Но всё это возможно лишь при одном условии — госпожа Чжэн не должна выгнать её из дома Чжао! Если её отправят обратно в родные места, в эту глушь, то не только о том, чтобы стать хозяйкой дома Чжао, и речи быть не может — она тут же окажется в прахе и пыли, снова став вдовой какого-нибудь деревенского богача.
Младшая госпожа Чжэн уже не думала о том, что её шпионка во дворе Мочан раскрыта, и лишь лихорадочно оглядывалась по сторонам. Внезапно она заметила знакомую фигуру и начала отчаянно подавать ей знаки.
Хуэйя знала, что у младшей госпожи Чжэн наверняка есть какие-то козыри, но не знала, в чём они состоят. Увидев сейчас её жесты, Хуэйя сразу поняла: настало время использовать этот козырь. Её глаза чуть прищурились, и она спокойно наблюдала, как одна из служанок из двора Мочан, чьё лицо казалось знакомым, быстро что-то шепнула стоявшей рядом и поспешила покинуть главный двор. В груди Хуэйя появилось предвкушение — разгадка вот-вот будет раскрыта.
— Тётушка, пойдёмте скорее! — Хуэйя, увидев, что младшая госпожа Чжэн посылает за подмогой, не хотела дать ей этого шанса. Она намеревалась заставить соперницу выложить все карты, но так, чтобы это не принесло никакой пользы. — Шасян, слышала? На улице Чжушикоу полно лавок с вкусностями и забавными безделушками! Если поторопимся, успеем как следует погулять!
— Правда? Как здорово! — Фан Шасян, которой младшая госпожа Чжэн настойчиво внушала, что ей не стоит выходить, тут же поддалась уговорам Хуэйя. Младшая госпожа Чжэн стиснула зубы от злости и не переставала поглядывать в сторону ворот, надеясь, что помощь подоспеет вовремя.
— Тётушка, пойдёмте же! — Хуэйя приложила усилие и резко потянула младшую госпожу Чжэн за руку. Та в панике позволила себя увлечь, даже не заметив странности: как может двенадцатилетняя девочка обладать такой силой, превосходящей силу взрослой женщины?
Госпожа Чжэн, увидев, что младшую госпожу Чжэн уводят, немного успокоилась. Она решила, что та лишь делает вид, будто не хочет идти, а на самом деле не против прогулки по лавкам. Госпожа Чжэн и не подозревала, что младшую госпожу Чжэн буквально тащат насильно и она вовсе не идёт добровольно.
Все вышли из двора Мочан и сели на носилки, которые доставили их ко вторым воротам. Там они уже собирались садиться в карету, когда одна из служанок, запыхавшись, подбежала сзади.
— Вторая госпожа, госпожа Фан, подождите! — воскликнула служанка, увидев, что все уже готовы уезжать, и поспешила вперёд, едва переводя дух.
— А, это же Чуньсян из покоев старшей госпожи! — нянь Дун, знавшая всю подноготную, холодно усмехнулась, глядя на эту второстепенную служанку из главного дома. — Старшая госпожа совсем уже никуда не годится. Хозяйка Управления военной стражи пяти городов позволяет какой-то простой вдове водить себя за нос!
— Здравствуйте, нянь Дун! — Чуньсян, умеющая подладиться, учтиво поклонилась и поправила одежду, прежде чем подойти ближе к госпоже Чжэн.
— Вторая госпожа, моя госпожа получила превосходный чай и просит вас заглянуть, чтобы отведать его вместе. Не откажете ли в любезности?
— Отведать чай? — брови госпожи Чжэн приподнялись. Она видела, как младшая госпожа Чжэн переговаривалась со служанкой во дворе Мочан, но не могла понять, зачем её младшей сестре понадобилось внедрять шпионов в дом Чжао и создавать собственную сеть влияния.
На самом деле госпожа Чжэн не столько не понимала, сколько не хотела думать об этом — не смела представить себе предательство, ведь они с этой сестрой, хоть и разные по матери, росли вместе и она любила её уже более тридцати лет…
— Да, именно чай! — решительно ответила Чуньсян, на лице её сияла искренняя улыбка, будто старшая госпожа с нетерпением ждёт гостью.
— Мама, чай можно пить когда угодно, а выйти погулять — редкая возможность! — Хуэйя взглянула на Чуньсян и сразу поняла: козырь младшей госпожи Чжэн — это старшая госпожа. Учитывая жадность той, наверняка младшая госпожа Чжэн щедро платила ей за покровительство. В душе Хуэйя презрительно усмехнулась, но на лице сохранила вид нетерпеливой девочки, мечтающей о прогулке. — Даже если ваш козырь — старшая госпожа, сегодня вы не получите милости! Объезд лавок состоится обязательно!
— Ну ты и проказница! — госпоже Чжэн нужна была лишь лестница, и Хуэйя её подала. Она тепло улыбнулась Чуньсян: — Передай старшей госпоже, что я с удовольствием отведаю чай в другой раз. Сегодня же я обещала Хуэйя хорошенько погулять.
Не дожидаясь ответа служанки, госпожа Чжэн повернулась и села в карету. Младшую госпожу Чжэн, несмотря на её неохоту, подталкивала нянь Дун, и та в итоге тоже забралась внутрь. Карета тронулась в сторону улицы Чжушикоу.
Хуэйя сидела в карете и смотрела, как мать, сжимая платок от гнева, старается сохранить спокойствие. В её представлении мать всегда была доброй, почти что слабой женщиной, которая безгранично заботилась о младшей сестре-наложнице. Поэтому решительность госпожи Чжэн, с которой она отправилась проверять лавки, поразила Хуэйя — она едва могла поверить, что это та же самая женщина.
Но и неудивительно: госпожа Чжэн сейчас разрывалась между двумя чувствами. С одной стороны — сестра, которую она любила с детства, пусть и сводная. С другой — её собственные дети, сын и дочь. Как бы она ни поступила, сердце её будет разбито.
Всего две лавки, и доход с них невелик. Но если она не примет решительных мер, её сестра присвоит всё, что по праву принадлежит её детям. А этого, как мать, госпожа Чжэн допустить не могла.
Глубоко вздохнув, она смотрела в окно на незнакомые улицы. Внутри её терзало сомнение: что стало с её приданым? Превратились ли лавки в пустую оболочку или хоть что-то уцелело? Она не знала.
Скоро они добрались до улицы Чжушикоу. Госпожа Чжэн и Хуэйя вышли из кареты и без промедления направились в ювелирную лавку госпожи Чжэн.
Лавка была простой, даже название её — «Ювелирная лавка» — ничем не выделялось. Осмотревшись внутри, они увидели, как к ним вышел управляющий. Узнав госпожу Чжэн, он замер в изумлении.
— Хозяйка, вы пришли! — глаза господина Цзяна метались, он пытался понять: как же так, ведь хозяйку объявили при смерти, а теперь она сама явилась в лавку? Но на лице его не было и тени неуважения — он поспешил пригласить госпожу Чжэн в лучший гостевой покой.
— Покой мне не нужен. Пойдёмте в контору. Господин Цзян, а где господин Мань? — спросила госпожа Чжэн, хотя прекрасно знала ответ. Она сразу узнала в нём Цзяна — заместителя управляющего её приданной лавки.
Этот заместитель был нанят господином Манем после переезда лавки в Чанъань. Он был местным, ловким и скользким. Раньше он несколько раз доставлял прибыль в родные места, поэтому госпожа Чжэн его помнила.
Она также слышала от младшей госпожи Чжэн, что теперь управляющим числится Цзян, а не Мань. Куда делся господин Мань, с которым она работала более десяти лет, госпожа Чжэн не знала точно, но догадывалась: скорее всего, его вытеснили в сговоре между Цзяном и младшей госпожой Чжэн.
— Это… — лицо господина Цзяна побледнело, на лбу выступили капли пота. Он не решался вытереть их, боясь показать ещё большую вину. «Неужели хозяйка узнала, что я присваивал деньги?» — мелькнуло у него в голове.
Вскоре младшую госпожу Чжэн, всё ещё неохотно, привела нянь Дун. Услышав вопрос о господине Мане, обе — и Цзян, и младшая госпожа Чжэн — побледнели от страха. Признаваться, что они выжили старого управляющего, они не смели, но и выдать его живым тоже не могли.
— Ладно, покажите сначала книги, — сказала госпожа Чжэн, взглянув на бледное лицо сестры и тяжело вздохнув. Она не стала настаивать на вопросе о господине Мане.
Как хозяйка и благодетельница, использовавшая господина Маня более десяти лет, она знала его упрямый нрав. Он никогда бы не позволил младшей госпоже Чжэн брать деньги из лавки. А раз так, её решение заменить его было предсказуемым.
Войдя в контору, госпожа Чжэн увидела двух мужчин, которые выглядели как последние бездельники. Книги были разбросаны по столу, рядом лежали недоеденные остатки жареной курицы, закуски и полные бокалы вина — похоже, они только собирались начать пир. Лицо госпожи Чжэн потемнело.
Контора в Чанъане была ей незнакома, но в родных местах она часто проверяла книги. Это важнейшее место в лавке, а тут — пьянство и беспорядок! Брови её всё больше сдвигались к переносице.
— Господин Цзян, а кто эти господа? — не дожидаясь вопроса хозяйки, выступила нянь Дун. — Контора — место важное! Как сюда допустили посторонних, да ещё и позволили пить и есть?
— Они… они пришли… вести дела! Да, вести дела! — Господин Цзян вновь покрылся потом. Он только что угощал своих двух шуринов, обсуждая, как ещё можно подтасовать книги, чтобы прикарманить остатки денег из кассы. И тут — хозяйка!
Его лицо исказилось от отчаяния. Он думал, что хозяйка при смерти и больше не сможет контролировать дела, поэтому и пошёл на предательство по наущению младшей госпожи Чжэн. Теперь же, судя по всему, ему грозит не только увольнение, но и серьёзное наказание.
— Вести дела? — Хуэйя заметила растерянность господина Цзяна и подозрительно оглядела двух мужчин. — Скажите-ка, господа, в какой фирме вы работаете?
— Мы… из ювелирной лавки «Иньцюэлоу»! — быстро сообразили те. Вид у них был жалкий, но они надеялись обмануть: мол, хозяйка — женщина, да ещё и больная, откуда ей знать всех в Чанъане?
— «Иньцюэлоу»? — Хуэйя усмехнулась. — Я хорошо знакома с управляющим этой лавки. Один из вас пойдёт со служащим моей матери проверить, а второй останется здесь продолжать «вести дела». Посмотрим, из какой вы ветви «Иньцюэлоу».
— Я пойду! Я! — оба бросились вперёд. Они надеялись, что, выйдя из конторы, смогут затеряться в толпе и сбежать.
— Только один! — Хуэйя улыбнулась. У дверей стояли крепкие служанки — этим тощим, как цыплята, не убежать.
Радость мгновенно сменилась растерянностью на лицах мошенников.
— Раз не хотите подтвердить, останетесь здесь. По пути домой заглянем в «Иньцюэлоу» и всё выясним. Мама, давайте проверим книги, — сказала Хуэйя с холодной усмешкой. Такие ничтожества осмелились посягнуть на приданое её матери?
— Хорошо. Господин Цзян, откройте серебряный сейф! — кивнула госпожа Чжэн.
http://bllate.org/book/6425/613433
Готово:
