Её старшая сестра — такая глупица, что даже пыталась тягаться с той, что живёт в Юаньяо.
Се Цзяо кое-что знала о намерениях женщины из Юаньяо. Та явно не собиралась довольствоваться уделом простой наложницы. Стоило ей ступить в резиденцию Цзиньского князя, как она сразу устремилась ввысь, не скрывая своих амбиций.
Вероятно, сейчас она прижимала слуг, чтобы прочно утвердиться в доме и заложить прочный фундамент своего положения.
Се Цзяо провела ладонью по щеке, подумав, что Цюй Юэ просто старается её развеселить.
Отхлебнув чай, поданный Цюй Юэ, она произнесла:
— Достаточно уже понять, что к чему в этом доме. Я решила изображать холодную красавицу — такую, что вне мирских забот.
Она твёрдо решила притворяться. Даже если сны окажутся всего лишь снами, такой образ пойдёт ей только на пользу.
Если она будет казаться безразличной ко всему, то в лучшем случае, когда князь взойдёт на трон, он распустит гарем, и она уйдёт на волю. А если не распустит — её образ защитит от интриг и соперничества, и княгиня будет к ней благосклонна. Кроме того, следуя советам старшего брата, ей будет легче устроиться в резиденции и не попадать в передряги.
Цюй Юэ молча смотрела на пухленькую, миловидную госпожу. В конце концов, главное — чтобы её госпожа была довольна.
Се Цзяо прожила в резиденции Цзиньского князя уже более десяти дней. Каждую ночь ей снился источник. Даже будучи не слишком сообразительной, она начала замечать странность: её кожа с каждым днём становилась всё белее и нежнее, и даже Цюй Юэ удивлялась этому.
Но Се Цзяо никому не смела об этом говорить.
За эти дни та женщина из Юаньяо — теперь её следовало называть наложницей Чжао — щедро одаривала слуг серебром и уже успела завоевать в доме большее уважение, чем Се Цзяо, которая почти не выходила из своих покоев.
В тот вечер у дверей спальни дежурила служанка Сянъэр — одна из тех, кого прислала княгиня. Се Цзяо нашла её приятной на вид и оставила служить во внутреннем дворе, так что Сянъэр считалась старшей служанкой в Хэюэ.
Происхождение Сянъэр Се Цзяо так и не удалось выяснить, но отказать ей в службе было нельзя. Оставалось лишь быть осторожной.
Лёжа на ложе, Се Цзяо не могла уснуть.
Почему ей каждую ночь снится тот источник? Почему её кожа становится всё белее?
Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем она наконец заснула — и снова оказалась у источника.
Она огляделась: вокруг был источник и бамбуковый домик. Ранее Се Цзяо уже пыталась зайти в него, но дверь оказалась заперта.
В эту ночь она не стала купаться, а просто уснула у порога домика и проснулась лишь на рассвете.
Княгиня Цзиньского князя не любила, когда наложницы приходили кланяться ей каждый день, и потому установила правило: все должны являться лишь первого и пятнадцатого числа каждого месяца.
Завтра как раз было пятнадцатое.
После утреннего туалета княгиня села перед зеркалом, а её старшая служанка начала укладывать ей причёску. Управляющая няня У стояла рядом и сказала:
— Госпожа, завтра пятнадцатое. Не станет ли на этот раз наложница Ли использовать маленькую наследницу как предлог, чтобы не явиться на поклон?
Княгиня взяла инкрустированную драгоценными камнями шпильку и спокойно ответила:
— С наложницей Ли пока не спешим. Надо присмотреть за двумя новыми. Та из Юаньяо умеет подкупать слуг серебром. Пусть себе подкупает. Другая пока ведёт себя тихо — понаблюдаем за ней. Если будет послушной, я не оставлю её без награды.
Няня У поспешила возразить:
— Госпожа, а другие дворы не станут насмехаться?
Ведь именно княгиня настояла на том, чтобы привести этих двух в дом под предлогом «пустоты в покоях князя». Прошло всего десять дней с их прибытия. Если княгиня не окажет им должного почтения, другие могут начать сплетничать, мол, она сама себе навредила.
Няня У с тревогой посмотрела на свою госпожу, думая: если бы только княгиня забеременела, всё было бы иначе!
Княгиня помолчала, затем передала шпильку служанке:
— Используй эту.
— Госпожа?
— Делай, как я сказала.
Няня У действовала быстро — ведь княгиня управляла всем задним двором, и для неё достаточно было одного слова.
Обычно с такой, как наложница Чжао, начинали с еды, стирки и давления на слуг.
Во время обеда Цюйсян отправилась на кухню за едой.
Повариха улыбалась ей так любезно, что со стороны можно было подумать: госпожа Се Цзяо уже стала любимицей князя.
А вот к Луэр — служанке наложницы Чжао — та же повариха отнеслась крайне холодно.
— На кухне сейчас много работы. Еду для вашей госпожи придётся подождать. Садись и жди.
Луэр была приближённой служанкой наложницы Чжао, приехавшей с ней из Цзяннани. Раньше, когда её госпожа блистала на пирах, Луэр среди служанок всегда держалась с особым достоинством.
Теперь же она унизилась перед Цюй Юэ. Сжав зубы, Луэр протянула поварихе серебряную монету.
Повариха взяла деньги, взвесила их в руке, но осталась прежней. Лишь махнула в сторону скамьи:
— Садись и жди.
Луэр кипела от злости: деньги взяли, а дела не сделали! Но ведь это резиденция Цзиньского князя — пришлось молча отойти в сторону.
Когда Цюй Юэ проходила мимо с коробом еды, Луэр бросила на неё злобный взгляд.
Цюй Юэ не обратила внимания. Нужно было спешить: зимой на улице холодно, и если задержаться, еда в Хэюэ остынет.
Вернувшись во двор, Цюй Юэ поставила короб на стол. Сянъэр отдыхала днём после ночной вахты, а другая старшая служанка, Ер, помогла Цюй Юэ расставить блюда.
На столе появились: цветочный лотос с ароматом, грибы с куриным жиром, жареные пирожки с золотистой корочкой и блюдо «Краб в мешочке».
Даже одно это последнее блюдо сегодня стоило дороже всего, что Се Цзяо ела за последние дни.
Взглянув на угощение, Се Цзяо махнула рукой, и Ер немедленно вышла, плотно прикрыв за собой дверь.
Служанки во дворе давно пытались заслужить расположение госпожи, зная, что новые господа всегда проверяют слуг. Но их госпожа целыми днями беззаботно отдыхала, ела, пила и занималась вышивкой вместе с Цюй Юэ. Увидев, что госпожа не проявляет интереса к проверкам, служанки сами лезли вперёд — но Се Цзяо их просто игнорировала.
Цюй Юэ проверила еду серебряными палочками, после чего Се Цзяо взяла одну и отведала цветочного лотоса.
Цюй Юэ рассказала ей о происшествии на кухне:
— Не знаю, кого она рассердила.
— Конечно, княгиню! Её методы — полная противоположность тому, чему меня учил брат. Брат умнее.
Се Цзяо весело ела, приглашая Цюй Юэ разделить трапезу.
У неё никогда не было строгих правил за столом: Цюй Юэ с детства служила ей, и дома они часто ели вместе. Но в резиденции Цзиньского князя Цюй Юэ упорно отказывалась. И сейчас она снова отказалась, хотя Се Цзяо оставила для неё часть еды.
Луэр на кухне ждала, пока все остальные госпожи получат свои обеды, пока повара и служанки не собрались сами пообедать. Лишь тогда её позвали и велели забирать еду. Луэр не смела возражать.
Вернувшись в Юаньяо, она в слезах рассказала наложнице Чжао о случившемся. Еда, которую она принесла, была не только хуже обычного, но и уже остыла.
— У Се Цзяо даже подали «Краба в мешочке», — добавила Луэр.
Наложница Чжао была красавицей с изящной фигурой и томными глазами. Она взглянула на блюда и сказала:
— Уберите всё. Дайте слугам ещё серебра и велите приготовить заново.
Затем она встала:
— Мы с Се Цзяо приехали из Цзяннани вместе, да и раньше были знакомы. Теперь, в резиденции Цзиньского князя, стоит навестить её и побеседовать по душам.
Княгиня, конечно, выбирает себе удобных союзников. Она явно рассчитывает, что Се Цзяо родит ребёнка, которого потом усыновит сама. Давая Се Цзяо особое внимание, княгиня одновременно пытается припугнуть и меня. Другие бы уже поняли намёк и успокоились. Но не Чжао Цяо!
Она пришла в резиденцию Цзиньского князя не для того, чтобы подчиняться княгине, а чтобы стать наложницей высшего ранга и родить первенца князю.
Что до Се Цзяо — она пойдёт к ней, подружится с ней и посмотрит, как княгиня будет дальше пытаться привлечь эту простушку на свою сторону.
Накинув плащ и велев Луэр взять подарки, Чжао Цяо направилась в Хэюэ в сопровождении служанок.
Оба двора находились в глухом месте, но были недалеко друг от друга.
У ворот Хэюэ служанки проводили Чжао Цяо в гостиную, где та стала ждать. Цюй Юэ пошла известить Се Цзяо.
Се Цзяо как раз собиралась вздремнуть.
Она надеялась снова увидеть во сне источник.
Цюй Юэ открыла занавеску и вошла:
— Госпожа, наложница Чжао пришла. Говорит, хочет побеседовать с вами.
Третья глава. Возвращение князя Цзинь в Шэнцзин
Се Цзяо обмякла от досады.
Эта явно пришла с какой-то целью, но Се Цзяо не хотела ни во что вмешиваться.
Цюй Юэ, знавшая свою госпожу с детства, сразу поняла её мысли и молча ждала решения.
— Скажи, что с приездом в Шэнцзин я простудилась и не могу принимать гостей. Здесь ведь снег идёт без конца — она поймёт. Подай ей чай, чтобы не показалось, будто мы её обижаем.
В гостиной Чжао Цяо даже не притронулась к чашке. Раньше она и смотреть-то не хотела на эту младшую сестру-незаконнорождённую, а теперь сама вынуждена искать встречи.
«Нужно потерпеть, — думала она. — Как только стану наложницей высшего ранга, всё изменится».
Прошла четверть часа, а Се Цзяо так и не появилась. Даже Луэр, служанка Чжао Цяо, начала презрительно фыркать, решив, что Се Цзяо важничает.
Цюй Юэ вошла в гостиную и слегка поклонилась:
— Наложница Чжао, моя госпожа простудилась из-за снегопада в Шэнцзине и не может принять вас. Вы ведь знаете, как сильно климат Цзяннани отличается от здешнего. Она просит прощения и надеется побеседовать с вами в другой раз.
Лицо Чжао Цяо потемнело. Она пристально посмотрела на Цюй Юэ, но та осталась невозмутимой.
Покидая Хэюэ, Чжао Цяо не удостоила слуг даже взгляда. Те, в свою очередь, опустили глаза и сделали вид, что ничего не замечают.
Цюй Юэ осталась в гостиной, отпила глоток чая и сказала:
— Жаль напрасно заваренный чай.
— Простудилась? Пусть тогда никогда не выходит из своего закутка! Пусть всю жизнь держится за княгиню и рожает детей, которых та будет забирать себе. Посмотрим, как долго она продержится!
Луэр шла за Чжао Цяо с зонтом.
В Шэнцзине стоял лютый холод, и снег шёл уже несколько дней подряд.
Слуги расчистили дорожки во дворе, но свежий снег снова покрывал их тонким слоем. Дорога от Хэюэ до Юаньяо была глухой, и уборка там шла медленно. К тому времени как Чжао Цяо вернулась во двор, её обувь и чулки промокли, и она чихнула.
Закрыв зонт, Луэр помогла госпоже переодеться и подала горячий чай.
Согревшись, Чжао Цяо задумалась о сегодняшнем дне. Раз Се Цзяо, эта глупышка, не хочет сотрудничать, придётся дождаться возвращения князя. Она обязательно переспит с ним раньше Се Цзяо!
Она бросила взгляд на закрытую дверь и тихо приказала:
— Почему до сих пор нет вестей из дома? Сходи, подружись со стражниками у ворот. Если придёт письмо для нашего двора, пусть немедленно передадут.
Если всё, о чём они договорились с семьёй Чжао, уже сделано, то в резиденции Цзиньского князя ей нечего бояться — князь непременно окажет ей милость.
Луэр подумала, что госпожа просто волнуется из-за писем, и пообещала выполнить поручение. За эти дни она уже наладила связи почти во всех дворах — везде нашлись люди, с кем можно поговорить.
— Госпожа, после действий княгини, вероятно, придётся снова раздавать подарки.
Чжао Цяо выдала триста лянов серебра и назвала несколько имён, с кем Луэр должна особенно сблизиться, после чего отпустила её.
Триста лянов на подкуп слуг — роскошь. Се Цзяо привезла в Шэнцзин всего тысячу лянов, и то уездный чиновник Се выдал их с трудом, опасаясь, что дочь отдалится от него, а потом, став влиятельной в резиденции, совсем забудет родных.
Ежемесячное содержание Се Цзяо и Чжао Цяо составляло по пятнадцать лянов. Но Чжао Цяо считала: если можно завоевать расположение людей, серебро потрачено не зря. А стоит ей занять высокое положение в резиденции — князь сам обеспечит её деньгами.
Во время послеобеденного сна Се Цзяо снова увидела источник.
На этот раз она сильно ущипнула себя за руку — на нежной коже сразу появился синяк.
Во сне ведь не должно быть боли! Почему же она не только почувствовала боль, но и увидела синяк на руке? Се Цзяо всё больше тревожилась.
http://bllate.org/book/6428/613690
Готово:
