— Возвращаемся во дворец.
Се Цзяо съела несколько кусочков сладостей, а затем велела Цюй Юэ сходить на кухню и принести миску простой лапши. Повар готовил её особенно вкусно и даже добавил зимние солёные овощи, заготовленные во дворце.
Едва она поставила миску на стол, как прибежала служанка из покоев княгини с вестью: всех женщин резиденции срочно вызывали к воротам встречать возвращение Цзиньского князя.
Княгиня и сама не знала, когда именно князь покинет императорский дворец, но всё равно приказала собраться и ждать — таков был долг.
Когда гонец ушёл, Се Цзяо допила остатки бульона.
Цюй Юэ помогла ей накинуть плащ того же цвета, что и платье. Плащ был ярким и плотным. Служанка поправила складки и похлопала по ткани:
— Очень тёплый.
Се Цзяо сделала несколько глотков чая и лишь тогда вышла из двора Хэюэ.
Женщины резиденции Цзиньского князя состояли из самой княгини, наложницы Ли, уже родившей маленькую наследницу, трёх наложниц помладше, а также Се Цзяо и Чжао Цяо.
Это Цюй Юэ за последние дни сумела выведать.
— Наложница Ли, хоть и родила маленькую наследницу, всё равно не может превзойти княгиню. В лучшем случае она борется за милость князя. Из трёх других наложниц двое были выбраны матерью князя ещё во времена отбора невест для других принцев. Обе из хороших семей, но обе почти не пользуются расположением князя и в заднем дворе считаются почти незаметными. Третья — служанка, которая долгие годы прислуживала матери князя. Ей он всегда оказывает некоторое уважение.
Се Цзяо мерзла и слушала рассеянно — ей всё это было совершенно неинтересно.
Хорошо хоть, что плащ тёплый, иначе она бы уже вернулась обратно.
Когда они вышли за пределы резиденции, Се Цзяо незаметно сосчитала: уже собралось четверо госпож. Одна из них выглядела особенно благородно, с аурой книжной учёности.
Цюй Юэ тихо шепнула:
— Это княгиня.
Ранее, когда Цюй Юэ несла обед, она мельком видела княгиню в саду и вместе с другими служанками поклонилась ей.
Се Цзяо пристально смотрела на княгиню. Та чем-то напоминала ей женщину из сна.
Видя, что Се Цзяо всё ещё не кланяется, Цюй Юэ слегка дёрнула за край её плаща.
Се Цзяо слегка наклонила голову и равнодушно произнесла:
— Здравствуйте, княгиня.
Она не знала, убедительно ли прозвучало.
Княгиня милостиво разрешила подняться, и Се Цзяо выпрямилась, устремив взгляд прямо на улицу перед резиденцией.
Княгиня ожидала увидеть робкую, потупившую глаза девушку, но вместо этого перед ней стояла холодная и отстранённая особа.
«Неужели она не стремится к милости князя?»
Если так — тем лучше. Для княгини это было бы весьма выгодно.
Характер Се Цзяо, хоть и казался слишком холодным, не имел значения. Главное — чтобы она могла родить наследника. Да и остальные наложницы тоже думали, что Се Цзяо легко забеременеть, и даже бросали на неё завистливые взгляды.
Наложница У улыбнулась:
— Сестрица, твой синий плащ выглядит особенно ярко.
Прошло немало времени, прежде чем Се Цзяо взглянула на неё и неохотно кивнула:
— Хм.
Затем она ещё прямее выпрямила спину, продолжая смотреть вперёд, не выдавая никаких эмоций.
Наложнице У стало неловко, и она тоже замолчала, ожидая прибытия князя.
Раньше, когда наложница У только вошла во дворец, княгиня даже хотела усыновить будущего ребёнка от неё. У той был тихий, покладистый нрав, и ею легко было управлять. Жаль, что за все эти годы она так и не родила.
В это время к ним подбежала служанка наложницы Ли, поклонилась княгине и сказала:
— Госпожа княгиня, наша госпожа просит прощения: маленькая наследница требует заботы, поэтому она не сможет выйти встречать князя. Через несколько дней она лично извинится перед ним.
С тех пор как князь покинул резиденцию, наложница Ли полностью посвятила себя уходу за дочерью. Все знали, что княгиня пыталась устроить усыновление детей от новых наложниц. Все в заднем дворе были в курсе, что одна из новых наложниц не так послушна, как другая. Наложнице Ли не было смысла вступать в борьбу с новичками — лучше подождать и посмотреть, как разыграется драма.
Княгиня кивнула в знак согласия и добавила несколько слов о заботе о маленькой наследнице, после чего отпустила служанку.
После этого все замолчали. Се Цзяо это устраивало — ей было спокойнее в тишине. На самом деле её обычный нрав мало походил на образ «холодной красавицы», но сыграть эту роль на время она могла. Правда, долго держать маску было утомительно.
Цюй Юэ не ожидала, что её госпожа так хорошо справится с ролью, и даже подмигнула ей. Се Цзяо чуть приподняла уголки губ, но тут же снова приняла серьёзное выражение лица.
Пока все ждали, Чжао Цяо наконец появилась.
На ней было розовое платье, черты лица — изысканные и яркие, а в причёске сверкали драгоценные шпильки. Даже издалека было видно: перед ними красавица.
Подойдя к княгине, Чжао Цяо грациозно поклонилась. Её амбиции были очевидны.
Чжао Цяо всегда жила по-своему. Ещё в Цзяннани она никогда не скрывала своих чувств: хотела — била, не нравилось — отворачивалась, а теперь открыто стремилась стать любимой наложницей.
Се Цзяо лишь сожалела: ведь и Чжао Цяо, и она сама в конечном итоге будут отправлены прочь из резиденции. Даже если Чжао Цяо родит ребёнка князю, он всё равно не обратит на неё внимания. К тому же, по сравнению с той загадочной красавицей из её снов, Чжао Цяо была далеко не так хороша.
Хотя лицо той женщины из сна было размыто, даже её силуэт казался прекраснее, чем Чжао Цяо.
Княгиня с трудом сдерживала раздражение и наконец сказала:
— Чжао наложница, ты думаешь, что всё ещё в резиденции губернатора Цзяннани?
Чжао Цяо ответила:
— Княгиня, раз я вошла в резиденцию Цзиньского князя, значит, я уже человек Цзиньского князя. Как я могу считать это место резиденцией губернатора?
Старшая служанка У потянула княгиню за рукав. Князь вот-вот должен был вернуться. Чжао Цяо и Се Цзяо были присланы из дома маркиза — родственника княгини. Если сразу после возвращения князя княгиня накажет одну из новых наложниц, могут возникнуть слухи, будто маркизский дом навязывает князю своих людей. Это может вызвать недовольство князя по отношению к роду маркиза.
— Остроумна! — холодно сказала княгиня. — Интересно, чему же учили тебя в доме губернатора Цзяннани? Когда я вернусь туда, обязательно спрошу, как он вообще дослужился до своего поста.
Затем, как бы между прочим, добавила:
— Раз уж ты поняла, что теперь принадлежишь резиденции Цзиньского князя, то подчиняешься мне как законной супруге. Я, как княгиня, научу тебя правилам приличия. Старшая служанка У, завтра начнёшь обучать её в дворе Юаньяо.
— Слушаюсь, княгиня, — ответила старшая служанка У.
Чжао Цяо всё так же оставалась прекрасной, каждое её движение было полным грации.
— Тогда прошу вас, княгиня.
Никто больше не произнёс ни слова.
Все ждали возвращения князя.
Чжао Цяо взглянула на белоснежную кожу Се Цзяо и нахмурилась. Когда это Се Цзяо стала такой красивой?
Раньше Се Цзяо была миловидной, но кожа у неё была лишь слегка светлее, чем у самой Чжао Цяо. А теперь она явно затмевала её. И выражение лица у неё тоже изменилось.
«Видимо, ради князя. Думает, что ему понравится такой образ?»
Се Цзяо простояла у ворот целых полчаса, прежде чем карета Цзиньского князя наконец приблизилась к резиденции.
Княгиня поспешила на несколько шагов вперёд, остальные последовали за ней. Се Цзяо же осталась позади всех и даже отступила ещё на шаг, почти вытеснив Цюй Юэ за пределы группы.
— Госпожа...
— Я знаю, я здесь и останусь.
Карета остановилась у ворот. Слуга поставил скамеечку, а старший евнух Чэнь откинул занавеску.
Из кареты вышел Лу Юй. Княгиня поклонилась, за ней последовали все остальные. Се Цзяо же мечтала лишь бы поскорее поклониться и уйти.
Лу Юй слегка кивнул:
— За это время ты много потрудилась, княгиня.
Голос князя был холодным, но приятным на слух.
Се Цзяо отступила ещё дальше назад.
Когда Лу Юй выходил из кареты, он сразу заметил Чжао Цяо. Та даже улыбнулась ему.
Пока он обменивался парой слов с княгиней, его брови слегка нахмурились. «Одна из наложниц, присланных из дома маркиза... А где вторая?»
Чжао Цяо, заметив взгляд князя, тут же переместилась так, чтобы загородить Се Цзяо от его глаз.
Княгиня сказала:
— Ваше высочество, давайте зайдём внутрь. На кухне приготовили ваши любимые блюда. Вы устали с дороги — отдохните.
Лу Юй бросил взгляд на Чжао Цяо. Княгиня не осмелилась встретиться с ним глазами. Он лишь коротко ответил:
— Возвращаемся.
Когда Лу Юй и княгиня направились внутрь, все остальные расступились. Се Цзяо тоже отошла в сторону, оставаясь в хвосте процессии.
Рядом с ней стояла наложница У, от которой сильно пахло духами. Се Цзяо чихнула:
— Апчхи!
Все повернулись к ней, включая самого князя Лу Юя. Се Цзяо подняла глаза и их взгляды встретились.
Княгиня ждала, что Се Цзяо что-то скажет, но та просто стояла молча. Ведь она всего лишь чихнула — что тут скажешь?
Как раз в тот момент, когда княгиня собралась что-то сказать, Лу Юй продолжил идти.
Се Цзяо с облегчением выдохнула и поспешила следом за всеми внутрь резиденции.
Войдя во дворец, княгиня отпустила всех по своим покоям, а сама направилась вместе с князем в свои покои, объясняя по дороге, почему наложница Ли не вышла встречать его.
— В резиденции всего одна маленькая наследница, — сказала княгиня, — нельзя пренебрегать её воспитанием.
Затем она упомянула Се Цзяо и Чжао Цяо:
— Сегодня в синем платье — Се Цзяо, дочь чиновника из Цзяннани, рождённая от наложницы. Происхождение у неё скромное, но характер неплохой. А в розовом — Чжао Цяо, дочь губернатора Цзяннани. Её... мой младший брат по глупости согласился взять с собой. Она сама упросила его привезти её сюда, чтобы служить вам, ваше высочество.
Лу Юй сначала хотел сохранить лицо княгине, но, услышав это объяснение — особенно намёк на то, что он должен посетить покои Се Цзяо, — сразу похолодел.
— Прекрасно, — сказал он ледяным тоном. — Значит, теперь дом маркиза может посылать людей в резиденцию Цзиньского князя?
Княгиня поспешила оправдаться:
— Ваше высочество, дом маркиза лишь заботится о продолжении рода.
— Раз княгиня так хочет, чтобы я оставил потомство, исполню твоё желание. Сегодня я останусь в покоях Чжао Цяо. Возвращаюсь в кабинет.
— Слушаюсь, ваше высочество, — ответил старший евнух Чэнь и поспешил следом за князем к его кабинету.
«Интересно, чем Чжао Цяо так насолила княгине? — думал старший евнух. — Дом маркиза только что прислал этих девушек, а княгиня уже клевещет на Чжао Цяо перед князем и втягивает в это младшего сына маркиза, говоря, будто тот из-за слабости сердца позволил Чжао Цяо войти в резиденцию. Неужели она думает, что резиденция Цзиньского князя — это владения Чжоу Вэня?»
Вернувшись в кабинет, Лу Юй нахмурился. Позже он обязательно проверит Чжао Цяо. А вот Се Цзяо... почему-то показалась растерянной. «Красота и мудрость» — с ней это явно не связано.
Наложница У беспокоилась: из-за её духов Се Цзяо чихнула и опозорилась. Не обидится ли та? Если Се Цзяо родит ребёнка князю и заручится поддержкой княгини, её положение в резиденции резко укрепится.
Только вернувшись в свои покои, наложница У сразу отправилась к Се Цзяо, чтобы извиниться.
Наложница У была дочерью чиновника из Шэнцзина, но рождённой от наложницы. Её мать, служанка по происхождению, была слабохарактерной, и сама У с детства привыкла угождать главной жене дома. Поэтому у неё выработался осторожный и покорный нрав.
Се Цзяо только успела согреться в покоях и собиралась отдохнуть, как Ер доложила, что наложница У просит аудиенции.
Ер не знала о чихе Се Цзяо и подумала, что наложница У пришла наладить отношения. Она даже рассказала Се Цзяо о происхождении гостьи:
— Наложница У — дочь министра У, рождённая от наложницы. Её мать была служанкой в доме министра и не пользовалась особым расположением. Только после того как наложница У вошла в резиденцию Цзиньского князя, положение её матери немного улучшилось.
Хотя наложница У и является наложницей, она всё же входит в дом Цзиньского князя. Поэтому она всегда ведёт себя осторожно и во всём следует указаниям княгини.
Услышав это, Се Цзяо поняла: раз наложница У сама пришла к ней, значит, дело серьёзное. Она велела Ер принять гостью.
http://bllate.org/book/6428/613693
Готово:
