В праздничные дни самым оживлённым местом в Ечэне всегда была Западная улица. Там собиралась такая толпа, что казалось — весь город высыпал на улицы. Люди теснились плечом к плечу, едва продвигаясь вперёд.
Из-за такой давки проехать по улице на повозке было невозможно, и Жуань Чжэнь с семьёй сошли с экипажа у самого входа, чтобы идти пешком, следуя за толпой.
Вэнь Юйянь была беременна, и любое неосторожное толчок мог причинить ей вред. Жуань Чэнъюй тревожился за неё, но при этом не мог не следить и за Жуань Чжэнь — ему было не справиться со всем сразу. Жуань Чжэнь, понимающая его заботы, указала на стоявших позади стражников:
— Со мной стража, братец, не волнуйся.
С тех пор как в семь лет с ней произшёл инцидент во время праздника Шанъюань, отец Жуань Цзэ каждый раз посылал двух охранников сопровождать её в выходы.
Иного выхода не было. Жуань Чэнъюй с тревогой наставлял стражников, после чего повернулся и начал осторожно вести Вэнь Юйянь вперёд. Жуань Чжэнь и Жуань Ваньи шли следом.
Улица была увешана разноцветными фонарями, отчего глаза разбегались от обилия красок и форм. С одного конца улицы двигалась процессия с танцующим драконом и львами, за ней следовала труппа акробатов. Некоторые из них носили жуткие маски и, раскрыв рты, извергали пламя. Прохожие, отступая в стороны, не могли оторвать от них глаз.
«Каждый год одно и то же, уже надоело», — фыркнула Жуань Ваньи, взглянув на нескольких маленьких детей, которые рьяно проталкивались вперёд. Она недовольно нахмурилась и отступила назад.
Все устремлялись вперёд, а она — назад, и в итоге споткнулась и упала прямо в чьи-то объятия.
Это был мужчина необычайной красоты в изысканном зеленоватом парчовом халате с узором цветов. В руке он держал нефритовый веер, а его глаза и улыбка излучали лёгкую, обаятельную грацию. Он подхватил Жуань Ваньи и, взглянув на неё сверху вниз, мягко усмехнулся:
— Девушка, будьте осторожны.
В этот миг небо взорвалось сотнями фейерверков, озаривших всё вокруг. Их свет отражался в его глазах и играл на его губах, подчёркивая тёплую улыбку.
От этого взгляда Жуань Ваньи на мгновение растерялась. Оправившись, она поспешно вышла из его объятий и, опустив голову, тихо поблагодарила:
— Благодарю вас, господин…
Жуань Чжэнь всего лишь на минуту отвлеклась на акробатов, а когда обернулась — Жуань Ваньи уже не было рядом. Следуя указанию стражников, она нашла сестру — та разговаривала с князем Ци, и выражение её лица… было чрезвычайно смущённым.
«Разве она не влюблена в Хуо Чэна?» — подумала Жуань Чжэнь, пробираясь сквозь толпу. Подойдя ближе, она нахмурилась:
— Сестра, почему ты не подождала меня?
Жуань Ваньи взглянула на князя Ци:
— Я чуть не упала — этот господин меня поддержал.
Жуань Чжэнь холодно отозвалась:
— Понятно.
Она хотела притвориться, будто не знает его, но тот уже сказал:
— Девушка Жуань, давно не виделись.
Жуань Чжэнь: «…»
Жуань Ваньи удивлённо посмотрела на младшую сестру:
— Пятая сестра, ты знакома с этим господином?
Она сама не хотела с ним знакомиться, но теперь отрицать было поздно. Жуань Чжэнь кивнула и равнодушно ответила:
— Встречались однажды мельком.
Не желая продолжать разговор, она взяла Жуань Ваньи за руку и попрощалась:
— Брат ждёт нас впереди. Не станем мешать… господину Ци наслаждаться праздником.
Лю Шоу проводил их взглядом. Вскоре к нему подошли Лю Нин и её служанка Тинчунь. Лю Нин проследила за его взглядом, но увидела лишь сплошную толпу и, нахмурившись, спросила:
— Что смотришь, двоюродный брат?
— Да так… — Лю Шоу отвёл глаза и с интересом усмехнулся. — Обнаружил кое-что любопытное.
«Ну да, акробаты…» — подумала Лю Нин, не придав этому значения. Её больше беспокоило, что праздничное платье помялось от толкотни.
Жуань Ваньи шла рядом с Жуань Чжэнь, то и дело оглядываясь назад. Наконец, стараясь сохранить вид достоинства, она спросила:
— Пятая сестра, а тот господин…
Жуань Чжэнь сразу поняла, о чём та думает, и безжалостно остудила её пыл:
— Это князь Ци. В его доме уже есть законная супруга и три наложницы.
Жуань Ваньи не ожидала, что он окажется столь знатного рода, и на мгновение замерла. «Говорят, князь Ци добр и никогда не кичится своим положением. Сегодня я убедилась — правда», — подумала она про себя.
Через полмесяца в дом Жуань Чжэнь пришло приглашение от принцессы Пинъян — прийти в её резиденцию послушать оперу.
Чжао Баожя была гостеприимной и общительной девушкой и за последние полгода не раз приглашала сверстниц к себе. Поэтому Жуань Чжэнь не заподозрила ничего странного. Надев новое весеннее платье цвета фиолетовой орхидеи с вышитыми бабочками, она вместе со служанкой Хуало отправилась в путь.
Резиденция принцессы Пинъян находилась на востоке города, а дом маркиза Сюаньпина — на западе, так что повозка ехала почти полчаса.
Чжао Баожя заранее предупредила привратников, поэтому, предъявив приглашение, Жуань Чжэнь сразу же была встречена служанкой, которая повела её внутрь.
Принцесса Пинъян много лет жила вне Ечэна, а вернулась теперь по причине развода. Считая это позором, она избегала общества и выходила из дома лишь по приглашению сестёр или императрицы Хуо. Поэтому её резиденция казалась почти пустой — если бы не Чжао Баожя, там царила бы полная тишина.
Жуань Чжэнь шла за служанкой и вскоре почувствовала, что что-то не так. Она уже бывала в этом доме и знала — это не путь к театральному залу. Однако перед ней шла Юньлань — служанка самой Чжао Баожя. Жуань Чжэнь на мгновение задумалась и спросила:
— Разве мы не идём слушать оперу?
Юньлань обернулась и улыбнулась:
— Труппа ещё не прибыла. Госпожа просит вас пока пройти в покои.
Это звучало вполне логично. Жуань Чжэнь кивнула и последовала за ней.
Из-за неудачного замужества принцесса Пинъян возлагала огромные надежды на дочь. С детства она нанимала для Чжао Баожя лучших учителей, обучавших её музыке, шахматам, живописи и каллиграфии, а также специально приглашала наставниц по рукоделию и чайной церемонии. На всё это уходили немалые средства. И Чжао Баожя оправдывала ожидания: ещё в Лючжоу её считали одной из «двух жемчужин» вместе с дочерью другого знатного рода. Вернувшись в Ечэн полгода назад, она уже успела прославиться, и сваты чуть не вытоптали порог резиденции принцессы.
Но она ни на кого не соглашалась — видимо, ещё не встретила того, кто ей по сердцу.
Жуань Чжэнь вошла в чайный павильон и увидела Чжао Баожя, сидящую за маленьким столиком из пурпурного сандала с золотой инкрустацией. Та склонила голову, открывая длинную изящную шею, а над столом вился лёгкий пар от чайника. Её тонкие пальцы ловко управляли фарфоровым чайником, выполняя движения «Обход Гуань Юя» и «Проверка солдат Хань Синя» — всё это было так грациозно и гармонично, что смотреть на неё было одно удовольствие.
— Это новый улуру, который привезла матушка. Попробуй, — сказала Чжао Баожя, подавая Жуань Чжэнь маленькую чашку.
Жуань Чжэнь взяла чашку. Аромат был тонким и свежим, настой — прозрачным и светло-зелёным, на вкус — нежным и сладковатым. Действительно, редкий сорт. Она сделала глоток, поставила чашку и прямо взглянула на Чжао Баожя:
— Сестра Баожя, ты пригласила меня не просто попить чай и послушать оперу, верно?
Опера труппы «Юнфэн» действительно была великолепна: сюжеты необычны, сцены динамичны, актёры — знаменитости. Но слушали её только они вдвоём, и Жуань Чжэнь сразу поняла: приглашение имеет иной смысл. Она терпеливо ждала, когда Чжао Баожя заговорит.
Однако после окончания спектакля та повела её в чайный павильон и почти полчаса вела разговоры ни о чём, избегая главной темы.
Тогда Жуань Чжэнь решила заговорить первой.
Чжао Баожя на миг смутилась, отослала служанок и, подумав, осторожно спросила:
— Ты знакома с генералом Хуо?
В империи был только один генерал Хуо, и Жуань Чжэнь сразу поняла, о ком речь.
Она взглянула на Чжао Баожя, чьё лицо выражало явное смущение, и чуть нахмурилась:
— Знакома.
Вчера принцесса Пинъян вернулась из дворца и упомянула, что императрица Хуо, возможно, хочет выдать Чжао Баожя за Хуо Чэна. Услышав, что генерал Хуо однажды спас Жуань Чжэнь, принцесса и решила пригласить её, чтобы узнать, каков он на самом деле.
— Каков он? — переспросила Жуань Чжэнь, словно про себя. Она подняла глаза и встретилась с полным надежды взглядом Чжао Баожя. Вдруг ей стало неприятно, и голос её стал холоднее: — Я слышала о нём разные истории. Все говорят, что он безжалостен, жесток и убивает без сожаления — настоящий демон в обличье человека. Зачем тебе о нём спрашивать?
Она никогда прежде не испытывала подобного чувства собственности — не хотела, чтобы другие знали о его доброте, не хотела слышать его имя из чужих уст.
Если он добр к ней — пусть будет добр только к ней и навсегда.
Это чувство нахлынуло внезапно и непонятно, вызывая тяжесть в груди.
Чжао Баожя, однако, возразила:
— Эти истории сочиняют рассказчики. Им верить нельзя.
— А… — Жуань Чжэнь сама удивилась, насколько холодно прозвучало это слово.
Она почувствовала, что с ней что-то не так, но не могла понять что. Подавив это странное чувство, она спросила:
— Ты не боишься его?
— Боюсь? — рассмеялась Чжао Баожя. — Я видела его лишь издалека, так что не могу сказать, боюсь или нет.
— Тогда… — зачем ты спрашиваешь?
Жуань Чжэнь, конечно, не верила, что это просто любопытство.
Чжао Баожя честно ответила:
— Это воля императрицы.
Хуо Чэну уже двадцать три года — неудивительно, что императрица беспокоится. Впервые осознав это, Жуань Чжэнь сжала губы и опустила глаза на прозрачный настой в чашке, погрузившись в размышления.
На следующий день было ясное, солнечное утро без единого облачка. Лёгкий ветерок дул с необычайной мягкостью.
http://bllate.org/book/6427/613629
Готово:
