Старая госпожа из Дома Маркиза Синьго много лет томилась от горя после гибели мужа и, будучи от природы слабого здоровья, с наступлением зимы тяжело занемогла и не вставала с постели.
— Тётушка? — Жуань Чжэнь склонила голову, стараясь вспомнить, о ком именно говорила старая госпожа, и наконец сообразила: — Пойду!
— Хорошо, тогда завтра бабушка отведёт тебя туда!
Жуань Чжэнь, не переставая жевать, энергично кивнула.
После обеда Жуань Юань и Жуань Цзэ, служившие при дворе, отправились во дворец сопровождать императора Чэна на церемонию жертвоприношения Небу. Жуань Чжэнь прогулялась с госпожой Лю по заднему двору и неспешно вернулась в резиденцию Чжу Су.
Вскоре пришёл Жуань Чэнъюй с рисунком в руках. Увидев его, глаза Жуань Чжэнь сразу засияли. Она спрыгнула с вышитой подушки и радостно воскликнула:
— Брат!
Каждую зиму Жуань Чжэнь раскрашивала «Девять девяносто цветков сливы». Раньше сливы рисовал Жуань Цзэ, но позже, когда Жуань Чэнъюй достиг заметных успехов в живописи и каллиграфии, это занятие перешло к нему.
Госпожа Лю велела слугам прибрать низкий столик у южного окна. Жуань Чэнъюй развернул свиток на столе.
На рисунке извивались узловатые ветви сливы, по которым, постепенно распускаясь, поднимались вверх девять цветков. Каждый цветок состоял из девяти лепестков. Начиная с зимнего праздника, каждый день раскрашивали по одному лепестку. Когда все девяносто девять лепестков — восемьдесят один в общей сложности — оказывались раскрашены, наступала весна.
Жуань Чжэнь, как и каждый год, внимательно пересчитывала лепестки. В этот раз она тоже не изменила традиции: коротенький пальчик касался каждого лепестка на рисунке, а тихий голосок считал:
— Раз, два, три…
В этот момент солнце косыми лучами проникало в южное окно, мягко и тепло освещая её нежное, белоснежное личико. Длинные, пушистые ресницы отливали золотом. Считая, она слегка моргала, и тогда солнечный свет проникал ей в глаза, заставляя их на миг вспыхнуть ослепительным блеском.
— …Семьдесят девять, восемьдесят, восемьдесят один! — закончила Жуань Чжэнь и, обернувшись к Жуаню Чэнъюю, стоявшему рядом, радостно объявила: — Восемьдесят один! Брат снова нарисовал правильно!
Жуань Чэнъюй лёгким движением провёл указательным пальцем по её маленькому носику:
— А если бы я ошибся, ты бы, наверное, расплакалась?
— Брат! — надула щёчки Жуань Чжэнь, явно обижаясь. — Не говори глупостей!
— Ладно-ладно, брат ошибся, — засмеялся Жуань Чэнъюй. — Нюня ведь не плачет!
Он подал ей тонкую кисточку:
— В этом году какой цветок раскрасим первым?
Жуань Чжэнь задумалась, потом указала на шестой цветок сверху:
— Этот!
Жуань Чэнъюй взял её за ручку и помог аккуратно нанести краску. Маленький лепесток можно было раскрасить одним лёгким движением, но брат и сестра сосредоточенно трудились над ним, будто совершали нечто чрезвычайно важное.
Госпожа Лю, наблюдавшая за ними, с теплотой улыбнулась.
Раскрасив лепесток, Жуань Чэнъюй взял ещё более тонкую кисть и чётко обвёл контур уже окрашенного лепестка. Жуань Чжэнь внимательно следила за его движениями и восхищённо воскликнула:
— Брат такой умелый!
Жуань Чэнъюй, унаследовавший талант отца, с ранних лет проявлял выдающиеся способности в живописи и каллиграфии. Сейчас ему было всего тринадцать, но его имя уже получило известность.
— Тебе пока рано, но когда подрастёшь, я научу тебя рисовать, — сказал он, прекрасно понимая, о чём мечтает сестра.
Жуань Чжэнь тут же обернулась к госпоже Лю:
— Мама! Я хочу пойти учиться!
В её представлении поступление в школу означало, что она уже взрослая.
Дети в семье Жуаней обычно начинали обучение в семь лет, но Жуань Чжэнь была слабого здоровья, и госпожа Лю хотела отложить её поступление ещё на год. Однако теперь, увидев, как дочь сама проявила желание учиться, она задумалась: может, не стоит откладывать?
Госпожа Лю знала, что дочь очень сообразительна: это было заметно даже по тому, как легко та осваивала простейшие основы музыки и счёта. Поэтому она мягко ответила:
— Когда вернётся твой отец, я поговорю с ним и потом скажу тебе, хорошо?
— Хорошо, — послушно кивнула Жуань Чжэнь.
Жуань Чэнъюй в десять лет поступил в Государственную академию и благодаря своему таланту уже завоевал репутацию среди старших учеников внутреннего отделения. Сегодня ему неизбежно предстояло посетить пир, устроенный одноклассниками, поэтому, немного поиграв с сестрой, он вышел из дома.
Едва он ушёл, как приехала принцесса Чанлэ. Она часто навещала дом Жуаней, и слуги давно перестали докладывать о её прибытии.
Госпожа Лю как раз играла с Жуань Чжэнь в «Бабочки-семиугольники». Увидев принцессу, она встала и уступила ей место, приказав служанкам подать угощения — сладости и сухофрукты, чтобы девочки могли повеселиться.
Жуань Чжэнь часто собирала «Бабочки-семиугольники» в свободное время и уже могла сложить десятки разных фигур — от стульев до мебели. Принцесса Чанлэ с восхищением наблюдала за ней, время от времени издавая возгласы удивления.
Немного поиграв, Жуань Чжэнь отложила игру и спросила принцессу:
— А что у тебя в руке?
С самого входа принцесса держала левую руку за спиной, и Жуань Чжэнь давно это заметила.
— Это… — принцесса немного замялась, медленно вытащила из-за спины небольшой предмет и сунула его Жуань Чжэнь. — Вот!
Жуань Чжэнь взяла в руки деревянную фигурку размером с ладонь. У неё были зачёсанные вверх пряди волос, тёплый жакет и юбка, черты лица — живые и точные до мельчайших деталей. Поверхность фигурки была тщательно отполирована, без единой занозы, что говорило о невероятной заботе резчика.
Однако…
Жуань Чжэнь внимательно рассматривала фигурку и вдруг почувствовала, что та ей до боли знакома. Присмотревшись, она заметила родинку между бровями!
Теперь она поняла, почему фигурка казалась знакомой — это была точная копия её самой!
— Кто это сделал? — с любопытством спросила она.
* * *
Когда солнце уже клонилось к закату, Жуань Чэнъюй вежливо отказался от уговоров одноклассников остаться подольше и, шагая по алым от заката улицам, вернулся домой. Первым делом он отправился к Жуань Чжэнь.
Закатное солнце висело над горизонтом, окрашивая облака в багряные тона. Розоватый свет заливал стены резиденции Чжу Су.
В западной комнате, где жарко топили пол с подогревом, Жуань Чжэнь сидела на высоком резном кресле с прямой спинкой и склонилась над столом из хуанхуали у западного окна. Перед ней лежала деревянная фигурка. Девочка то и дело слегка подталкивала её пальцем, заставляя «ходить», а коротенькие ножки болтались в воздухе.
Она, похоже, глубоко задумалась и даже не заметила, как вошёл Жуань Чэнъюй.
Тот с улыбкой подал знак служанкам молчать, подошёл сзади и негромко кашлянул.
Жуань Чжэнь резко обернулась. Алый шнурок на её запястье описал в воздухе плавную дугу, а серебряный колокольчик радостно звякнул:
— Брат!
— Ага, — Жуань Чэнъюй погладил её по голове и взял со стола фигурку. — Принцесса Чанлэ подарила? Выражение лица и черты — словно с тебя списаны. Интересно, кто из мастеров при дворе такое вырезал?
Жуань Чжэнь забрала фигурку, надула губки и слегка ткнула пальцем в лоб куколки:
— Не она…
По выражению лица сестры было ясно: подарок её не обрадовал.
Жуань Чэнъюй мысленно перебрал всех, кто мог подарить сестре такую безделушку: принцесса Чанлэ, Жуань Чэнсюань, дядя Жуань Тао… Но ни один из них не объяснял бы её недовольства.
Его заинтересовало:
— А кто же?
Жуань Чжэнь подняла на него глаза, на её белоснежном личике явно читалась обида:
— Старший брат.
Жуань Чэнъюй сразу понял, о ком речь, и удивлённо приподнял бровь:
— Он сам принёс?
Он не преувеличивал: Хуо Чэн всегда избегал лишних хлопот, не любил общения с посторонними и при виде девочек обычно хмурился ещё сильнее. А тут вдруг вырезал деревянную игрушку для шестилетней девочки! Это было… неожиданно.
— Нет, — ответила Жуань Чжэнь, и именно поэтому она была расстроена. — Он велел принцессе Чанлэ передать…
Из этих немногих слов Жуань Чэнъюй уже понял: Хуо Чэн, вероятно, услышал от принцессы, что сестра больна, и, опасаясь, что ей скучно в постели, вырезал эту фигурку и поручил передать её через принцессу.
Представив, как Хуо Чэн с каменным лицом вырезает деревянную куколку, Жуань Чэнъюй едва сдержал улыбку. Раньше он думал, что Хуо Чэн проявляет внимание к сестре лишь из уважения к старой госпоже. Теперь же становилось ясно: он искренне заботится о Жуань Чжэнь!
Глядя на сестру, которая всё ещё надувала губки и раздражённо тыкала пальцем в фигурку, Жуань Чэнъюй почувствовал гордость: его сестрёнка такая нежная, милая и послушная — разумеется, все её любят!
— Почему ты расстроена? — спросил он, слегка щипнув её мягкую щёчку. — Не нравится фигурка?
— Конечно, нравится! — Жуань Чжэнь тут же прижала куколку к груди и настороженно посмотрела на брата.
Но через мгновение её лицо снова стало грустным. Она опустила фигурку, потупила взор, и длинные ресницы скрыли её глаза от пристального взгляда брата. Тихо, словно про себя, она спросила:
— Брат, почему старший брат сам не пришёл меня проведать?
Она расстроена из-за этого? Жуань Чэнъюй был удивлён: с каких пор сестра так сблизилась с Хуо Чэном?
— Хочешь, чтобы старший брат пришёл?
— Да! — кивнула Жуань Чжэнь, сидя в кресле и с надеждой глядя на брата. — Скажи ему, пусть приходит, хорошо?
Встретившись с её полными ожидания глазами, Жуань Чэнъюй не смог отказать. Он лёгонько коснулся её маленького носика и мягко ответил:
— Хорошо.
— Брат самый лучший! — Жуань Чжэнь бросилась к нему в объятия и чмокнула в щёку, после чего радостно засмеялась, прищурив глаза.
* * *
На следующее утро Жуань Чжэнь уже была готова. Госпожа Лю вывела её за ворота и напомнила:
— В Доме Маркиза Синьго слушайся бабушку и никуда не убегай, ладно?
За всю свою жизнь Жуань Чжэнь почти не выходила из дома, разве что сопровождала старую госпожу во дворец, поэтому госпожа Лю не могла не волноваться.
Жуань Чжэнь послушно кивнула, взяла за руку старую госпожу и села в карету. Приподняв занавеску у маленького окошка — жёлтую с тёмно-зелёным узором, — она мило улыбнулась матери:
— Мама, не переживай, я буду слушаться.
Карета покатила по оживлённой Западной улице, затем свернула, и шум постепенно стих. Вскоре они доехали до Дома Маркиза Синьго.
После того как первый маркиз Синьго покончил с собой, в живых остались лишь его слабая супруга и младенец Сюй Цзинь. Сюй Цзинь, омрачённый судьбой отца, не стремился к карьере при дворе и, унаследовав титул, не занимал никаких должностей. Он предпочитал проводить время с князем Жуй, любуясь цветами и сочиняя стихи, и в Ечэне, под самыми небесами императора, вёл жизнь беззаботного отшельника. Поэтому Дом Маркиза Синьго выглядел куда тише и спокойнее, чем Дом Маркиза Сюаньпина.
В Доме Маркиза Синьго редко бывали гости, не говоря уже о таких маленьких гостьях. Поэтому слуги с любопытством разглядывали Жуань Чжэнь, шедшую рядом со старой госпожой, и гадали про себя: неужели это та самая пятая барышня из Дома Маркиза Сюаньпина, которую так балуют старая госпожа и оба маркиза?
Девочка с изящными чертами лица, родинкой между бровями и такой красотой, будто сошедшей с небес?
Увидев их взгляды, Жуань Чжэнь не смутилась и не рассердилась, а лишь мило улыбнулась в ответ.
Слуги были покорены этой улыбкой и про себя подумали: «Да, правда, какая обаятельная девочка!»
Зимой в доме было холодно, поэтому старая госпожа переехала в тёплые покои на востоке. Старая госпожа и Жуань Чжэнь только переступили порог, как услышали мучительный, надрывный кашель, будто из груди вырывалась кровь.
Старая госпожа поспешила вглубь комнаты, откинула занавеску внутренних покоев и обеспокоенно спросила:
— Прошло столько дней, а тебе всё не легче?
Старая госпожа Сюй, прислонившись к изголовью кровати, слабо улыбнулась:
— Старая болезнь, ничего страшного.
Затем она ласково поманила Жуань Чжэнь:
— Иди сюда, малышка, садись рядом с тётушкой.
Старая госпожа подняла Жуань Чжэнь на кровать. Та прижалась к старой госпоже Сюй и долго, пристально смотрела на неё своими большими чёрно-карими глазами, после чего серьёзно сказала:
— Тётушка больна, надо пить лекарство.
Видимо, вспомнив горький вкус, она поморщилась и дрожащим голосом уговорила:
— Нельзя отказываться из-за горечи. Мама говорит: «Хорошее лекарство горько, но полезно». Если выпить, станет лучше.
http://bllate.org/book/6427/613599
Готово:
