Серьёзный вид малышки так позабавил старую госпожу Сюй, что та не удержалась от смеха и, кивая, ласково проговорила:
— Хорошо, тётушка послушает Няньнинь: не станет жаловаться на горечь лекарства, всё выпьет. А как только поправится — возьмёт Няньнинь за город собирать цветы. Хорошо?
Жуань Чжэнь ещё ни разу не бывала за городом. Принцесса Чанлэ рассказывала ей, что там есть и горы, и реки, и огромное поле, где можно запускать воздушного змея. Девочка мечтала об этом и радостно закивала:
— Хорошо! Тётушка, скорее выздоравливай!
— Вот уж поистине добрая девочка, — сказала старая госпожа Сюй, ласково погладив Жуань Чжэнь по голове, и обратилась к старой госпоже: — Иметь рядом такую маленькую радость — разве не повод для счастья? Жаль только, что у Цзиня всего один сынок…
— У Лань-гэ’эра прекрасные манеры, он умён, талантлив и почтителен, — возразила старая госпожа. — Сколько людей завидуют тебе! Будь довольна тем, что имеешь!
Тут как раз слуга доложил о приходе молодого господина, и в покои вошёл юноша в тёмно-синем длинном халате с серебряной вышивкой в виде цветочных узоров. Он был примерно того же возраста, что и Жуань Чэнъюй.
— Бабушка, старая госпожа, — поклонился он.
Увидев внука, лицо старой госпожи Сюй сразу озарилось улыбкой:
— Только о тебе заговорили — и ты тут как тут! Неужели подслушивал, как насмешливо тебя хвалили?
— Бабушка, не надо надо мной подшучивать, — поспешно ответил Сюй Лан.
Он улыбнулся — и в ту же секунду вся комната словно наполнилась светом. Действительно, его улыбка напоминала «сияние лунного света в тёплую ночь», а сам он был подобен «благоухающему дереву в полном цвету» — чист и ясен, как весенний ветерок.
Заметив рядом с бабушкой девочку, которая с любопытством на него смотрела, Сюй Лан на мгновение задумался и спросил:
— Это та самая пятая барышня, о которой старая госпожа часто упоминает?
Старая госпожа кивнула и обратилась к Жуань Чжэнь:
— Это Сюй Лан, сын твоей тётушки. Няньнинь, поздоровайся с братом.
— Брат Сюй Лан, — протянула Жуань Чжэнь своим звонким детским голоском.
— Лань-гэ’эр, отведи Няньнинь погулять, — сказала старая госпожа Сюй. — Мне нужно поговорить со старой госпожой.
Жуань Чжэнь спрыгнула с лежанки и послушно взяла Сюй Лана за руку. Взрослый и ребёнок вышли из тёплых покоев вместе.
* * *
Зимой на улице было не разгуляешься, поэтому Сюй Лан привёл Жуань Чжэнь в свою небольшую библиотеку. Служанки, понимающие своё дело, сразу подали несколько тарелочек с орехами и сладостями. Одна из них, видимо очарованная миловидностью девочки, даже принесла собственные конфеты из сушёных слив — в простом мешочке из розовой ткани. Подавая его Жуань Чжэнь, она немного смутилась:
— Это мои собственные сладости, не особенно дорогие… Не обижайтесь, барышня.
Служанке было лет пятнадцать–шестнадцать, у неё было круглое, как яблочко, лицо и две милые ямочки на щеках, когда она улыбалась. Жуань Чжэнь сразу почувствовала к ней симпатию и, взяв мешочек, тихонько поблагодарила.
Видимо, служанка никогда раньше не встречала такой очаровательной девочки — глаза её заблестели от радости, и она вдруг, растерявшись, выпалила:
— Барышня так красива, прямо как маленький ангелочек у самой Гуаньинь!
Жуань Чжэнь улыбнулась и мягко ответила:
— Сестрица тоже красивая.
Служанка, будто на облаке, вышла из библиотеки. В комнате остались только Сюй Лан и Жуань Чжэнь. Девочка не была с ним знакома и потому молча игралась с мешочком, расстегнула завязку и вынула одну сушёную сливу. Кисло-сладкий вкус мгновенно разлился во рту, и Жуань Чжэнь невольно прищурилась от удовольствия.
Госпожа Лю строго ограничивала её в сладостях и фруктах — ради здоровья. Но разве найдётся хоть одна девочка в её возрасте, которая не любит такие вкусняшки? Поэтому даже одна маленькая слива могла подарить ей столько радости.
Сюй Лан тем временем внимательно разглядывал её. Девочка была одета в светло-розовую кофточку с травянисто-зелёными узорами и простую юбку с цветочным принтом. На голове — два аккуратных пучка, перевязанных розовыми лентами. Вся она была словно маленький розовый комочек.
Сюй Лан часто слышал от Жуань Чэнъюя о ней: мол, она хрупкого здоровья, но очень послушна и разумна. Тогда он думал: «Какой пяти-шестилетний ребёнок может быть таким спокойным? Наверное, Жуань Чэнъюй просто очень её любит и потому считает идеальной».
Но теперь, увидев её собственными глазами, он понял, что ошибался. Она и вправду была тихой, умной и спокойной — словно сошла с картины древнего мастера.
Сюй Лан встал, достал из шкафа под многоярусной этажеркой старую игру и спросил:
— Няньнинь умеешь играть в «Хуарондао»?
Жуань Чжэнь подняла на него глаза, перевела взгляд с мешочка на него самого, поморгала и покачала головой:
— Не умею.
Розовые ленты на её пучках слегка качнулись. Сюй Лану вдруг захотелось погладить её по голове, но он побоялся показаться нескромным и лишь мягко улыбнулся:
— Брат Сюй Лан научит тебя, хорошо?
Жуань Чжэнь посмотрела на него, помедлила немного, спрыгнула с низкой лежанки, подошла к нему и кивнула:
— Хорошо.
Сюй Лан аккуратно расставил все фигурки на доске и задумался:
— В «Хуарондао» есть одна история. Хочешь послушать?
Дети в этом возрасте обожают сказки, и Жуань Чжэнь не была исключением. Её глазки засияли, и она с нетерпением уставилась на Сюй Лана:
— Хочу!
Её взгляд был таким доверчивым и нежным, будто у маленького ягнёнка, что сердце Сюй Лана сжалось от умиления. Он уже собрался начать рассказ, как вдруг у двери послышался голос служанки:
— Молодой господин, пришла госпожа Вэньань!
Не дожидаясь приглашения, дверь распахнулась, и в библиотеку вошла девушка в светло-голубом платье с узором «небесная вода», причёска — «небесная фея». За ней следовала служанка в жёлто-коричневом жакете.
Сюй Лан чуть заметно нахмурился и встал:
— Аньнин, что ты здесь делаешь?
Лю Нин была старшей дочерью младшего брата императора, князя Жуй, и с рождения была обручена с Сюй Ланом. Они росли вместе с детства — настоящие «смоковница и персик».
Лю Нин бегло окинула Сюй Лана взглядом, но не ответила на его вопрос. Вместо этого она перевела глаза на девочку рядом с ним и недовольно нахмурилась:
— Жуань Чжэнь?
Князь Жуй с юных лет увлекался живописью и каллиграфией и достиг в этом больших высот. Лю Нин с детства находилась под его влиянием и тоже стала талантливой — вскоре её прозвали «талантливой девой». К тому же она происходила из знатного рода, и повсюду её окружали лестью. Со временем она и сама поверила, что является первой красавицей и умницей Ечэна, и снисходительно смотрела на таких, как принцесса Чанлэ или Жуань Чжэнь, считая их избалованными и капризными девчонками.
Она привыкла смотреть на окружающих свысока, слегка прищурившись, с лёгкой насмешкой в глазах. Жуань Чжэнь не любила этот взгляд и потому смотрела на длинные шёлковые кисти на её поясном украшении и вежливо сказала:
— Госпожа.
Из уважения к старой госпоже Жуань Чжэнь называла императора «дядюшкой», а значит, Лю Нин следовало бы звать «сестрой Аньнин». Но в первый раз, когда Жуань Чжэнь так её назвала, Лю Нин ответила: «Не смей звать меня сестрой Аньнин! Ты ведь не дочь моего дяди!»
Лю Нин слегка кивнула в ответ и спросила:
— Что ты здесь делаешь?
В её голосе звучало такое высокомерие, будто она, а не Сюй Лан, хозяйка в доме Маркиза Синьго. Сюй Лан внутренне возмутился, но внешне остался спокойным. Он мягко улыбнулся и, погладив Жуань Чжэнь по голове, ответил:
— Бабушка немного нездорова. Няньнинь приехала сюда со старой госпожой, чтобы проведать её.
Он стоял рядом с малышкой, ласково к ней прикасался, а с ней, своей невестой, вёл себя холодно, будто она чужая и незваная гостья. Лю Нин вспыхнула от обиды и резко бросила:
— Отец завтра устраивает поэтический вечер в нашем доме и просит тебя прийти.
На самом деле её послали не отец — князь Жуй сейчас находился в резиденции Сюй, и вечером сам всё передаст. Но ей захотелось увидеть Сюй Лана, вот она и пришла.
— Брат Сюй Лан, — тихонько потянула Жуань Чжэнь за рукав.
Сюй Лан слегка повернулся к ней и наклонился:
— Что случилось?
Жуань Чжэнь взглянула на Лю Нин, прикусила губу и сказала:
— Я пойду к бабушке.
Она вдруг почувствовала, что Лю Нин жалка: та выглядела сердитой, но Жуань Чжэнь чувствовала — сейчас она заплачет. Девочка нахмурилась: она не понимала, почему Лю Нин вот-вот расплачется, но точно знала — ей лучше уйти, иначе, как только та заплачет, обязательно сорвётся на неё.
— Я провожу тебя, — сказал Сюй Лан. Ему было не по себе от мысли, что такая маленькая девочка пойдёт одна: вдруг заблудится или упадёт?
Но Жуань Чжэнь как раз хотела, чтобы он остался утешать Лю Нин. Она поспешно замотала головой и подняла мешочек:
— Пусть меня проводит та сестрица, что дала мне мешочек…
Не дожидаясь ответа, она выбежала из библиотеки, сразу узнала среди служанок ту, с яблочным личиком, и весело спросила:
— Сестрица, проводишь меня к бабушке?
— Конечно, конечно! — та радостно закивала.
Только теперь Жуань Чжэнь улыбнулась и сама взяла её за руку, обернувшись к Сюй Лану:
— Брат Сюй Лан, я пошла!
Девочка даже не оглянулась. Сюй Лан смотрел ей вслед, пока её крошечная фигурка не скрылась за поворотом, и всё же не выдержал — побежал следом.
— Сюй Лан! — Лю Нин гневно топнула ногой, глядя на удаляющуюся спину возлюбленного. В глазах её стояла обида и ревность.
Служанка Тинчунь возмущённо ворчала:
— Госпожа специально пришла навестить его, а он так с ней обращается! Неблагодарный!
Лю Нин обернулась и строго посмотрела на неё:
— Глупая! Кто тебе позволил так о нём судачить?
Сначала она не хотела этого брака: титул маркиза Синьго звучал красиво, но власти за ним не стояло. Как её отец, князь Жуй — знатный титул, а защитить даже свою супругу не смог. Но потом она увидела Сюй Лана: он стоял под деревом белой магнолии и улыбнулся ей. С тех пор всё изменилось — она захотела выйти за него замуж и видеть эту улыбку каждый день.
* * *
Старая госпожа только что сошла с кареты, как привратник сообщил, что пришёл молодой господин Хуо. Она уже собиралась спросить: «Хуо Да?», как вдруг почувствовала, что внучка отпустила её руку, переступила порог и, громко стуча крошечными ножками, помчалась куда-то.
Старая госпожа поспешила отправить за ней служанок. Эта малышка! Всё из-за того, что с самого начала как-то сошлась с Хуо Чэном — стоит услышать, что он пришёл, как бежит, будто ветер, и совсем не думает о своём здоровье.
Хотя, с другой стороны, старая госпожа радовалась их близости: пусть уж лучше мягкая и нежная девочка немного смягчит суровость Хуо Чэна. Ведь ему ещё нет и пятнадцати, а взгляд уже такой ледяной и отстранённый, будто у старого воина, прошедшего через сотни сражений.
К счастью, Жуань Чжэнь, хоть и обрадовалась, всё же помнила о своём здоровье: добежав до каменного экрана у входа, она перешла на быстрый шаг, хотя и по-прежнему торопилась.
Когда наконец увидела ворота резиденции Чжу Су, снова не сдержалась и побежала. Служанки за ней чуть не плакали от страха и кричали вслед:
— Пятая барышня, будьте осторожны!
Хуо Чэн, должно быть, услышал их голоса и вышел из бокового зала на веранду.
Жуань Чжэнь, завидев его, побежала ещё быстрее и радостно закричала:
— Старший брат!
Он невольно нахмурился, сделал шаг вперёд и естественно раскрыл объятия, чтобы поймать бросившуюся к нему малышку.
— Старший брат, ты правда пришёл меня навестить! — воскликнула Жуань Чжэнь, глядя на него снизу вверх, сияя от счастья.
Она дышала часто, как птенчик, ротик был чуть приоткрыт, а на носике выступила мелкая испарина. Хуо Чэн большим пальцем аккуратно вытер пот со лба:
— Угу.
Он поднялся, взял Жуань Чжэнь за руку и повёл в боковой зал. Там уже был Жуань Чэнъюй — он просто не успел встать первым, и Хуо Чэн опередил его.
Жуань Чэнъюй поднялся с кресла из жёлтого сандалового дерева, взял чашку с узором «цветущая ветвь» и, присев перед сестрой, начал поить её чаем:
— Зачем так бегала? Старший брат ведь никуда не денется.
Жуань Чжэнь обхватила его руки своими ладошками, придерживая чашку, и сделала несколько глотков. Потом отстранила чашку и смущённо улыбнулась.
— В следующий раз не бегай, — вдруг сказал Хуо Чэн.
http://bllate.org/book/6427/613600
Готово:
