— Скажите, матушка, — обратилась Сянчжи к пожилой женщине, — часто ли навещают соседей из семьи Мань?
Сянчжи знала подноготную этого дела: золотых дел мастер по фамилии Мань был прежним управляющим ювелирной лавки, входившей в приданое госпожи Чжэн. Хуэйя ещё не решила окончательно, можно ли ему доверять и стоит ли привлекать к своим планам. К счастью, рядом оказалась болтливая старуха — идеальный источник для разведки.
— Да слушай же, дитя, — глаза старухи так и прилипли к медякам, которые та ей подбросила. Раз уж история с Мань-сумасшедшим не секрет, она без промедления выложила всё, что знала. — Этот Мань-сумасшедший раньше управлял ювелирной лавкой…
Оказалось, что Мань-сумасшедший и впрямь был управляющим лавки из приданого госпожи Чжэн. Из-за своего превосходного мастерства он попал в немилость младшей госпоже Чжэн и был выдворен. После этого все ювелирные лавки, с которыми он прежде имел дело, пытались переманить его к себе. Но он оказался упрямцем: ни за что не соглашался ни на чьи предложения, заперся у себя и теперь работал только со своими сбережениями, выковывая украшения. Вот почему соседка и называла его «упрямцем» — его постоянно донимали посетители.
— Похоже, этот Мань-сумасшедший — человек порядочный, — подумала Хуэйя, кивнув про себя. Его сегодняшнее холодное отношение к ней лишь подтверждало правдивость слов старухи.
Хуэйя посмотрела на облупившуюся дверь дома, её взгляд на мгновение замер. Внутри больше не раздавался звонкий стук молотка по металлу. Она ничего не сказала, лишь тихо вздохнула, подозвала Люймяо, которая стучала в дверь, и развернулась, чтобы уйти из этого тихого переулка.
Целью визита было лишь проверить, насколько надёжен этот Мань-сумасшедший. Теперь у неё появилось общее представление, но окончательные выводы следовало делать после дальнейшего наблюдения.
Хуэйя слегка улыбнулась, села в карету и тихо отдала несколько распоряжений служанке из семьи Фугуй, после чего карета тронулась.
Во дворе Мань-сумасшедший сидел за верстаком, глядя в ясное голубое небо. Под растрёпанной чёлкой его брови были нахмурены, лицо выражало глубокую тревогу. Он не знал, когда же, наконец, его госпожа поправится.
Хуэйя вернулась в дом Чжао и оставила у дома Маня в переулке Чжушикоу молодого, но очень сообразительного слугу понаблюдать за обстановкой.
Сидя в карете, она размышляла о сегодняшней неудачной попытке войти в дом. Хотя дверь ей не открыли, она всё же получила нужную информацию. Мань действительно был управляющим ювелирной лавки из приданого её матери. Даже оказавшись в таком убогом месте, как этот двор, он не пошёл ни к кому из конкурентов и не проявил ни малейшего интереса к тем, кто приходил с деловыми предложениями. Это ясно указывало на его верность матери.
Что до его мастерства, Хуэйя вспомнила гарнитур украшений с белками и изящные золотые шпильки, которые мать ей подарила. Работа была безупречной — значит, и руки у господина Маня золотые. Теперь оставалось лишь пристально следить за младшей госпожой Чжэн и дождаться доклада слуги. Если Мань окажется верным, сто́ит матери лишь выразить желание — и он немедленно вернётся в лавку.
Через несколько дней слуга доложил: к дому Маня действительно время от времени приходят управляющие других ювелирных лавок, но всех их без исключения гонят прочь. Услышав это, Хуэйя успокоилась. Раз господин Мань годен к делу, оставалось лишь убедить мать, что младшей госпоже Чжэн нельзя доверять, и вернуть ей контроль над приданым.
На следующий день, когда Хуэйя зашла в комнату матери, она собиралась рассказать о господине Мане и заодно очернить младшую госпожу Чжэн. Но, увидев, как мать сидит, прислонившись к подушкам, и хмуро просматривает бухгалтерские книги, Хуэйя отложила свой замысел. Ничто не важнее здоровья и душевного покоя матери. С младшей госпожой Чжэн она разберётся сама.
— А, Я-эр пришла? — подняла голову госпожа Чжэн, увидев дочь. Она хотела что-то сказать, но передумала и лишь слабо улыбнулась, отложив книгу и потирая виски.
— Мама, если устала, не читай эти книги… — Хуэйя глубоко вздохнула и прижалась щекой к плечу матери. Деньги — дело второстепенное. У неё есть опыт прошлой жизни и немалые сбережения. Даже без приданого она сумеет обеспечить матери достойную жизнь. Её страшило, что мать подорвёт здоровье из-за финансовых забот.
— Ничего страшного, просто так, для развлечения смотрю, — сказала госпожа Чжэн, хотя на душе у неё было далеко не так легко, как она пыталась изобразить.
Хуэйшаню и Хуэйя скоро пора выходить замуж и жениться. У её мужа никогда не водилось денег, а средств из общего семейного фонда явно не хватит на оба свадебных торжества. Если же младшая госпожа Чжэн успеет присвоить всё приданое, на что тогда выдавать дочь и женить сына?
— Я-эр, — неожиданно спросила госпожа Чжэн, глядя на дочь, прижавшуюся к её плечу, — кроме мужа, детей и родного дома, что самое главное в жизни женщины?
— Что? — удивлённо моргнула Хуэйя. Почему мать вдруг задаёт такой странный вопрос? Неужели она уже узнала о проделках младшей госпожи Чжэн?
— Приданое, — ответила госпожа Чжэн. — Приданое — это основа, на которой женщина строит свою жизнь в доме мужа, опора, позволяющая держать спину прямо. Поэтому, кем бы ни был тот, кто посягает на твоё приданое, он стремится лишить тебя самого главного. Такому нельзя потакать, понимаешь?
Она смотрела на дочь с её крошечным личиком и большими, чистыми глазами, полными невинности, и готова была отдать ей весь мир. Как можно ради сестринской привязанности ставить будущее такой дочери под угрозу?
В этот миг госпожа Чжэн окончательно решила: она вернёт под свой контроль все лавки из приданого. Неважно, родная ли это сестра или доверенный управляющий — никто не посмеет из-за её слабости обрекать её детей на бедность.
— Я-эр, — серьёзно сказала она, — мир жесток. Я должна показать тебе эту жестокость, чтобы ты научилась справляться с подобным в будущем. Следуй за мной и внимательно смотри.
— Мама… — Хуэйя тревожно посмотрела на неё, не зная, что сказать.
— Со мной всё в порядке, — успокоила её госпожа Чжэн, погладив дочь по руке. Затем громко позвала нянь Дун, чтобы та пригласила младшую госпожу Чжэн, а сама велела служанкам надеть серебристо-красный бэйцзы, чтобы выглядеть бодрее.
Младшая госпожа Чжэн появилась лишь через полчаса. Она привела с собой Фан Шасян и была одета в жёлто-коричневое платье, на голове не было ни единого украшения, отчего лицо казалось восковым и измождённым.
Хуэйя едва заметно нахмурилась. Младшая тётя явно собиралась сыграть роль несчастной жертвы, чтобы вызвать жалость матери. Хуэйя знала: мать легко поддаётся уговорам. Если та сейчас смягчится, младшей госпоже Чжэн слишком легко сойдёт с рук её коварство!
Ни за что! В глазах Хуэйя вспыхнул холодный огонь. Она поджала губы и, не дав матери заговорить первой, шагнула к младшей госпоже Чжэн.
— Тётушка пришла! На улице такая прекрасная весна — почему бы не прогуляться с Шасян? Ведь совсем недавно вы заказали два новых гарнитура с жемчугом величиной с ноготь большого пальца — такие красивые! В таком уборе просто идеально гулять по весне!
Хуэйя улыбалась сладко, но каждое её слово было как удар. Если у тётушки хватило денег на такие дорогие украшения, откуда у неё проблемы с финансами?
Откуда она узнала об этом? Просто младшая госпожа Чжэн подкупала привратников, а у Хуэйя в лице Шэньсин была служанка с глубокими корнями в доме — разве с её помощью нельзя было узнать всё?
Как и ожидалось, лицо госпожи Чжэн, до этого колебавшееся, мгновенно окаменело. Жемчужины величиной с ноготь большого пальца, даже если их качество невысоко, стоят по крайней мере по ляну золота за штуку. А тут целый гарнитур! Значит, младшая госпожа Чжэн действительно воровала из её лавок!
Госпожа Чжэн пристально уставилась на сестру. Она ещё не собиралась окончательно с ней порвать, но теперь стало ясно: младшая госпожа Чжэн не только не раскаивается, но и продолжает грабить лавки с удвоенной энергией. Если так пойдёт и дальше, исчезнут не только доходы, но и сам первоначальный капитал.
— Юньлянь, — сказала госпожа Чжэн, — ты устала. Счётные книги, наверное, уже привела в порядок? Раз сегодня ещё рано, поедем вместе в ювелирную лавку. Моё здоровье значительно улучшилось, так что пора вернуть управление в свои руки.
Эти слова заставили младшую госпожу Чжэн побледнеть, а Хуэйя с облегчением выдохнула.
— Сестра… что ты сказала? — лицо младшей госпожи Чжэн стало ещё белее, она широко раскрыла глаза, словно не веря своим ушам.
— Я сказала, что чувствую себя гораздо лучше и больше не нуждаюсь в твоей помощи с лавкой, — холодно ответила госпожа Чжэн. Виноватое выражение сестры, когда Хуэйя упомянула новые украшения, подтвердило правдивость слов дочери.
Конечно, госпожа Чжэн слышала кое-что о том, как Хуэйя добывает информацию, но это были умения её дочери — и мать только радовалась им.
А вот предательство родной сестры причиняло ей невыносимую боль. Эта женщина была почти доверенным лицом, которому она собиралась перед смертью вверить детей и всё своё состояние. А за год болезни сестра полностью разграбила доходы от лавок!
Хорошо, что обнаружилось вовремя. Госпожа Чжэн не смела представить, к чему бы привела задержка: не лишились бы её дети всего наследства и не оказались бы в нищете?
И в самом деле — в прошлой жизни под гнётом младшей госпожи Чжэн Хуэйшань и Хуэйя жили в ужасных условиях. Без матери, без поддержки отца — какая у них могла быть жизнь?
— Хватит разговоров! Экипаж уже готов. Поехали! — Госпожа Чжэн не хотела больше думать об этом. Она боялась, что, если продолжит, последние остатки сестринской привязанности исчезнут совсем. Прищурившись, она заметила, как глаза младшей госпожи Чжэн метались из стороны в сторону.
«Если поедем в лавку — всё кончено», — лихорадочно думала младшая госпожа Чжэн. Пока сестра больна и сидит дома, подделать книги — дело пустяковое. Но если она сама приедет в лавку, сразу увидит: сколько осталось товара, сколько золота и серебра в сейфе, сколько драгоценных камней и сырья в мастерской.
Как только сестра всё увидит, не только управление лавкой будет утрачено — она и вовсе не сможет оставаться в доме Чжао. А ведь второй господин Чжао всё ещё здесь! Пока он не выразил своих чувств, но если проявить настойчивость… Неужели он устоит? А если сестра умрёт от лекарств, которые она ей подмешивает… Тогда в этом глупом доме не останется никого, кто мог бы ей противостоять. Весь дом Чжао окажется в её руках!
http://bllate.org/book/6425/613432
Готово:
