княгини нет детей, и именно поэтому она отправила Се Цзяо и Чжао Цяо в резиденцию князя.
Ер думала, что, раз она помогла Се Цзяо с этим делом, та, возможно, захочет взять её к себе на службу — и тогда Цюй Юэ наверняка начнёт проверять её лояльность.
Во дворце каждый стремился устроить себе будущее — будь то карьера внутри резиденции или более почётная жизнь после ухода на покой. Это касалось не только господ, но и слуг.
Ер хотела заручиться расположением Се Цзяо не только потому, что уже служила ей, но и потому, что считала её достойной госпожой, с которой можно было бы построить карьеру.
Через несколько дней служанка, которой Се Цзяо поручила доставить письма, отправилась в путь. Се Цзяо с надеждой ждала ответа — она верила, что брат обязательно найдёт способ отправить ей письмо в ответ.
Однажды, пока Се Цзяо томилась в ожидании, Цюй Юэ вбежала в покои, запыхавшись.
— Госпожа, Цзиньский князь вернулся!
Цзиньский князь вернулся?
Се Цзяо на мгновение замерла. Возвращение князя означало, что ей, возможно, придётся провести с ним ночь.
Мысли о том, чтобы завоевывать расположение князя или бороться за его внимание, её совершенно не занимали. Если бы не обстоятельства, она бы и вовсе не оказалась во внутренних покоях резиденции Цзиньского князя. На лице Се Цзяо мелькнуло выражение обиды, но почти сразу же сменилось спокойной, безразличной маской.
— Я поняла.
— Госпожа, вы, кажется, чем-то недовольны?
— Кстати, где вещи, которые дала мне матушка?
Речь шла о пилюлях, предотвращающих беременность.
В роду Се, со стороны матушки, девушки легко зачинали — по два ребёнка за три года было обычным делом. Но ведь нельзя же рожать одного за другим без перерыва! К счастью, в их семье был лекарь, который много лет разрабатывал особые пилюли, предотвращающие зачатие.
Эти пилюли не давали забеременеть, но после прекращения приёма не мешали зачать ребёнка в будущем.
Перед отъездом матушка дала Се Цзяо несколько флаконов с такими пилюлями, и Цюй Юэ хранила их.
Цюй Юэ вынула из рукава маленький белый фарфоровый флакончик, крепко сжала его в ладони, помедлила и наконец положила на стол.
Се Цзяо, увидев флакон, быстро спрятала его.
Интересно, как отреагировала на возвращение князя та, что живёт в Юаньяо? Та девушка из сновидений явно стремится стать любимой наложницей князя и наверняка уже придумывает, как провести с ним ночь. Се Цзяо даже надеялась, что у неё получится — пусть князь каждый день остаётся в её покоях! А если появится та самая девушка из снов, пусть князь и вовсе не покидает её двор!
Несколько дней Се Цзяо размышляла, как бы изобразить «холодную красавицу». Но каждый раз, глядя в зеркало на своё округлое, добродушное лицо, понимала: из неё такая роль вряд ли выйдет. Однако, раз уж пришлось, придётся пробовать.
Она махнула рукой, отпуская Цюй Юэ, и села перед туалетным столиком, чтобы репетировать образ «холодной красавицы» и безразличного, отстранённого взгляда.
После нескольких попыток ей наконец удалось найти нужный лад: никакой улыбки, взгляд холодный и отстранённый. Другим, возможно, хватило бы просто нахмуриться, но у Се Цзяо даже нахмуренное лицо вызывало желание ущипнуть за щёчки.
Её брат как-то сказал, что серьёзное выражение лица у неё выглядит скорее забавно, чем внушительно.
Неужели, чтобы казаться «холодной красавицей», ей придётся есть меньше?
Единственное, что Се Цзяо по-настоящему нравилось в заднем дворе резиденции князя, — это еда.
Ладно, какая есть — такой и буду.
Се Цзяо надела светло-голубое платье и украсила причёску лишь одной шпилькой.
Цюй Юэ помогла ей одеться и заново уложила волосы. Увидев довольное выражение лица госпожи, она быстро надела ей на запястье нефритовый браслет — теперь образ был завершён.
Се Цзяо повернулась перед зеркалом и нарочито холодно произнесла:
— Как?
— Превосходно, госпожа! В таком наряде и с таким выражением лица вы кажетесь недосягаемой красавицей.
— Сначала дай мне съесть пару пирожных, а потом говори, что я недосягаема.
Се Цзяо думала только о том, как избежать ночи с князем, тогда как Чжао Цяо в Юаньяо мечтала лишь об одном — как бы провести с ним ночь.
Чжао Цяо знала: княгиня явно пытается сблизить князя с Се Цзяо. А раз княгиня — законная супруга, князь, конечно, прислушается к её пожеланиям.
Нервно расхаживая по комнате, Чжао Цяо чувствовала тревогу.
Удалось ли выполнить задуманное? Она до сих пор не получила никаких вестей.
— Луэр, сходи ещё раз узнай.
Луэр немедленно выбежала.
Если дело ещё не сделано, придётся искать другой способ. Нельзя допустить, чтобы Се Цзяо провела ночь с князем раньше неё.
Она не могла просто сидеть и ждать, пока князь отправится в Хэюэ.
Чжао Цяо быстро привела себя в порядок, надела нарядное платье и украсила причёску любимыми украшениями, готовая к действию, как только Луэр вернётся. Если вестей так и не будет, она сама придумает, как поступить.
В последние дни Чжао Цяо постоянно посылала Луэр узнавать новости. Та уже успела сдружиться с несколькими охранниками, и на этот раз, едва она подошла, один из них — довольно симпатичный юноша — сразу протянул ей нефритовую трубку.
— Только что пришёл человек в одежде учёного и передал это для госпожи Чжао. Сказал, что его наставником был сам уездный чиновник, и он, приехав из Цзяннани в Шэнцзин, взялся доставить письмо.
Луэр поблагодарила, дала чаевые и, приподняв подол, поспешила обратно.
Слуги во дворце особенно любили Юаньяо — там всегда щедро одаривали чаевыми.
— Госпожа, госпожа! Письмо! От уезда! Доставил ученик самого уездного чиновника! — Луэр протянула трубку.
Чжао Цяо осмотрела трубку и усмехнулась: письмо явно вскрывали. К счастью, их тайные послания всегда передавались с помощью условных знаков.
Она вынула письмо и быстро пробежала глазами. В нём рассказывалось о делах в управе уезда и содержались наставления от уездного чиновника Чжао — читать «Книгу о женской добродетели». Увидев это, Чжао Цяо удовлетворённо улыбнулась: дело сделано.
Она вернула письмо в трубку и сказала:
— В этом дворце всё решает князь. Если он будет благоволить ко мне, что может сделать даже княгиня?
Она не сомневалась: князь не устоит.
— Мы прочитали письмо Чжао Цяо, — доложила няня У. — Там лишь новости из уездной управы и наставления от уездного чиновника Чжао читать «Книгу о женской добродетели».
Няня У презрительно фыркнула:
— Жаль только, что Чжао Цяо вряд ли займётся чтением этой книги. Сейчас она думает лишь о том, как возвыситься в заднем дворе князя.
В последние дни Чжао Цяо постоянно посылала Луэр узнавать о письме, и княгиня велела няне У следить за этим.
Княгиня отхлебнула чай.
— Интересно, когда князь наконец покинет дворец?
Князь вернулся в Шэнцзин, но сначала должен был явиться ко двору для отчёта перед императором, и лишь потом мог вернуться в свою резиденцию.
Думая о князе, княгиня горько улыбнулась.
— Может, сегодня вечером не стоит направлять князя в другие дворы?
— У Его Величества всего пятеро сыновей, и лишь у нашего князя и недавно женатого пятого принца пока нет наследников. Если кто-то из них родит сына, каково тогда будет нашему князю?
Княгиня думала не только о себе, но и о будущем князя.
К тому же князь так долго отсутствовал в Шэнцзине — возможно, император сам заговорит с ним о наследниках.
Император, находясь в расцвете сил, сидел за столом и слушал доклад князя о поставках зерна, нахмурившись. Наконец он махнул рукой:
— Ступай домой. Ты заслужил отдых.
Помолчав, он пристально посмотрел на Лу Юя:
— Подумай о наследниках. Твой младший брат уже женился.
Император знал о действиях княгини. Если бы не её инициатива, он сам подарил бы Лу Юю нескольких красавиц, но раз княгиня уже привела во дворец наложниц, вмешиваться не стоило.
Император хотел ещё что-то сказать, но в этот момент в зал вошёл его приближённый и доложил, что просит аудиенции пятый принц.
— Зачем он явился? — усмехнулся император.
— Ваше Величество, похоже, у пятой принцессы будет ребёнок.
У пятой принцессы будет ребёнок?
Отпустив князя, император велел впустить пятого принца. Он думал о будущем своего сына: ведь у его младшего брата, совсем недавно женившегося, уже будет наследник, а у него — лишь одна дочь.
У ворот дворца старший евнух Чэнь ждал у кареты. К нему подбежал слуга из резиденции и быстро сообщил последние новости. Старший евнух Чэнь был поражён: княгиня сама привела во дворец двух наложниц из Цзяннани!
Он поёжился от холода.
— Что ещё?
— Княгиня не любит Чжао Цяо и явно притесняет её. Та, в свою очередь, щедро одаривает слуг, чтобы заручиться их поддержкой. А другая наложница с тех пор, как вошла во дворец, ни разу не выходила из своих покоев.
— Ладно, я понял. Ступай.
Старший евнух Чэнь с детства служил Лу Юю и знал его характер: князь терпеть не мог, когда за него принимали решения. Неизвестно, не разгневается ли он на обеих наложниц.
«Наша княгиня, — думал он с досадой, — дети — это дело самого князя. Зачем она вмешивается?»
Через некоторое время из ворот вышел Цзиньский князь. Старший евнух Чэнь поспешил к нему и, понизив голос, стал рассказывать о происходящем во дворце. Когда он упомянул, что княгиня привела из Цзяннани двух наложниц, князь остановился.
«Красавицы с пылающим умом», — вспомнил он слова из сна.
Неужели речь шла об одной из этих двух?
— Ваша светлость, княгиня лишь заботится о вашем наследии…
http://bllate.org/book/6428/613692
Готово:
