Иногда, особенно весной, старшая сестра Хуэйюнь или третья сестра Хуэйцунь забегали во двор Сисян и упрашивали Хуэйю поиграть с ними. Та всегда охотно брала младших за руки и вела их в сад — то собирать цветы для букетов, то играть в игры. Всегда получалось весело и радостно.
Весной, когда всё цветёт и пахнет, Хуэйя порой особенно увлекалась: собранные цветы она засушивала и превращала в гербарии, а затем делала из них простенькие цветочные листки или записочки. Когда Ань Жу Инь или Нин Жэньжэнь присылали ей весточку, Хуэйя аккуратно отвечала на таких самодельных листках и обменивалась с подругами разными необычными мелочами, чтобы укреплять дружбу.
Однажды днём, когда дел не было, Хуэйя вместе с Хуэйюнь и Хуэйцунем принесла из сада маленькую корзинку лепестков персика. Девочки весело собирались готовить персиковые пирожные, как вдруг во двор вошла Сянчжи — вся в радости, торопливо, но молча.
— Что случилось? — спросила Хуэйя, удивлённо глядя на её сияющее лицо, но не придав особого значения. Она продолжала вместе с младшими сёстрами промывать лепестки в тазике во дворе.
— Девушка! — оживлённо доложила Сянчжи, глаза её блестели. — Того человека, которого вы велели разыскать… нашли!
Как доверенная служанка, Сянчжи знала почти всё: и какие козни устраивала младшая госпожа Чжэн, и в чём состояла вражда между ней и Хуэйей. Единственное, чего она не знала, — это о перерождении своей госпожи.
— О! Мань Цзинь? — Хуэйя сразу поняла, о ком речь. Увидев, что Сянчжи кивнула, она радостно вскочила, стряхнула воду с рук и, оставив Люйфу — служанку, отвечающую за маленькую кухню, — присматривать за малышами, потянула Сянчжи в дом.
— Что сказал господин Мань? — сердце Хуэйи забилось быстрее. В прошлой жизни она получила гарнитур золотых украшений лишь спустя долгое время после смерти матери. Сейчас же мать жива, а её ювелирная лавка, хоть и была разграблена младшей госпожой Чжэн и понесла убытки в две тысячи лянов, всё ещё может быть спасена. Главное — чтобы прежний управляющий остался верен матери.
Хуэйя много дней подряд изучала дело: лавка матери находилась на улице Чжушикоу — оживлённом, но выгодном месте с хорошим потоком покупателей.
Прежний управляющий, скорее всего, и был тем самым «Мань-сумасшедшим». Его выгнали только потому, что лавку захватила младшая госпожа Чжэн. Нынешний управляющий, как и говорила младшая госпожа Чжэн, носил фамилию Цзян. Хуэйя не знала, откуда он взялся, но была уверена — он преданный человек младшей госпожи Чжэн.
При мысли, что за год мать потеряла две тысячи лянов из своего приданого, Хуэйю охватила ярость. Не столько из-за денег, сколько из-за того, что младшая госпожа Чжэн, прикрываясь заботой, на самом деле жадно посягала на мужа сестры и методично разоряла её приданое, а мать до сих пор считала её близким и родным человеком!
Раз уж Мань-сумасшедшего нашли, Хуэйя решила срочно встретиться с ним тайно. Прежде чем мать официально вернёт себе лавку, нужно выяснить, верен ли он ей по-настоящему.
Если он верен и мастерство его действительно велико — такого человека обязательно нужно удержать и вернуть матери. Если верен, но мастерство посредственное — можно назначить надзирателем. А если ни то, ни другое — лучше отказаться и искать нового управляющего.
Для Хуэйи было непреложным правилом: приданое матери ни в коем случае нельзя выпускать из рук. А после того как младшую госпожу Чжэн прогонят, Хуэйя планировала начать накапливать собственные средства.
Она слишком хорошо помнила, как в прошлой жизни из-за нехватки денег чувствовала себя беспомощной даже в собственном доме. В этой жизни такого больше не повторится!
— Сянчжи, организуй встречу как можно скорее. Нам нужно увидеть господина Маня и убедиться, что он действительно тот самый управляющий из лавки матери.
Мать дала младшей госпоже Чжэн месяц на отчёт. Половина срока уже прошла, и хотя та пока не проявляла активности, Хуэйя всё больше тревожилась. Она знала: стоит матери объявить о возврате лавки — младшая госпожа Чжэн вместе с Цзяном может в один миг опустошить сейфы и склады.
Нужно действовать быстро: до того как мать примет окончательное решение, Хуэйя должна найти нового управляющего. А уж потом, если возникнут проблемы, достаточно будет молниеносно запечатать бухгалтерию, склад и мастерские и провести тщательную проверку.
Уже на следующий день Сянчжи всё устроила. Хуэйя сказала второй госпоже Чжао, что хочет просто прогуляться по городу, и та без возражений отпустила её.
Хуэйя села в карету и направилась прямо на улицу Чжушикоу. Сначала она заглянула в материну ювелирную лавку. Украшения там оказались грубыми и неаккуратными — не то что в её собственной шкатулке, даже по сравнению с изделиями из Иньцюэлоу выглядели жалко.
Цены при этом держали высокие, несмотря на низкое качество. Неудивительно, что в лавке почти не было покупателей.
Сам господин Цзян, лет сорока, с тоненькими усиками и льстивой, но подлой физиономией, вызвал у Хуэйи отвращение. Она лишь презрительно скривила губы и молча уехала.
— Эх, упустили жирного барашка! — проворчал Цзян, глядя вслед уезжающей карете. Только что он унижался перед девчонкой, а теперь, убедившись, что та ничего не купила, плюнул ей вслед и, насвистывая, вернулся в лавку.
Карета Хуэйи остановилась уже не на оживлённой улице, а у входа в узкий переулок. По обе стороны тянулись трущобы. Поддерживаемая Сянчжи, Хуэйя подошла к воротам одного двора, откуда доносилось непрерывное «динь-динь-динь». Служанка из семьи Фугуй громко постучала в облупившуюся, выцветшую до неузнаваемости дверь.
— Кто там?! — раздался изнутри хриплый мужской голос. Дверь скрипнула, и на пороге показалась растрёпанная голова.
— Мань-сумасшедший! — воскликнула Хуэйя и вдруг, сама не зная почему, сразу поняла: это он.
P.S. Рекомендуем книгу @Жо Кэ «Стратегия знатной семьи». Цуй Кэ Инь не перерождается и не перемещается в прошлое — у неё всего одна жизнь, но она проживает её ярко, свободно и по-настоящему прекрасно.
* * *
— Мань-сумасшедший! — Хуэйя, не сдержавшись, выкрикнула это прозвище, сразу же опознав в мужчине бывшего управляющего.
— А? Вы меня знаете? — Мань, сначала собиравшийся захлопнуть дверь, насторожился и, качнув своей лохматой головой, нахмурил густые брови.
— Вы — господин Мань, бывший управляющий ювелирной лавки на Чжушикоу? Да или нет? — Хуэйя старалась говорить твёрдо, хотя сердце колотилось. Она выпрямила спину и прямо посмотрела ему в глаза. Под растрёпанной чёлкой лицо Маня, хоть и было раздражённым, не казалось злым — это немного успокоило её.
— Фамилия у меня Мань, но управляющим я не был. Все зовут меня Мань-сумасшедший, разве вы сами только что не так сказали? — усмехнулся он, уже поворачиваясь, чтобы закрыть дверь.
Хуэйя, испугавшись, бросилась вперёд и всей ладонью ударила по двери — так сильно, что рука заныла. Но дверь не закрылась.
— Девушка, что вы хотите? — Мань нахмурился. Сначала он даже почувствовал симпатию к этой смелой девочке, которая не испугалась его вида, но теперь раздражение взяло верх. Люди с талантом всегда упрямы, а Мань был упрямцем из упрямцев. Работал бы он в ювелирной лавке, только потому что госпожа Чжэн когда-то оказала ему услугу. Младшая госпожа Чжэн, несмотря на все ухищрения, так и не смогла его подкупить и в итоге просто выдавила из дела. Это многое говорило.
— Я хочу заключить с вами сделку! — выпалила Хуэйя, чувствуя, как боль в ладони напоминает ей: если не поторопиться, дверь сейчас захлопнется прямо перед носом.
— Сделку? С тобой? — Мань расхохотался. Он выглянул из-за двери, подошёл ближе и, глядя на её юное личико, загадочно усмехнулся. Хуэйя инстинктивно отступила.
— За полгода ко мне приходило немало людей, но чтобы маленькая молочница вдруг решила открыть своё дело… Лучше беги домой к маменьке, не мешай старому Маню работать! — проговорил он, оттеснив Хуэйю за пределы крыльца, и с грохотом захлопнул дверь.
Хуэйя стояла, широко раскрыв глаза, и смотрела на облупленную дверь, не веря, что всё так быстро закончилось. Её, дочь знатной семьи, просто выставили за дверь?!
— Эй! Открывай немедленно, Мань-сумасшедший! Как ты смеешь держать нашу госпожу за дверью! — Люймяо, одна из служанок второго разряда, бросилась к двери и начала колотить в неё кулаками так, будто хотела вырвать этого наглеца и проучить как следует.
Люймяо была в курсе, что Хуэйя ей доверяет, но подробностей о ювелирной лавке знали только Сянчжи, Гуйчжи и служанка из семьи Фугуй. Поэтому Люймяо просто возмущалась наглостью какого-то ремесленника.
Хуэйя, видя гнев служанки, вдруг почувствовала, как её собственное раздражение утихает. Она уже думала, как снова постучать и убедить Маня выслушать её, когда скрипнула соседняя дверь.
— Да сколько можно! — вышла на улицу пожилая женщина лет пятидесяти, сердито тыча пальцем в Люймяо. — Уже третий день подряд к вам лезут! Разве он не сказал, что не хочет работать? Зачем вам так упрямо вцепились в него? День-деньской стучит да гремит — спать невозможно, а теперь ещё и под дверью шум подняли!
Хуэйя опешила. Третий день? Они ведь пришли впервые! Значит, кто-то ещё пытается переманить Маня?
Она незаметно кивнула Сянчжи. Та, как всегда понимающая с полуслова, вынула из кошелька горсть медяков и, покачивая их в ладони, направилась к соседке. Та тут же уставилась на монетки, не отрывая глаз.
http://bllate.org/book/6425/613431
Готово:
