Жуань Чжэнь надула губки. Её губы, только что смоченные водой, стали розовыми и сочными.
— Но мне так хочется скорее увидеться со старшим братом!
Ведь старший брат сейчас ошибся: старший брат ведь умеет убегать! Если он действительно убежит, она точно не сможет его догнать. Жуань Чжэнь обиженно поджала губы — ей совсем не хотелось гоняться за ним.
Никто никогда не говорил ему таких слов: «Мне так хочется скорее увидеться с тобой». Хуо Чэн смотрел на девочку, чья голова едва доходила ему до пояса, и в его глазах мелькнула глубокая тень.
— Ты не беги. Я сам подойду.
* * *
В этих словах сквозило нечто большее, чем простое обещание. Жуань Чэнъюй слегка нахмурился, но тут же усмехнулся про себя — он, пожалуй, слишком много думает; его сестрёнке всего шесть лет.
— Ой… — Жуань Чжэнь растерянно кивнула и, встретившись взглядом с Хуо Чэном, медленно моргнула.
У старшего брата такой странный взгляд.
Пусть Жуань Чжэнь и была необычайно сообразительной, но всё же оставалась шестилетним ребёнком. Не сумев понять, она тут же перестала думать об этом, вдруг вскрикнула:
— Ах!
И, вспомнив что-то важное, стремглав выбежала из комнаты, оставив далеко позади:
— Старший брат, подожди немного!
Жуань Чэнъюй с нежностью смотрел, как его сестра, словно вихрь, уносится прочь, и в его глазах промелькнуло лёгкое раздражение. Он повернулся к Хуо Чэну:
— Няньнинь редко бывает такой оживлённой.
Здоровье Жуань Чжэнь всегда было слабым. До пяти лет её почти всегда носила на руках няня. Госпожа Лю относилась к ней с особой осторожностью, боясь, как бы она не поранилась, и не позволяла ей играть с братьями и сёстрами. Со временем девочка, казалось, сама это поняла и перестала просить о том, что могло бы доставить им неудобства. Чаще всего она тихо сидела одна на ложе и играла в «Бабочки-семиугольники». Лишь когда приходила принцесса Чанлэ, две девочки собирались вместе, но и тогда в основном болтала принцесса, а Жуань Чжэнь молча слушала. Такая тихая и рассудительная — до боли трогательная.
В последние дни Жуань Чэнъюй заметил, что сестра стала гораздо живее. В её смехе, шалостях и даже капризах теперь чувствовалась подлинная детская непосредственность — и эти перемены начались именно с тех пор, как появился Хуо Чэн.
Жуань Чэнъюй понимал, почему его сестра, несмотря на то что встречалась с Хуо Чэном считаные разы, так быстро к нему привязалась. Старая госпожа, души не чаявшая в Жуань Чжэнь, часто брала её на колени и с протяжной интонацией рассказывала истории о том, как её сыновья сопровождали императора в походах и сражениях. Жуань Чжэнь слушала эти рассказы снова и снова и в душе восхищалась отважными воинами, сражающимися верхом на конях с обнажёнными мечами. Поэтому, узнав о подвигах Хуо Чэна, она естественным образом почувствовала к нему особую близость.
— Хм, — Хуо Чэн едва заметно кивнул и повернул голову к двери. Издалека донёсся лёгкий стук крошечных ножек. Уголки его губ чуть дрогнули в едва уловимой улыбке.
Вскоре Жуань Чжэнь вернулась.
— Старший брат!
Она подбежала прямо к Хуо Чэну и подняла деревянную фигурку:
— Это ты сам вырезал?
Она просто хотела убедиться.
Хуо Чэн не ответил. Он взял фигурку из её рук. Деревянная куколка, помещавшаяся на ладони, оказалась зажатой в его крепкой ладони. Он смотрел на изящное личико и большим пальцем провёл по уголку рта, где играла невинная улыбка.
Фигурка была вырезана с неё, но всё же не была похожа — по крайней мере, она не могла унять бушующую в нём жестокость.
Хуо Чэн глубоко спрятал все чувства в глазах и спросил стоявшую перед ним девочку, с тревожным ожиданием смотревшую на него:
— Нравится?
— Да! — Жуань Чжэнь энергично закивала.
Боясь, что он передумает и заберёт подарок обратно, она тут же вырвала фигурку из его руки и прижала к груди, не в силах нарадоваться. От радости даже родинка между её бровями будто стала ярче.
Посмотрев на фигурку, Жуань Чжэнь вдруг подняла голову. Её чёрные глаза сияли ясным светом, полные надежды и вопроса:
— Старший брат, ты можешь сделать мне ещё одну?
Она тут же поняла, что её просьба прозвучала слишком дерзко, и смущённо прикусила губу. Её белоснежные зубки, словно маленькие раковины, оставили на нижней губе лёгкий след. Она поспешно добавила:
— Пусть… пусть это будет мой подарок на день рождения в следующем году, хорошо?
Сделать ещё одну? Хуо Чэн задумался: какую именно?
Улыбающуюся? Нет, такую он уже сделал.
Сердитую? Тоже нельзя — она ещё ни разу не злилась при нём.
Перед его глазами вдруг возник образ той самой девочки, которая в прошлый раз бежала к нему издалека, с красными от слёз глазами бросилась ему в объятия и так горько обижалась.
Вот такую и вырежу.
Хуо Чэн поднял глаза на девочку, чьё лицо уже омрачилось от его молчания, и незаметно спросил:
— Когда?
— А? — Жуань Чжэнь растерялась, но тут же поняла, что он спрашивает о дне её рождения. Её глаза мгновенно засияли, как будто в них вспыхнули звёзды.
— Второго числа второго месяца!
Второе число второго месяца — праздник Хуачао. В глазах Хуо Чэна мелькнула тёплая улыбка. Хороший день.
Жуань Чэнъюй, слушавший их разговор, не удержался:
— Разве Хуо-гэ не уезжаете в Бэйцзян в следующем месяце? Неужели ради деревянной игрушки придётся посылать гонца верхом туда и обратно?
Лицо Жуань Чжэнь мгновенно погасло. Она встревоженно посмотрела на Хуо Чэна и увидела, как тот слегка кивнул:
— Десятого уезжаю.
Десятого? Но ведь сегодня последний день одиннадцатого месяца! Значит, старшему брату осталось здесь всего десять дней! Жуань Чжэнь забыла обо всём — и о куколке, и о дне рождения. Она бросилась к Хуо Чэну и, не раздумывая, прижалась к нему, надув губки:
— Старший брат, тебе обязательно уезжать? Ведь скоро же Новый год…
Его сестра впервые проявляла такую привязанность — но не к нему, а к другому. Жуань Чэнъюю стало неприятно. Он мягко заговорил:
— Няньнинь, будь послушной. Если твой старший брат не вернётся, герцог Динго останется праздновать Новый год один. Он даже старше нашей бабушки. Как же ему одному?
Он сделал шаг, чтобы оторвать сестру от Хуо Чэна, но тот остановил его жестом.
Девочка была так мала, что даже сидя он был для неё высоким — она едва доставала ему до груди. Хуо Чэн опустил взгляд на крошечную фигурку, крепко вцепившуюся в ткань его одежды, и его глаза смягчились.
— В день твоего рождения я вернусь.
Только что надувшая губки девочка широко раскрыла глаза от изумления и радости:
— Правда?
Хуо Чэн промолчал, но это было молчаливое «да».
— Чмок! — Жуань Чжэнь вдруг поднялась на цыпочки и громко чмокнула его в щёку. Затем она отступила на шаг, заложила руки за спину и, улыбаясь, сказала:
— Спасибо, старший брат!
Она улыбалась, как хитрый котёнок, укравший сливки. Хуо Чэн смотрел на неё с лёгким раздражением и нежностью.
Жуань Чэнъюй наблюдал за их взаимодействием и вдруг пожалел, что позволил Хуо Чэну навестить сестру.
* * *
За ужином Жуань Цзэ сообщил Жуань Чжэнь, что после Нового года она начнёт учиться. Ей предстояло официально стать ученицей домашнего наставника и вместе с Жуань Чэнсюанем и Жуань Ваньи посещать занятия.
Жуань Чжэнь была в восторге и так разыгралась, что даже белую курицу, которую ненавидела, с удовольствием съела, когда госпожа Лю положила ей на тарелку.
Вскоре Жуань Чэнъюй закончил ужин и вернулся в резиденцию Чжу Пин.
После зимнего праздника занятия в Государственной академии приостанавливались до окончания праздника Юаньсяо. Хотя учёба и прекращалась, в августе следующего года Жуань Чэнъюю предстояло сдавать экзамены на звание цзюйжэня, поэтому он, как и раньше, утром и вечером занимался чтением.
Едва Жуань Чэнъюй ушёл, Жуань Чжэнь взяла свою белоснежную фарфоровую чашку и одним духом выпила до дна весь куриный суп с дикими грибами, который налила ей госпожа Лю.
— Папа, мама, я всё выпила!
С этими словами она спрыгнула со стула и побежала вслед за братом. Госпожа Лю поспешила остановить её, вытерла губы шёлковым платком и напомнила:
— Только что поела — не бегай. Иди потихоньку, а то живот заболит.
— Угу! — Жуань Чжэнь подняла лицо, позволяя матери вытереть ей рот, и торопливо закивала.
Госпожа Лю улыбнулась, легонько постучав пальцем по лбу дочери:
— Ладно, беги. Вижу, как ты торопишься!
Жуань Чжэнь улыбнулась и, взяв за руку няню Фан, которая уже ждала у двери, вышла из главного зала.
* * *
Резиденция Чжу Пин находилась недалеко от резиденции Чжу Су, и вскоре девочка уже была у цели. Не дожидаясь доклада служанок, она сразу направилась в кабинет.
Жуань Чэнъюй читал за чёрным столом с инкрустацией из перламутра и изображениями драконов на ножках. Услышав шорох, он поднял глаза и, увидев сестру, отложил книгу и обошёл стол:
— Няньнинь, что привело тебя сюда?
— Брат, не обращай на меня внимания, — сказала Жуань Чжэнь, слегка смутившись. — Я просто хотела посмотреть на твой кабинет.
В резиденции Чжу Су тоже был кабинет, но там отец занимался делами. А кабинет брата — настоящий кабинет для учёбы. Мысль о том, что скоро и она начнёт учиться, наполняла её радостью.
Жуань Чэнъюй, наблюдавший за сестрой с самого детства, сразу понял, о чём она думает. Он подумал немного и сказал:
— Тогда смотри, что хочешь. Брат пока почитает.
Если он будет рядом, сестра почувствует себя неловко.
Жуань Чжэнь энергично закивала. Когда брат вернулся к столу, она облегчённо выдохнула и с любопытством начала осматривать каждый уголок кабинета, каждую деталь обстановки.
Раньше она часто приходила сюда, но только чтобы поиграть. Сегодня же она впервые внимательно рассматривала всё вокруг.
Её взгляд скользил от резного столика из красного сандалового дерева с каменной столешницей в углу до пейзажной картины на стене, от фарфоровой чаши для промывания кистей с узорами сливы, орхидеи и бамбука до низкого ложа из хуанхуали с изогнутыми ножками. Чем больше она смотрела, тем сильнее становилось чувство радости.
Она подбежала к столу и, ухватившись за край, сказала:
— Брат, я тоже хочу свой собственный кабинет. Такой, как у тебя.
На подставке из чёрного сандала висели пять кистей. Жуань Чжэнь осторожно тыкала в каждую мизинцем. Хотя она видела эти вещи бесчисленное количество раз, сегодня они казались ей совершенно новыми и необычными.
Жуань Чэнъюй посадил сестру между своих ног, снял одну из кистей, окунул её в тушь и, обхватив её крошечную ручку, начал медленно выводить иероглифы.
— Сейчас ты ещё мала. Когда подрастёшь и получишь свой собственный двор, у тебя обязательно будет свой кабинет.
— А в следующем году, — добавил он, ведь для сестры он всегда исполнял любые желания, — я отведу тебя в магазин «Сыбаочжай» купить кисти, тушь, бумагу и точильный камень. Хорошо?
Конечно, хорошо! Жуань Чжэнь готова была отправиться туда прямо сейчас. Она энергично закивала:
— Хорошо!
* * *
Прошло ещё несколько дней. Однажды утром, сразу после завтрака, в комнату ворвалась принцесса Чанлэ. Не успев перевести дыхание, она выпалила:
— Жуань Чжэнь, мой старший двоюродный брат уезжает!
Жуань Чжэнь опешила:
— Но ведь сегодня только седьмое число… Разве он не десятого уезжает?
— Не знаю, — принцесса Чанлэ надула губы. — Он только что вошёл во дворец, чтобы попрощаться с отцом и матерью. Я сразу выскочила и побежала к тебе.
На самом деле ей даже хотелось, чтобы старший двоюродный брат поскорее уехал — он был слишком страшным. Хотя она знала, что он её не убьёт, но стоило ей встретиться с ним взглядом, как у неё становилось холодно на шее.
Но она понимала, что Жуань Чжэнь будет очень расстроена, если он уедет, поэтому и прибежала сообщить ей.
Принцесса Чанлэ чувствовала странность: почему её старший двоюродный брат, который со всеми держится холодно и отстранённо, так добр к Жуань Чжэнь? Говорят, он даже вырезал ей деревянную фигурку, услышав, что она больна! И хотя сама принцесса, которая никогда ничего не боится, дрожит перед ним, Жуань Чжэнь совершенно его не страшится. Принцесса Чанлэ решила, что, возможно, недооценивала Жуань Чжэнь.
— Брат, — Жуань Чжэнь прикусила губу и посмотрела на Жуань Чэнъюя, — отвези меня проводить старшего брата, хорошо?
Она не хотела, чтобы он уехал, даже не попрощавшись с ней.
* * *
Жуань Чэнъюй немедленно приказал подать карету и вместе с Жуань Чжэнь и принцессой Чанлэ помчался к городским воротам. Им едва удалось настигнуть Хуо Чэна у самой заставы.
— Старший брат!
Едва карета остановилась, Жуань Чжэнь выпрыгнула наружу. Она споткнулась и чуть не упала, но даже не обратила на это внимания — бросилась бежать к Хуо Чэну.
На ней было белое платьице с вышитыми тёмно-синими листьями бамбука, изумрудная атласная юбка и серебристо-белый плащ с изумрудным узором. Волосы были уложены в два пучка, украшенные жемчужными заколками, а на лбу красовалась маленькая родинка. Она была похожа на нежный росток, только что распустившийся на весенней ветке.
Хуо Чэн спешился и наклонился, чтобы подхватить бросившуюся к нему девочку, но она резко отстранилась и отступила на шаг, увеличивая расстояние между ними.
Только что она бежала так стремительно, а теперь, стоя перед ним, не произнесла ни слова — лишь тёмный узелок её причёски был обращён к нему.
http://bllate.org/book/6427/613601
Готово:
