На этот раз Се Цзяо проспала целый час. Проснувшись, она оперлась на край постели, пытаясь сесть, и вдруг взгляд её упал на предплечье — и слова застряли в горле.
Во сне она ущипнула себя… Неужели то, что ежедневно являлось ей — горячий источник, — вовсе не сон? Сердце Се Цзяо заколотилось от внезапного волнения.
Цюй Юэ, услышав шорох в комнате, вошла. Се Цзяо тут же прикрыла предплечье рукавом.
Даже если бы она была совсем глупа, то всё равно поняла бы: о подобных вещах лучше молчать. Да и сама она ещё не разобралась, что происходит.
— Девушка, я принесла из кухни сладкий творожный десерт. Сейчас заварю вам чай «Лунцзин».
Цюй Юэ подошла и помогла Се Цзяо подняться. Та ловко скрыла предплечье под одеждой, переоделась и села за стол, уставившись в десерт, будто видела его впервые.
Стоит ли попробовать снова уснуть? И если она окажется у источника, сумеют ли другие найти её в комнате, пока она спит?
От этих мыслей аппетит к десерту пропал совершенно.
— Сегодня Чжао Цяо ушла домой с недовольным лицом — вы ведь не захотели её принять. Но она всё же прислала вам подарок: золотую подвеску-бусину. Внизу у неё нефритовая подвеска, и когда она звенит, звук такой чистый и звонкий.
Сказав это, Цюй Юэ спросила, что делать с подарком.
Се Цзяо лишь велела убрать его в кладовую. Она решила, что позже ответит Чжао Цяо чем-то равноценным.
Маленькими кусочками она съела немного десерта и небрежно поинтересовалась, будет ли Цюй Юэ дежурить ночью. Услышав утвердительный ответ, Се Цзяо твёрдо решила: сегодня же она непременно должна разобраться в этом.
Если исчезновение заметит Цюй Юэ, объясниться будет проще. Но если её вдруг обнаружит другая служанка — как тогда оправдаться?
Цюй Юэ научилась заваривать чай у старшего брата Се Цзяо. Та допила весь чай, но от десерта откусила лишь несколько кусочков.
Во дворце княгини Цзиньского князя няня У, услышав шёпот служанки, поспешила в покои.
— Княгиня, сегодня Чжао Цяо принесла подарки в покои Се Цзяо, но та отказалась от встречи, сославшись на непривычный климат Шэнцзина. Мне кажется, Се Цзяо — девушка достойная: она знает своё место и, похоже, не стремится ни к какой борьбе во дворце. Но я всё же опасаюсь, что она лишь притворяется покорной, ожидая подходящего момента.
Княгиня Цзиньского князя ответила:
— Если она и дальше будет вести себя так, я не стану её обижать. Когда князь вернётся, я упомяну о Се Цзяо. Что до Чжао Цяо, скажем, будто она сама упросила моего брата привезти её во дворец.
Княгиня предпочитала бы, чтобы князь зашёл в покои Се Цзяо, а не к наложнице Ли или Чжао Цяо.
Няня У одобрительно кивнула:
— Княгиня умна. Даже если Чжао Цяо станет расхваливать себя перед князем, он всё равно будет считать её жадной до славы и богатства.
Пока княгиня и няня У разговаривали, в покои прибыл гонец от князя с устным сообщением: тот возвращается в столицу уже через несколько дней.
Щедро одарив гонца, княгиня отпустила его и опустила глаза.
Ведь это её супруг… Отправлять его в объятия других женщин ей было неприятно, но что поделаешь? Даже в домах обычных чиновников, если законная жена не могла родить, она обязана была усыновить ребёнка от наложницы. А уж тем более это касалось жены, вышедшей замуж в императорскую семью.
Будучи главной супругой князя, она обязана проявлять великодушие ко всем наложницам.
Се Цзяо с нетерпением дождалась вечера. После ужина она сразу же собралась ложиться спать.
Цюй Юэ попыталась её отговорить:
— Девушка, может, займётесь вышивкой? Если не хотите — почитайте книгу или напишите несколько иероглифов. А если и этого не хочется — сыграйте на цитре. Как можно ложиться сразу после еды?
— Мне очень хочется спать. Лучше отдохну сейчас.
Се Цзяо торопилась проверить источник и не могла ждать.
Погасив свет, она закрыла глаза. Поскольку всё её внимание было сосредоточено на источнике, она почти мгновенно оказалась перед ним.
Осмотрев источник, она направилась к бамбуковому домику, но дверь по-прежнему не поддавалась.
Тогда Се Цзяо попыталась представить, как возвращается обратно. Моргнув, она уже лежала на своей постели.
Она повторила попытку несколько раз и, взволнованная, выпила чашку чая.
Всё это время её кожа становилась всё нежнее — вероятно, благодаря купаниям в источнике. Теперь она не только могла попасть в это пространство, но и свободно вернуться из него.
Перед сном Се Цзяо снова вошла в пространство, искупалась в источнике и лишь потом с наслаждением вернулась спать.
Ли Шу, устранив нескольких шпионов, следовавших за князем, поспешил на коне догнать его. Проезжая через горный перевал, он заметил мужчину лет сорока, несущего на спине охапку дров и выглядевшего весьма необычно. Тот окликнул Ли Шу.
Ли Шу остановил коня и свысока взглянул на него:
— Что тебе нужно?
Мужчина погладил бороду и улыбнулся:
— У вас, господин, великое будущее!
Ли Шу тут же оживился:
— Великое будущее? В каком смысле?
— Ваш господин достигнет невероятных высот, а значит, и вы разделите его удачу. Но… ладно, не стану больше говорить.
Погладив бороду, мужчина двинулся дальше.
Ли Шу уже собрался уехать, но, заметив нефритовую подвеску на поясе незнакомца, резко изменился в лице. Несколько лет назад нынешний император, ещё будучи одним из нелюбимых принцев, встретил молодого человека, который сказал ему: «Ты достигнешь величия». Вскоре после этого принц взошёл на трон.
Император часто вспоминал об этом, сетуя, что больше не встретил того человека. Он помнил лишь, что тот нес дрова и на поясе у него была нефритовая подвеска.
Эту историю Ли Шу слышал от самого князя, и знали о ней лишь немногие.
Не давая мужчине уйти, Ли Шу поспешил за ним и преградил путь:
— Раз уж ты меня окликнул, скажи всё до конца.
Он даже поклонился ему.
Мужчина долго смотрел на него, затем заговорил:
— В гареме вашего господина есть женщина, которая поможет ему достичь величия. Она прекрасна и умна. Но, господин, ни в коем случае не позволяйте себе питать к ней чувства.
За сотни ли от Шэнцзина, в лесу, стража собирала хворост для костра, другие быстро ставили палатку.
Князь Лу Юй в чёрном дорожном костюме холодно оглядел окрестности и вошёл в палатку. За ним, спеша услужить, последовал старший евнух Чэнь, ровесник князя.
Вскоре подоспел и Ли Шу. Как раз в этот момент Чэнь выходил из палатки, и Ли Шу тут же его остановил.
— Господин Чэнь, мне срочно нужно видеть князя. Будьте добры, доложите.
Чэнь и Ли Шу давно знали друг друга, поэтому евнух согласился и сразу вошёл внутрь.
Четвёртая глава. Письмо
Старший евнух Чэнь вошёл в палатку. С детства он служил князю, и их связывали особые отношения, недоступные другим подчинённым. Князь часто поручал ему личные дела, поэтому Чэнь говорил с ним без излишней робости.
— Ваше высочество, Ли Шу просит аудиенции. Он выглядит обеспокоенным. Неужели что-то пошло не так с теми шпионами?
Лу Юй даже не оторвался от документов в руках и лишь коротко бросил:
— Пусть войдёт.
Ли Шу, несмотря на преданность князю, решил утаить часть слов незнакомца — особенно последнюю фразу.
Однако эти слова всё же заставили его задуматься о женщине из гарема: «прекрасна и умна» — какая же она на самом деле?
Он усмехнулся про себя. В Шэнцзине столько знатных девушек, но ни одна из них не занимала его мыслей. Тем более он не станет влюбляться в наложницу своего господина.
Когда Чэнь вышел, Ли Шу ещё некоторое время стоял в задумчивости. Евнух обеспокоился:
— Господин Ли, неужели вы не справились с поручением князя?
— Благодарю за заботу, всё выполнено.
Ли Шу был вторым сыном маркиза Чжунъи, происходил из знатного рода, в детстве был напарником князя по учёбе, а позже присоединился к его делам по убеждению.
Хотя ему было столько же лет, сколько и князю, он до сих пор не женился и даже не был обручён.
Глядя на его прямую осанку, Чэнь невольно вздохнул: жаль такого человека.
Ли Шу быстро взял себя в руки, вошёл в палатку и поклонился князю.
— Ваше высочество, помните, месяц назад за вином вы рассказывали мне о том, как нынешний император встретил странствующего мудреца?
Лу Юй знал эту историю: несколько лет назад, выполняя поручение императора в районе Линьцзян, он сам пытался найти того мудреца, но безуспешно. Именно тогда он и узнал об этом случае.
Отложив документы в сторону, князь поднял чашку чая своими длинными, изящными пальцами:
— Говори.
— Сегодня, в десяти ли отсюда, я встретил мужчину лет сорока. Он нес дрова, а на поясе у него была нефритовая подвеска. Остановив меня, он сказал: «У вас великое будущее…»
Ли Шу подробно рассказал всё, что произошло, но последнюю фразу изменил:
— «Успех и падение зависят от одного и того же. Лишь тот, чьё сердце лишено привязанностей, достигнет цели».
Он сделал это с расчётом: князь Лу Юй однажды станет императором, и ему нельзя позволить, чтобы чувства помешали великому делу. Если женщина действительно поможет ему, пусть будет в гареме любимой наложницей, но не более того.
В палатке воцарилась тишина. Наконец Лу Юй, всё ещё сидя за столом, ледяным голосом произнёс:
— «Успех и падение зависят от одного и того же»? Тогда почему бы не преподнести ей чашу с ядом? Мне, Лу Юю, не нужны женщины для достижения цели.
К тому же этому ещё нужно дать подтверждение. Если ты действительно встретил того самого человека — хорошо. Если нет, значит, кто-то пытается вмешаться. Несколько дней поищи его в тех местах.
Когда Ли Шу вышел, Лу Юй нахмурился. «Прекрасна и умна»… Когда в его гареме появилась такая женщина?
Се Цзяо, узнав тайну источника, спала спокойно и проснулась только под самое утро, пропустив завтрак.
Цюй Юэ, дежурившая ночью, ушла отдыхать рано утром. Служанка Ер пришла ухаживать за Се Цзяо.
Ер старалась понравиться хозяйке и веселила её, но та всё ещё думала об источнике. Она знала, как туда попасть, но бамбуковый домик по-прежнему оставался загадкой: возможно, он просто не открывается, или нужно знать особый способ?
Ер подала завтрак. Увидев на столе блюдо «Зимние побеги бамбука с цветами магнолии», Се Цзяо вспомнила старшего брата — он особенно любил это кушанье.
Она съела немного больше обычного: повара во дворце готовили его вкуснее, чем в доме уездного начальника. Когда брат приедет в Шэнцзин, она обязательно угостит его этим блюдом.
Воспоминания о брате вызвали у неё и радость, и лёгкую грусть. Где он сейчас? Готовится к экзаменам или читает стихи с друзьями?
Ер спросила:
— Хозяйка, вам нравится это блюдо?
— Нет, это любимое блюдо моего брата.
Лицо Ер оживилось:
— Вы ведь из Цзяннани? Хотите отправить письмо? У моей землячки, которая служит во дворце, сын ведёт дела в Цзяннани и скоро забирает её туда. Если хотите, они могут передать письмо.
Обычные люди не имели права пользоваться государственными почтовыми станциями — те были предназначены только для чиновников. Даже княгиня отправляла письма особыми путями. Поэтому Се Цзяо, скучая по брату и наложнице-матери, до сих пор не писала им.
Отложив палочки, Се Цзяо обрадовалась:
— Принеси мне чернила, кисть и бумагу.
Она написала брату, что во дворце ей хорошо, и просила не волноваться. В конце добавила, как скучает по нему и матери.
Отдельно она написала письмо наложнице-матери. Это было сделано специально, чтобы в доме уездного начальника относились к её матери лучше. В этом письме Се Цзяо написала, что князь — очень добрый человек.
http://bllate.org/book/6428/613691
Готово:
