— Какой ещё господин Мань? Разве управляющий лавкой не из рода Цзян?! — едва вырвались эти слова у младшей госпожи Чжэн, как она тут же поняла: выдала себя. Господин Мань был прежним управляющим старшей сестры, но именно она хитростью вытеснила его. Ведь он был предан хозяйке до последнего: даже когда пошли слухи о её тяжёлой болезни, он ни на йоту не уступил младшей госпоже Чжэн, не позволив ей прикоснуться к прибыли. Такого человека оставлять — всё равно что себе же вредить.
— Юньлянь, ступай домой. У тебя есть месяц, чтобы привести дела в лавке в порядок и вернуть всё обратно, — сказала вторая госпожа Чжао, глядя на младшую госпожу Чжэн. Как же ей не понять, что за всем этим стояла именно она? Даже управляющего сменили! Сердце второй госпожи Чжао сжалось от усталости. Она махнула рукой, отпуская младшую госпожу Чжэн, но лавку непременно следовало вернуть.
Хуэйя, наблюдая за происходящим, задумалась: не тот ли это господин Мань, о котором она слышала в Иньцюэлоу, когда покупала золотую шпильку в виде пионов? Её сердце слегка забилось быстрее, и она тут же приказала своим людям разузнать всё о том «Мань-сумасшедшем» с Чжушикоу — кто он такой и откуда взялся.
* * *
Младшая госпожа Чжэн, увидев выражение лица второй госпожи Чжао, поняла: её раскрыли. Но сейчас признаваться в ошибке было нельзя — это значило бы признать, что она действительно присваивала деньги из лавки.
Она взглянула на разочарованную вторую госпожу Чжао, стиснула зубы и вернулась в свой двор. Отослав всех слуг, она села на мягкий диван и начала теребить платок.
Мысли о ювелирной лавке не давали ей покоя. Держать её в своих руках было так выгодно! За полгода она вывела из оборота более тысячи лянов серебра. Отдавать всё это обратно? Ни за что! Сердце её будто резали ножом от жадности и обиды.
Когда старшая сестра выходила замуж за второго сына знаменитого семейства Чжао, дом Чжао ещё не занимал поста начальника Управления военной стражи пяти городов, но уже был чиновничьим родом. Свадьба сопровождалась роскошной церемонией: приданое тянулось на десять ли, сундуки с дарами выстраивались вдоль всей улицы, не считая земель, лавок и огромной суммы серебра в сундуке — всё это вызывало зависть у всех вокруг.
А что получила она сама? Половина свадебных носилок по сравнению с сестрой, ни единой лавки или земли, а в приданом — всего двести лянов. Да и вышла замуж за простого богача, неграмотного и скоропостижно умершего. Родня мужа — Фанов — была словно пиявки: присосались и не отпускали, будто хотели навсегда остаться на её теле.
При этой мысли ненависть в её сердце вспыхнула с новой силой. «Родная матушка, разве ты не была ко мне несправедлива? Тогда я заставлю тебя почувствовать, что такое разбитое сердце!» — на губах младшей госпожи Чжэн заиграла зловещая улыбка, от которой становилось не по себе.
Она поднялась и вошла во внутренние покои. Из-под изголовья кровати она достала маленький ларец, сняла с руки браслет и вынула из него ключ. Медленно открыв ларец, она обнаружила внутри два фарфоровых флакончика величиной с ладонь.
Один флакон был белый, другой — зелёный. Младшая госпожа Чжэн осторожно взяла зелёный. Её улыбка стала ещё мрачнее, а голос прозвучал так, будто доносился из преисподней:
— Ты хочешь прогнать меня? Не так-то просто! Раз ты решила вернуть своё, я пойду до конца и заберу то, что принадлежит мне!
Она засмеялась, держа флакончик в руке, и в её глазах блеснул холодный, змеиный свет. Она уже представляла, как всё имущество ювелирной лавки окажется в её руках, а старшая сестра, приняв лекарство, ослабнет настолько, что её место законной жены перейдёт к ней. Тогда всё приданое сестры, все драгоценности Хуэйя — всё это станет приданым для Шасян.
Младшая госпожа Чжэн спрятала ларец обратно, крепко сжимая в ладони зелёный флакон. Её лицо расцвело зловещей, но прекрасной улыбкой. Лекарство в этом флаконе она приготовила ещё тогда, когда отправлялась в столицу, чтобы избавиться от сестры — помехи на своём пути.
В белом флаконе находился лечебный порошок для укрепления ци и восстановления первоосновы, а в зелёном — порошок, ослабляющий ци и очищающий от жара. Хотя ни один из них не был ядом, их действие было даже страшнее. В нужное время, применённые к нужному человеку, они давали превосходный эффект.
Когда младшая госпожа Чжэн приехала в столицу под предлогом заботы о старшей сестре, она уже строила планы занять её место. Но, не зная точного состояния сестры, она заплатила крупную сумму, чтобы изготовили оба вида порошка.
Если бы здоровье сестры оказалось на грани, а она сама ещё не успела бы укрепиться в доме Чжао и лечь в постель к зятю, она бы дала сестре укрепляющий порошок — чтобы та внешне выглядела здоровой, но внутренне истощалась до предела. Через год-два, когда всё имущество перейдёт к ней, сестра умрёт от истощения. Тогда, пользуясь трауром, она выйдет замуж за зятя под предлогом заботы о племяннице — и всё сложится идеально.
А если бы здоровье сестры пошло на поправку, она бы использовала ослабляющий порошок. Даже здоровому мужчине хватило бы трёх месяцев ежедневного приёма этого порошка, чтобы иссохнуть и оказаться прикованным к постели.
— Сестрица, сестрица… Я хотела проводить тебя с миром и лишь потом принять всё твоё наследство. Но раз мы не можем сосуществовать, я ускорю твой уход! — зловеще прошептала младшая госпожа Чжэн, глядя на зелёный флакон, будто уже видя, как сестра корчится в постели перед смертью.
— Всего три месяца… Прими весь этот порошок — и мы больше никогда не встретимся, — внезапно рассмеялась она. Её прекрасное лицо, искажённое злобной улыбкой, наводило ужас.
— Подойди сюда! — позвала она свою доверенную няню. К тому времени вся зловещая гримаса уже исчезла с её лица, и она вновь превратилась в кроткую младшую сестру, вдова с наивным выражением — ту самую «глупышку», которой её считали сестра и зять.
— Слышала, сестра совсем измучилась. Я очень переживаю за неё. Вот порошок, привезённый из родных мест, — он укрепляет силы. Каждый день добавляй немного в её отвар, но будь осторожна: никому не говори об этом, — сказала она, улыбаясь.
Няня, услышав это, похолодела внутри. Хотя младшая госпожа Чжэн говорила сладко, няня прекрасно понимала: это не лекарство, а яд. Если бы это было полезное средство, зачем тайком подмешивать его в отвар? Очевидно, это было орудие убийства!
— Не бойся. Никто ничего не узнает. Ты ведь со мной много лет — разве не знаешь, какая я? — младшая госпожа Чжэн улыбалась так мило, что няне стало ещё страшнее.
Эта няня сопровождала младшую госпожу Чжэн ещё с тех пор, как та покинула дом Чжэн. Она отлично знала, как старшая сестра заботилась о младшей. Если госпожа способна так поступить с родной сестрой, что она сделает с простой служанкой?
Няня взяла флакон и поклялась исполнить приказ, но внутри её душа леденела от страха. У неё были семья и дети. Если она совершит это преступление, не только ей не уйти от наказания — её родных тоже постигнет беда.
* * *
Хуэйя была в восторге, увидев, как мать наконец решилась на решительные меры против младшей госпожи Чжэн. Её лицо расцвело счастливой улыбкой. Она прижалась к плечу матери и стала гладить её по спине, пытаясь утешить. Не зная, что сказать, она просто сменила тему:
— Мама, сегодня тётушка из старшего крыла прислала служанку с весточкой: через три дня будет праздник цветения! Помоги мне выбрать наряд!
— Уже через три дня? — удивилась вторая госпожа Чжао. — Так быстро! А всё ли готово? Не хочу, чтобы ты опозорилась на празднике.
— Всё новое платье уже доставлено, — ответила Люймяо, стоявшая рядом с Хуэйя. — Показать вам?
— Да, покажи… Нет, погоди, — передумала вторая госпожа Чжао. — Лучше я сама зайду в твою вышивальную башню. Носить туда-сюда столько вещей — хлопотно.
— Отлично! Пойдём, мама! — обрадовалась Хуэйя. Она как раз хотела отвлечь мать от грустных мыслей, а подбор нарядов и украшений — лучшее средство. Зная, что мать тоже любит красивые вещи, Хуэйя весело потянула её за руку к вышивальной башне.
Праздник цветения через три дня устраивала супруга генерала Ань, с которой семейство Чжао поддерживало дружеские отношения. Поскольку ранг генерала Ань был невысок, а в гости приглашались в основном семьи обычных военачальников, наряды и украшения не следовало выбирать слишком роскошные. Мать и дочь долго выбирали, пока не подобрали подходящий гарнитур на праздник.
Хуэйя надела новое персиковое ру-цюнь, а в качестве украшений — недавно купленный гарнитур из персикового агата в форме цветов персика. Так как украшения были серебряные и казались слишком простыми, вторая госпожа Чжао добавила к ним пару бабочек из червонного золота с разноцветными камнями — их следовало прикрепить среди цветов, чтобы придать образу яркости.
Три дня пролетели незаметно. Хуэйя, редко бывавшая на светских мероприятиях, с тревогой села в карету семейства Чжао и отправилась в дом генерала Ань.
Несмотря на обиду, причинённую младшей госпожой Чжэн, вторая госпожа Чжао всё ещё заботилась о племяннице Фан Шасян. Поэтому, раз уж она обещала взять её на праздник цветения, своего слова не нарушила.
— Хуэйя, Шасян, не волнуйтесь. Дом генерала Ань дружит с нашим уже десятилетиями. Все там добрые люди, ничего плохого не случится, — мягко успокаивала третья госпожа Чжао двух девушек, севших в карету с бледными от волнения лицами. Вспомнив своё собственное девичество, когда она тоже дрожала, выходя в свет под руку со старшими, третья госпожа Чжао говорила особенно нежно.
— Тётушка, это ведь дом генерала Ань? — оживилась Хуэйя, услышав имя генерала. Хотя она не слышала о нём раньше, восхищение воинами и близость с дядей-генералом из семьи Лянь сразу подняли ей настроение.
— Да, дом Ань. Генерал Ань и наш отец служили вместе на северной границе — их связывает боевое братство. Позже генерал Ань не остался при дворе, но его два старших сына сейчас командуют войсками на севере.
Третья госпожа Чжао подробно рассказала не только о должностях мужчин в семье Ань, но и о положении женщин в их доме:
— У старого генерала Ань трое сыновей и одна дочь. Старший и второй сейчас на границе. Младший сын и дочь живут в столице. Старая госпожа Ань уже в преклонном возрасте, поэтому всеми делами в доме заведует жена старшего сына — сегодняшняя хозяйка праздника, первая госпожа Ань.
— У неё двое сыновей и две дочери. Сыновья уже взрослые и служат вместе с отцом на границе. Старшая дочь, Жу Хуа, пятнадцати лет и уже обручена. Младшая, Жу Инь, двенадцати лет — ровесница тебе, Хуэйя. Скоро увидишь её.
http://bllate.org/book/6425/613428
Готово:
