Лохань обладает прохладной природой, и беременным женщинам не следует употреблять его в больших количествах. Однако в последнее время невестка особенно жаждала кислого, и брат, посоветовавшись с тётей Су, установил для неё строгую норму — разрешалось съедать лишь немного в день. Но этого «немного» явно было недостаточно: едва миновала половина дня, как она уже исчерпывала всю дневную порцию. А если запретить ей лохань вовсе, она теряла аппетит и отказывалась от еды. Служанки, видя это, тайком подкармливали её понемногу сверх нормы. Всё шло спокойно, пока несколько дней назад она не съела сразу много лоханя и ночью, скорчившись от боли, каталась по постели, хватаясь за живот. Брат перепугался до смерти. Лишь когда прибыла тётя Су и осмотрела её, выяснилось, что причина — переедание лоханя. С тех пор брат долго не мог прийти в себя от гнева.
В те дни лицо Жуань Чэнъюя было мрачнее тучи — казалось, будто кто-то задолжал ему несколько миллионов лянов серебром. Даже Жуань Чжэнь побаивалась его. Поэтому, увидев, как Вэнь Юйянь снова теряет над собой контроль, она поспешила велеть слугам убрать блюдо.
Вскоре Шуанби вошла во двор и, колеблясь, произнесла:
— Девушка, из дворца снова прислали приглашение…
Она уже дважды отказывала Сыжо. Если и в этот раз не явится, та наверняка обидится. Жуань Чжэнь на мгновение задумалась, затем встала и попрощалась с Вэнь Юйянь.
*
Павильон Цзиньюань.
Принцесса Чанлэ, скучающе возлежа на кровати из пурпурного сандала с инкрустацией из мрамора, играла золотой подвеской в виде бабочки с нефритовым тельцем. Увидев входящую Жуань Чжэнь, она недовольно воскликнула:
— Я уж думала, на этот раз тебя снова не дождаться!
Жуань Чжэнь виновато ответила:
— Но ведь я пришла?
Принцесса Чанлэ швырнула подвеску на подушку и фыркнула:
— Если бы ты ещё немного задержалась, я бы…
Она задумалась, но так и не нашла, чем пригрозить Жуань Чжэнь, и, надув губы, снова фыркнула.
Они росли вместе с детства — разве принцесса Чанлэ могла по-настоящему сердиться на Жуань Чжэнь? Уже через мгновение её гневное выражение исчезло.
Поболтав немного, они собрались прогуляться по императорскому саду, как вдруг Коралл вбежала в павильон в панике.
Принцесса Чанлэ нахмурилась:
— Что за спешка? Почему так метаешься?
Коралл, тяжело дыша, выпалила:
— Принцесса, наследная принцесса рожает!
По расчётам, роды Чэнь Сян должны были наступить лишь к середине четвёртого месяца, когда ребёнок станет доношенным. Однако они начались на полмесяца раньше! Лицо принцессы Чанлэ изменилось, и она быстро вышла из павильона Цзиньюань.
Она очень любила четвёртую невестку и теперь, тревожась за неё, воображала всевозможные козни и заговоры. Лишь добравшись до Восточного дворца, она узнала, что Чэнь Сян преждевременно родила из-за того, что не удержалась и съела слишком много лоханя. К счастью, её здоровье всегда было крепким, а беременность протекала благополучно, поэтому роды на две недели раньше срока не стали серьёзной проблемой.
Принцесса Чанлэ перевела дух и села на розовое кресло с круглой спинкой, чтобы выпить чашку чая. Обернувшись, она вдруг обнаружила, что Жуань Чжэнь исчезла!
*
В это время в одном из боковых покоев Восточного дворца Жуань Чжэнь, прижатая к стене, безвольно принимала поцелуй Хуо Чэна.
Её рост едва достигал ему до груди, и если бы он не обнимал её, крепко сжимая ладонью её талию, она бы вовсе не достала до его губ.
Он целовал её страстно, будто пытаясь в один миг передать всё накопившееся за полмесяца отсутствия — и тоску, и обиду. Их языки сплелись в жарком танце, а в пустом зале раздавался лишь влажный шум поцелуев, от которого кровь приливала к щекам.
Наконец он отпустил её, но, не в силах утолить жажду, продолжал нежно покусывать её губы, шепча:
— Почему прячешься от меня? Почему не приходила?
С тех пор как они расстались, он ежедневно приходил во дворец под предлогом навестить императрицу Хуо, надеясь увидеть её. Но прошло уже полмесяца, а она так и не появилась! Эта неблагодарная девчонка!
Чем больше он думал, тем сильнее злился, и в конце концов слегка укусил её за губу.
Жуань Чжэнь вскрикнула от боли, отступила на шаг и, прикрыв рот ладонью, обиженно уставилась на него.
Только что она вошла во дворец и тут же оказалась в его объятиях. Не сказав ни слова, он набросился на неё, оглушив поцелуем, а теперь ещё и кусает! Разве он считает её каким-то лакомством?
Этот боковой покой, хоть и редко использовался, регулярно убирался служанками, поэтому в нём царила чистота и свет. Хуо Чэн отступил на шаг и сел в кресло из красного сандала. Одновременно он слегка потянул её за талию.
Жуань Чжэнь оказалась между его ног, чуть выше его ростом. Она склонила голову и настороженно спросила:
— Старший брат, что ты хочешь сделать?
Он ведь уже поцеловал её — чего ещё ему нужно?
Она даже не заметила, что, будучи внезапно поцелованной незнакомцем, не рассердилась бы, а скорее ушла бы прочь. Но с ним всё иначе. Хуо Чэн почувствовал это и с удовольствием улыбнулся:
— Разумеется, у меня есть серьёзное дело.
Какое «серьёзное дело» требует, чтобы он держал её на руках? Жуань Чжэнь ему не верила.
Хуо Чэн взял её руку и, поглаживая большим пальцем нежную кожу тыльной стороны, тихо спросил:
— Няньнинь, ты любишь старшего брата?
— Я… — Жуань Чжэнь растерянно смотрела на него.
Не от того ли поцелуя её сердце так бешено колотилось, что перед глазами всё поплыло? Такое чувство она испытывала всего дважды: в первый раз — когда он прижал её к карете, а теперь — снова. Она ещё не научилась справляться с этой странной, но сильной эмоцией и чувствовала себя крайне неловко.
Стремясь избавиться от дискомфорта, она ответила:
— Я не знаю.
Она не знала, можно ли назвать это любовью. Она лишь понимала, что радуется, стоит ей увидеть его, и сердце наполняется кислой завистью, когда другие девушки упоминают его имя…
Разве это и есть любовь?
Она будто вдруг всё поняла, но не спешила признаваться первой и вместо этого спросила:
— А старший брат любит меня?
Она ни за что не хотела уступать. Хуо Чэн ласково провёл указательным пальцем по её носику:
— Как ты думаешь?
Она промолчала, сжав губы.
— В тот день у ворот дворца ты убежала слишком быстро, и я не успел договорить, — он обеими руками взял её лицо, не давая отвернуться, и, глядя ей прямо в глаза, чётко произнёс: — Няньнинь, я люблю тебя.
— Не как брат сестру, а как мужчина женщину.
Жуань Чжэнь смотрела на него. В его глазах читалась такая откровенная, незамутнённая страсть, что её сердце заколотилось ещё сильнее. Долгое время она могла только глупо выдохнуть:
— Ох…
Такое растерянное, наивное выражение лица было редкостью для неё. Хуо Чэн нежно прижался лбом к её лбу и, ласкаясь, прошептал соблазнительно:
— А ты, Няньнинь? Ты любишь старшего брата?
В этот момент Жуань Чжэнь почувствовала облегчение. Она хитро блеснула глазами и сказала:
— Мне нужно подумать.
Подумать? Хуо Чэн почувствовал, что эта девчонка способна довести его до обморока! Он слегка ущипнул её за щёку и сердито проговорил:
— О чём думать? Тебя уже обнимали, целовали — с кем ещё ты собираешься размышлять?
При этих словах он вспомнил Сюй Лана и Хуо Минси. Откуда у неё столько поклонников? Хуо Минси ещё куда ни шло, но Сюй Лан ведь уже помолвлен! В душе он начал вести счёт старым обидам и решил, что как только она станет его женой, обязательно заставит её расплатиться за всё.
Жуань Чжэнь не знала его мыслей. Сейчас она была просто девушкой, которую её возлюбленный держал на руках, как драгоценность. Она подумала и сказала:
— Тогда всё зависит от того, как будет вести себя старший брат…
Как вести себя? Хуо Чэн усмехнулся и, наклонившись к её уху, хриплым, соблазнительным голосом прошептал:
— Няньнинь, я хочу обнимать тебя, целовать, ласкать… Так сильно, что ночами не сплю.
Он сделал паузу и спросил:
— Скажи, разве это не признак того, что я безумно влюблён?
Как он может так спокойно говорить такие стыдные вещи! Жуань Чжэнь поспешно зажала ему рот ладонью:
— Старший брат, не надо так…
Разве она сама не вырыла себе яму?
— Не так? — Хуо Чэн взял её руку и поцеловал в ладонь, глядя ей в глаза. — Ты имеешь в виду не так…
Он слегка запрокинул голову и припал к её алым губам, заглушая её слабый всхлип. Поцелуй был долгим и страстным. Наконец он отстранился, бережно взяв её лицо в ладони, и с улыбкой спросил:
— Или не так?
Жуань Чжэнь была совершенно ошеломлена. Она лишь тяжело дышала, широко раскрыв рот, и, услышав его вопрос, сердито бросила:
— Старший брат, тебе не страшно, что я рассержусь?
— Нет, — ответил Хуо Чэн и тут же быстро чмокнул её в губы.
Жуань Чжэнь вошла в павильон Яньцине и незаметно села на розовое кресло с круглой спинкой рядом с принцессой Чанлэ. Все присутствующие были поглощены родами Чэнь Сян в внутренних покоях и не заметили её появления.
Едва она устроилась, как в зал вошли наследный принц и Хуо Чэн — один за другим.
Принцесса Чанлэ, услышав поклоны служанок, обернулась и, заметив Жуань Чжэнь, окликнула:
— Четвёртый брат! Старший двоюродный брат! — Затем, широко раскрыв глаза, она спросила: — Куда ты только что исчезла?
Жуань Чжэнь уже собиралась встать, но наследный принц жестом освободил её от поклона. Услышав вопрос принцессы, она взяла чашку с чаем, украшенную узором из облаков и летучих мышей, и, пряча смущение, соврала:
— У меня живот заболел…
Она знала, что принцесса Чанлэ ничего от неё не скрывает — даже о своей симпатии к Хэ Цзиню рассказала ей первой. Поэтому Жуань Чжэнь чувствовала вину за ложь, но пока не знала, как объяснить ей свои отношения со старшим братом.
Принцесса Чанлэ с недоверием посмотрела на неё и почувствовала, что что-то не так. Внимательно приглядевшись, она наконец заметила странность:
— Почему у тебя такое красное лицо? И губы тоже покраснели и опухли.
— Правда? — Жуань Чжэнь коснулась пылающих щёк и, стараясь сохранить спокойствие, улыбнулась: — Наверное, здесь слишком душно…
С этими словами она нервно взглянула на Хуо Чэна и увидела, как он спокойно сидит напротив неё, и в его чёрных глазах мелькает насмешливая искорка.
Она здесь изо всех сил пытается обмануть Сыжо, чуть не умирая от страха, а он ещё и смеётся! Не будь он виноват, она бы не выглядела так!
Жуань Чжэнь разозлилась и сердито бросила на него взгляд.
Этот взгляд, полный лёгкого упрёка и стыдливого гнева, вовсе не пугал Хуо Чэна. Напротив, он словно крошечный котёнок, осторожно царапнул его сердце, вызвав нестерпимое желание.
Но при стольких свидетелях он не мог позволить себе ничего большего и вынужден был сдерживаться.
*
Роды Чэнь Сян длились более трёх часов.
Она носила двойню, поэтому роды были куда опаснее обычных. Однако, поскольку это была уже вторая беременность, плоды развивались хорошо, да и сама она была здорова, — благодаря этому она благополучно родила близнецов разного пола, подарив наследному принцу сына и дочь.
Роды совпали с закатом: небо окрасилось багряными облаками, озарив полнеба — явное благоприятное знамение. Императрица Хуо, взглянув на двух младенцев в пелёнках, тут же начала раздавать щедрые подарки.
Вскоре прибыли и дары императора Чэна. Служанки с подносами входили одна за другой, и подарков оказалось даже больше, чем у императрицы!
*
Жуань Чжэнь сопроводила принцессу Чанлэ на ужин, и когда они покинули Восточный дворец, на улице уже стемнело.
Боясь за безопасность подруги, принцесса Чанлэ решила отправить с ней охрану, но обычные стражники её не устраивали.
— Может, пусть Сунь Чжиан проводит тебя?
Чтобы Жуань Чжэнь не отказалась, она поспешила добавить:
— Не торопись отказываться! Пусть он и служит при императоре, но если я попрошу отца, он наверняка разрешит ему сопроводить тебя.
Жуань Чжэнь уже собиралась согласиться, как вдруг увидела, что из Восточного дворца выходит Хуо Чэн и направляется прямо к ним. Несмотря на темноту, она чувствовала, как его взгляд устремлён на неё.
Хуо Чэн остановился перед ними и, бросив короткий взгляд на принцессу Чанлэ, спокойно произнёс:
— Не нужно. Я сам провожу её.
Старший двоюродный брат любит Жуань Чжэнь и ни за что не допустит, чтобы с ней что-то случилось. Кто, как не он, лучше всего подходит для этой роли? Принцесса Чанлэ сочла это отличной идеей и, увидев, что Жуань Чжэнь не возражает, с радостью согласилась.
http://bllate.org/book/6427/613631
Готово:
