— Что случилось? — не выдержал Хуо Чэн и заговорил первым.
Он никогда прежде не проявлял к кому-либо такой терпеливости. Если бы его генералы увидели его в этот миг, они остолбенели бы от изумления.
Жуань Чжэнь покачала головой, всё так же опустив глаза и молча. Крупные слёзы одна за другой катились по её лицу и падали на переднюю часть платья.
Хуо Чэн взял её за подбородок и заставил поднять голову. На белоснежном изящном личике блестели слёзы, а из слегка покрасневших глаз всё новые и новые капли упрямо выкатывались наружу. Его взгляд потемнел.
— Плачешь?
— Нет! — Жуань Чжэнь резко отвернулась, прикусив губу, но слёзы потекли ещё сильнее.
Такая упрямая. Хуо Чэн вздохнул, опустился на корточки и аккуратно вытер ей слёзы.
— О чём плачешь?
Его терпение перед ней будто не имело границ.
— Старший брат… — Жуань Чжэнь бросилась ему на шею, крепко обхватив руками, и прижала лицо к его шее. — Ты нарочно меня обманул, правда?
Он ведь сказал, что уедет только десятого числа, лишь бы она не пришла провожать его и не расплакалась снова, как в тот раз, когда она стояла перед ним с покрасневшими глазами и жалобным выражением лица. Он больше не хотел видеть этого. Увы, всё вышло наоборот.
Хуо Чэн мельком взглянул в сторону повозки, где осторожно выглядывала принцесса Чанлэ. Та тут же испуганно отпрянула и опустила занавеску, прижимая ладонь к груди: «Какой страшный взгляд у двоюродного старшего брата!»
Жуань Чжэнь, видя, что Хуо Чэн молчит, поняла — она угадала. Ей стало невыносимо обидно. Она прижалась щекой к его уху и сквозь всхлипы тихо пожаловалась:
— Я знаю, ты боишься, что я заплачу… Но если бы ты сказал мне, я бы не плакала! Ну ладно… я бы поплакала дома, а потом пришла бы проводить тебя…
Хуо Чэн представил, как она, съёжившись, прячется под одеялом и, прикусив руку, тихо скулит, словно маленький зверёк. В этот миг его сердце будто пронзила тончайшая иголка — лёгкая, почти незаметная боль.
— Не плачь, — выдавил он, совершенно не зная, как её утешить.
— Сейчас, сейчас… Я ещё чуть-чуть поплачу, совсем чуть-чуть… — Жуань Чжэнь кивнула сквозь рыдания, даже торговалась с ним.
Прошло немало времени, прежде чем она подняла рукав и вытерла глаза, отстранившись от него. Стыдясь, она опустила ресницы и, не глядя на него, вертела глазами во все стороны.
Они стояли друг напротив друга — он высокий, она маленькая — и молчали. Прохожие останавливались, но, почувствовав ледяную ауру Хуо Чэна, спешили отвернуться.
Немного спустя Хуо Чэн поднял руку и, слегка неловко, погладил её по голове. Нахмурившись, он строго сказал:
— Не бегай. Не плачь. Не грусти…
Голос его оставался холодным и сдержанным.
Помолчав, он добавил:
— Я ухожу.
— Хорошо, — послушно кивнула Жуань Чжэнь, не уточнив, на что именно она отвечает — на его наставления или на слова «я ухожу».
Хуо Чэн развернулся, прошёл несколько шагов и вскочил на коня.
— Старший брат! — вдруг окликнула его Жуань Чжэнь.
Он обернулся. Девочка смотрела на него снизу вверх, и её глаза, только что омытые слезами, сияли чистой искренней надеждой.
— Старший брат… не забывай меня…
Хуо Чэн на мгновение замер, затем серьёзно кивнул:
— Хорошо.
И, развернув коня, исчез в облаке пыли.
*
*
*
По дороге домой принцесса Чанлэ всячески пыталась развеселить Жуань Чжэнь, но та молчала, угрюмо сидя в углу кареты.
Если она так вернётся домой, матушка непременно забеспокоится. Жуань Чэнъюй приподнял занавеску и, взглянув на улицу, приказал вознице свернуть на Западную улицу.
Западная улица была самой оживлённой в Ечэне, а накануне Нового года здесь царило особое оживление: торговцы громко выкрикивали свои товары, а толпы людей теснились на узких тротуарах.
На Западной улице находилась лавка «Жуйи», славившаяся своим непревзойдённым мастерством в приготовлении сладостей. Особенно Жуань Чжэнь любила нефритовые бобы и прозрачные лепёшки с османтусом. Жуань Чэнъюй повёл девочек прямо туда.
Когда они входили, принцесса Чанлэ, увлечённая разговором с Жуань Чжэнь, не глядя вперёд, врезалась в кого-то.
— Ой! — вскрикнула принцесса, отшатнувшись и прижимая ладонь ко лбу. Она уже собиралась сделать замечание, но, подняв глаза, тут же проглотила все слова.
Перед ней стоял юноша в тёмно-зелёном однотонном халате с облакообразным узором, на поясе — красный нефритовый пояс с резьбой дракона и куя. Его лицо было прекрасно, как у нефритового бога, глаза сияли, как звёзды, а осанка и облик — истинное воплощение благородства и изящества.
Хэ Цзинь сделал шаг назад и, слегка поклонившись, произнёс:
— Простите, нечаянно столкнулся с вами. Прошу простить мою неосторожность.
Его голос звучал чисто и звонко, словно удар двух нефритовых пластинок. Принцесса Чанлэ на мгновение оцепенела, не отрывая от него глаз.
— С вами всё в порядке? — обеспокоенно спросил Хэ Цзинь, заметив, что принцесса всё ещё стоит, прижимая лоб и уставившись на него.
Она наконец очнулась и медленно кивнула:
— Да… да, всё в порядке.
— Отлично.
Хэ Цзинь обошёл её и неторопливо спустился по ступеням лавки «Жуйи», вскоре растворившись в толпе.
Выбрав несколько сладостей и купив коробку конфет, Жуань Чжэнь принялась есть кисло-сладкие сливы в сахаре, и на её лице наконец появилась лёгкая улыбка.
Жуань Чэнъюй облегчённо вздохнул и повёл обеих девушек домой.
*
*
*
— Жуань Чжэнь, думаешь, я ещё когда-нибудь его увижу? — спросила принцесса Чанлэ, вернувшись в резиденцию Чжу Су.
— Раньше я думала, что Сюй Лан и твой старший брат — самые красивые мужчины на свете. А оказывается, есть ещё такие! — принцесса сокрушалась, что не последовала за ним, чтобы узнать, из какого он дома.
Жуань Чжэнь, увидев её отчаяние, сунула ей в рот кусочек нефритовых бобов и задумчиво сказала:
— Но он выглядит старше твоего старшего брата.
Под «старшим братом» она имела в виду Жуань Чэнхуна, старшего сына Жуань Юаня, которому в новом году исполнялось восемнадцать.
— Ну и что с того? — фыркнула принцесса. — Он же такой красивый! Красивее всех!
— Не совсем… — она посмотрела на Жуань Чжэнь и поправилась: — Ну, может, только на чуть-чуть уступает тебе.
Она приложила большой палец к мизинцу:
— Вот на столько. Но он же мужчина, так что с тобой и не сравнить.
«Раз не сравниваешь, зачем сравниваешь?» — бросила на неё взгляд Жуань Чжэнь, но тут же вспомнила кое-что и добавила:
— Он ведь нес огромный мешок сладостей. Разве не ты говорила, что в «Жуйи» сладости очень дорогие? Он потратил целое состояние!
— Да уж… — протянула принцесса, лёжа на низеньком столике. — В прошлый раз мой четвёртый брат сказал, что купит мне сладости на целый месяц, а потом два дня жаловался, что я выгребла у него все сбережения.
Она фыркнула:
— Не верю! Он просто прикидывается бедным. Ведь он же наследный принц!
«Как ты умудрилась перейти к наследному принцу?» — подумала Жуань Чжэнь и решила говорить прямо:
— Разве ты не говорила, что сладости из «Жуйи» могут покупать только влиятельные и знатные семьи? Одних денег недостаточно. Значит, он, наверное, чиновник… Если бы он был сыном какого-нибудь дома, ты бы его уже знала.
Едва она договорила, как принцесса Чанлэ оживилась и закивала:
— Ты права!
Она вскочила с ложа, схватила лицо Жуань Чжэнь ладонями и чмокнула её в щёчку:
— Жуань Чжэнь! Ты такая умница! Теперь я всё поняла!
С этими словами она бросилась прочь.
Жуань Чжэнь смотрела ей вслед и ворчала:
— Лучше бы я тебе ничего не говорила…
Ведь в империи столько чиновников! Даже будучи принцессой, она не может просто так вызывать всех подряд к себе, чтобы осмотреть!
И потом…
Жуань Чжэнь наклонила голову, недоумевая.
Если она его найдёт — что дальше? Неужели собирается выйти за него замуж? Но она же ещё так молода! К тому времени, как она вырастет, он уже состарится!
*
*
*
Принцесса Чанлэ, хоть и казалась беззаботной и рассеянной, вовсе не была глупа. Она прекрасно понимала: даже если отец и обожает её, ему не понравится, если она начнёт выведывать сведения о его чиновниках. Какими бы ни были её намерения, это вызовет подозрения — ведь за ней стоят императрица и наследный принц. Конкубинка Жу и её второй сын только и ждут повода, чтобы докладывать императору о малейших проступках.
К тому же ей нужно беречь свою репутацию. Если вдруг станет известно, что она разыскивает мужчину, которого видела лишь раз… Дворцовые сплетницы тут же начнут плести грязные слухи.
А вдруг он на самом деле плохой человек? Тогда она точно умрёт от досады!
Лёжа на кровати из чёрного дерева с инкрустацией из перламутра и золота, принцесса всё больше тревожилась. Она перевернулась на другой бок, подумала и велела своей старшей служанке Коралл вернуться.
— Лучше отмени всё… — прошептала она, уткнувшись лицом в подушку с вышитыми цветами и бабочками.
Даже если она его найдёт — что дальше? Она же принцесса! Не будет же она бегать за ним повсюду!
Коралл, служившая принцессе с двухлетнего возраста, сразу поняла, о чём речь, и поклонилась:
— Слушаюсь.
Когда дверь закрылась, принцесса Чанлэ зарылась лицом в подушку и недовольно застонала.
Но он ведь правда такой красивый!
Впервые в жизни она пожалела, что плохо слушала учителя. Она долго ломала голову, пока наконец не вспомнила фразу из одного романа:
«Поистине, изящный, как бессмертный, прекрасный юноша!»
— Эй! — принцесса замотала головой и тайком покраснела.
*
*
*
Вскоре наступил праздник Шанъюань. Император устроил пир во дворце, и все члены императорской семьи собрались за столами. Едва начались танцы, как наследный принц нашёл предлог и покинул зал. Император незаметно проследил за ним взглядом и увидел у дверей маленькую фигурку, которая нетерпеливо махала рукой — конечно же, принцесса Чанлэ!
Он знал, что дочь не любит церемоний и каждый год в праздник Шанъюань убегает из дворца полюбоваться фонарями. Поэтому он всегда закрывал на это глаза — ведь это его единственная законнорождённая дочь, которую он лелеял и оберегал. Пусть делает, что хочет, лишь бы была счастлива! Кто посмеет что-то сказать против единственной законной принцессы империи?
Но почему в этот раз с ней наследный принц? Император позвал приближённого слугу принца и узнал, что тот «случайно» раскрыл тайну шестой принцессы и теперь, чтобы загладить вину, согласился на несколько её условий — в том числе вывести её на праздник фонарей.
— Эта хитрюга! — рассмеялся император, встретившись взглядом с императрицей, которая смотрела на него с лёгким укором. — Не волнуйся, пусть идут!
Он был очень доволен своими детьми от императрицы: наследный принц — умный, добродушный и дальновидный, достойный править; принцесса Чанлэ — жизнерадостная, искренняя и весёлая, настоящая отрада для родителей. И главное — они искренне любят друг друга. Это было самым большим утешением для императора.
Он нежно сжал руку императрицы:
— Ты много трудилась.
Хотя их чувства уже не были такими страстными, как в юности, он по-прежнему относился к ней с уважением и заботой, и именно поэтому положение императрицы оставалось незыблемым.
Сидевшая чуть ниже императрицы конкубинка Жу сжала в руке платок и многозначительно посмотрела на князя Ци.
Князь Ци, второй сын императора, двадцати одного года от роду, четыре года назад женился и получил титул князя Ци, поселившись в собственном доме.
После свадьбы он будто бы полностью посвятил себя супруге: редко появлялся в управлении, а если и приходил, то лишь для отметки, а остальное время проводил с женой, увлекаясь изготовлением духов и косметики, став настоящим беззаботным князем.
Получив знак от конкубинки Жу, князь Ци, который как раз весело беседовал с маркизом Синьго, недовольно поморщился, встал, поправил одежду и, обойдя трапезные столы, поклонился императору:
— Отец, на днях я написал картину, которой очень доволен. Хотел бы показать её вам и моим младшим братьям.
http://bllate.org/book/6427/613602
Готово:
