Жуань Чжэнь с утра сначала зашла к старой госпоже, немного с ней побеседовала, а потом отправилась в резиденцию Чжу Пин. Живот Вэнь Юйянь с каждым днём рос всё быстрее, будто её надували, как воздушный шар, и в последнее время ей становилось всё труднее передвигаться — даже несколько шагов давались с трудом, и приходилось отдыхать после короткой прогулки. Поскольку Вэнь Юйянь почти не могла выходить из покоев, Жуань Чжэнь регулярно навещала её, чтобы скрасить одиночество и развлечь беседой.
Весенний день не был холодным, а ближе к полудню солнце пригревало особенно ласково — самое время для прогулки. Вэнь Юйянь, опираясь на руку служанки, медленно ходила по двору: лекарь настоятельно рекомендовал ей двигаться, чтобы роды прошли легче.
Пройдя один круг, она остановилась, придерживаясь за поясницу, чтобы перевести дух. Жуань Чжэнь подошла и заменила служанку, поддерживая её ещё около получаса.
— Отдохни немного, — сказала она.
Вэнь Юйянь взяла у служанки платок и промокнула им пот со лба, тяжело дыша.
— Хорошо, — кивнула она.
Во дворе стоял изящный лежак. Вэнь Юйянь присела на него, слегка откинувшись, и нежно погладила свой живот. Повернувшись к Жуань Чжэнь, она спросила:
— Мне показалось, что с тех пор, как ты вчера вернулась из резиденции принцессы Пинъян, ты чем-то озабочена. Случилось что-нибудь?
Тоска, накопившаяся у Жуань Чжэнь ещё вчера, не только не рассеялась, но, напротив, усилилась. Услышав вопрос подруги, она снова почувствовала, как внутри всё сжалось.
Она крепко сжала губы и молчала, выглядя при этом совершенно по-детски упрямой. Вэнь Юйянь смягчилась и ласково погладила её по гладким чёрным волосам:
— Если сама разберёшься — прекрасно. Но если не получится — приходи ко мне. Вдвоём всегда легче найти решение.
Жуань Чжэнь снова сжала губы, собираясь наконец заговорить, но в этот момент во двор вошла Шуанби:
— Принцесса Чанлэ просит тебя срочно приехать во дворец. Карета уже ждёт у ворот.
Слова застряли у неё в горле. Попрощавшись с Вэнь Юйянь, Жуань Чжэнь вернулась в резиденцию Канлэ, переоделась и села в карету, направляясь ко дворцу.
*
Роскошная карета с зелёным балдахином и алыми кистями остановилась у ворот Сюаньчжи. Жуань Чжэнь сошла с подножки и, подняв глаза, увидела, как из ворот выходит Хуо Чэн — статный, невозмутимый и уверенный в себе.
Заметив её, он едва заметно улыбнулся и направился к ней.
Но Жуань Чжэнь, лишь завидев его, тут же вспомнила вчерашнее и сделала вид, будто не замечает его, опустив голову и обходя стороной.
Они прошли мимо друг друга. Хуо Чэн развернулся и проводил её взглядом, в глазах его мелькнула тень.
*
Принцесса Чанлэ пригласила Жуань Чжэнь во дворец не по какому-то важному делу — они просто поговорили о женских тайнах и вскоре расстались.
Выходя из дворца, Жуань Чжэнь на мгновение замерла, но тут же сделала вид, будто ничего не происходит, и, слегка улыбнувшись, сказала:
— Старший брат, что ты здесь делаешь?
Хуо Чэн пристально посмотрел на неё и без обиняков спросил:
— Почему делаешь вид, что не видишь меня?
— О чём ты, старший брат? — Жуань Чжэнь широко распахнула глаза, изображая наивное недоумение.
Хуо Чэн приблизился, схватил её за подбородок и пристально вгляделся в её глаза, будто пытаясь проникнуть в самую глубину её души.
От такого взгляда Жуань Чжэнь почувствовала внезапную тревогу и попыталась отвернуться, но он не позволил ей уйти — его пальцы сжались сильнее.
Его хватка была такой крепкой, что подбородок начал болеть. Глаза Жуань Чжэнь тут же наполнились слезами, и она обиженно посмотрела на него:
— Больно...
Именно так она и должна себя вести с ним. Хуо Чэн внутренне расслабился, отпустил её подбородок, но руку не убрал — он нежно поглаживал её по линии челюсти большим пальцем и повторил:
— Почему делаешь вид, что не видишь меня?
Вместо ответа Жуань Чжэнь спросила:
— Старший брат, правда ли, что ты скоро женишься?
Пальцы Хуо Чэна замерли на её лице, и он чуть заметно нахмурился:
— Кто тебе это сказал?
Значит, правда. Жуань Чжэнь почувствовала, как сердце сжалось от боли. Она крепко стиснула губы и тихо пробормотала:
— Тогда поздравляю тебя заранее. Сестра Чжао Баожя — прекрасная девушка...
На самом деле она думала совсем не так, но нарочно говорила эти слова, будто дулась на кого-то.
Чжао Баожя? Императрица Хуо действительно упоминала её пару дней назад, но он сразу же отказался. Увидев выражение лица девушки, Хуо Чэн всё понял и едва заметно усмехнулся:
— Чжао Баожя? Да, я вчера как раз с ней встречался...
Жуань Чжэнь вспыхнула от злости и, не сказав ни слова, развернулась и пошла прочь, даже не дожидаясь кареты.
Неужели она собирается идти домой пешком? Хуо Чэн огляделся: у ворот дворца почти никого не было, кроме стражников. Он на мгновение задумался, а затем резко схватил её за запястье и увёл за карету.
Она преподнесла ему такой сюрприз — он ни за что не отпустит её так просто.
*
Он крепко держал её за запястье. Жуань Чжэнь несколько раз пыталась вырваться, но чем больше она сопротивлялась, тем сильнее он сжимал пальцы.
Что он задумал? Её мысли путались, и она не могла найти ответа.
Наконец Хуо Чэн отпустил её, но тут же прижал к стене кареты, расставив руки по обе стороны от неё, не давая ни малейшего шанса уйти.
Снаружи он оставался спокойным, но внутри бушевала буря. Он так долго ждал её, хранил верность, не прикасаясь ни к одной женщине. Его подчинённые в армии постоянно подшучивали над этим, а даже тётушка в последнее время смотрела на него всё подозрительнее — вероятно, думала, что с ним что-то не так. Но только он сам знал правду: по ночам ему снилась лишь она, и порой достаточно было одного её взгляда, чтобы в нём вспыхнуло пламя желания.
Чем ярче были его ночные грезы, тем сильнее он жаждал её наяву. В такие моменты он напоминал себе: она ещё молода, ещё не понимает чувств между мужчиной и женщиной. И тогда он надевал на своё внутреннее чудовище цепи, заставляя его ждать.
Иногда он даже сомневался: не странность ли это — испытывать такие чувства к ещё юной девушке? Но вскоре отбросил эти мысли: ведь всё это он хотел только с ней — обнять, поцеловать, привезти домой и лелеять. Другие женщины его не интересовали вовсе.
Его взгляд был настолько пронзительным и хищным, что Жуань Чжэнь почувствовала себя добычей, загнанной в угол зверем, который вот-вот вцепится ей в горло и поглотит целиком.
Хуо Чэн не отводил от неё глаз, приближаясь всё ближе и ближе, пока их глаза не встретились, а носы почти коснулись друг друга.
— Почему ты злишься? — спросил он.
Поза была слишком интимной. Его губы почти касались её, и тёплое дыхание обжигало кожу, заставляя её щёки пылать.
Как он может быть таким бесцеремонным? Ведь они стоят у ворот дворца! Хотя здесь и редко кто проходит, всё же если их увидят... Что скажут о ней? Ему, мужчине, неважно, что подумают люди, но ей ведь ещё предстоит выйти замуж!
Она и так злилась, а теперь ещё и обиделась. Опустив длинные ресницы, она упрямо молчала, не желая отвечать на его вопросы.
— Няньнинь, скажи мне честно, — терпеливо произнёс он, поглаживая большим пальцем её губы и очерчивая их контур, — почему ты злишься?
Жуань Чжэнь прижималась спиной к жёсткой стене кареты — та больно давила на поясницу и спину. Она слегка пошевелилась, пытаясь найти более удобное положение.
Он заметил даже это едва уловимое движение, тихо рассмеялся, подложил ладонь ей под спину и прошептал:
— Какая же ты неженка.
Голос его был хриплым, а интонация — полной нежности и обожания, будто она была его самым драгоценным сокровищем. Щёки Жуань Чжэнь вспыхнули, ресницы дрогнули, но она упрямо отвела лицо:
— Старший брат, отпусти меня.
— Не отпущу, — откровенно заявил он, а затем, будто этого было мало, наклонился и лёгким движением потерся щекой о её щёку. — Няньнинь, я так рад.
Раз она не хочет говорить, он скажет сам. Он выскажет ей всё, что накопилось в его сердце, и даст почувствовать, как больше не может сдерживать свои чувства.
Он прильнул к ней, их лица почти соприкасались, и в глазах его пылал огонь. Жуань Чжэнь никогда не позволяла даже Жуань Чэнъюю быть с ней так близко. От его прикосновений её тело стало мягким, как вата, и она покраснела до корней волос, мечтая провалиться сквозь землю. Слабо толкнув его, она попыталась освободиться.
Но Хуо Чэн схватил её руку и прижал к своей груди, хрипло прошептав ей на ухо:
— Няньнинь, послушай.
Под её ладонью билось горячее сердце, и громкий стук раздавался прямо в ушах — она не могла понять, чей это пульс: его или её собственный. Всё тело ослабело, лицо пылало, но она собралась с духом и дрожащим голосом спросила:
— Слушать что, старший брат?
Он уже собирался ответить, но в этот момент со скрипом распахнулись ворота дворца.
Жуань Чжэнь вздрогнула, словно получив заряд энергии, резко оттолкнула его и, покраснев до ушей, бросилась к карете, торопливо приказав вознице ехать.
— Генерал Хуо, — Лю Шоу подошёл к нему, послав слугу за конём. Он приветливо улыбнулся: — Только что мимо промелькнула госпожа Жуань? Почему она так спешила? Я даже не успел с ней поздороваться.
Хуо Чэн и так был в ярости, а теперь кулаки его сжались так, что хрустели кости, и на висках вздулись жилы. Если бы не статус князя Ци, он бы уже свалил его с ног. Сдержавшись, он лишь холодно фыркнул, вскочил на коня и умчался во весь опор.
Лю Шоу проводил его взглядом, постепенно стирая улыбку с лица. В его глазах мелькнула холодная искра и тень расчёта.
*
Жуань Чжэнь вернулась домой и сказала Шуанби с Хуало, что устала и хочет немного поспать. Не дав им ничего сказать, она прогнала служанок и бросилась на постель. Схватив шёлковое розовое одеяло с вышитыми цветами и птицами, она с головой закуталась в него.
Даже сейчас её тело было мягким, а на запястье ещё ощущалась жгучая теплота его ладони.
Как он с ней поступил... Его взгляд, будто готовый поглотить её целиком... Она не глупа — теперь, когда пришла в себя, она уже догадывалась, что он хотел сказать.
Медленно в памяти всплыли детали, которые она раньше не замечала:
Он добр только с ней, других девушек даже не замечает; позволяет ей капризничать, будто хочет избаловать; дарит ей Няньняня и кроваво-красный нефритовый амулет, запрещает ей слишком часто общаться с братом Сюй Ланом...
А ещё он водил её на могилу своей матери.
Значит, он уже тогда испытывал к ней такие чувства? Раньше она об этом не задумывалась, но теперь, вспоминая прошлое, понимала: признаки были налицо. Но раньше он ведь отлично сдерживался! Почему вдруг...
Вспомнив сегодняшнее, Жуань Чжэнь снова покраснела и ещё глубже зарылась в одеяло.
*
Следующие две недели Жуань Чжэнь провела тихо, не выходя из дома. Утром она ходила в двор Жунъань к старой госпоже, а днём развлекала Вэнь Юйянь. Даже когда принцесса Чанлэ прислала за ней, она сослалась на недомогание — боялась встретить Хуо Чэна во дворце.
Она сама не понимала своих чувств. Зная, что Хуо Чэн испытывает к ней нежность, она радовалась, но нравится ли он ей самой?
Жуань Чжэнь не знала. Её мысли были запутаны, словно клубок ниток, который невозможно распутать.
— Няньнинь, ты что-то задумалась? — с беспокойством спросила Вэнь Юйянь. Уже две недели, как только они садились вместе, Жуань Чжэнь вскоре начинала отвлекаться.
Жуань Чжэнь покачала головой и вдруг заметила, что фарфоровая тарелка с нарезанным личи почти опустела — Вэнь Юйянь с удовольствием доедала последний кусочек.
— Брат сказал, что тебе можно есть только одну тарелку в день! А сейчас ещё не прошёл и час после полудня, а ты уже почти всё съела... — поспешно остановила она подругу.
http://bllate.org/book/6427/613630
Готово:
