При мысли о расходах Хуэйя невольно сжала губы. Она вспомнила, что у матери в приданом было две лавки, одна из которых, кажется, торговала весьма выгодными ювелирными изделиями. С тех пор как она вернулась домой, так и не видела, чтобы мать занималась делами этих лавок. А учитывая ещё и историю с тем сумасшедшим мастером по имени Мань-сумасшедший, Хуэйя почти не сомневалась: приданое матери, скорее всего, уже перешло в руки младшей госпожи Чжэн.
— Было бы просто замечательно, если бы Шасян поехала с нами, — сказала госпожа Чжэн, услышав недавние слова Хуэйя. Она поняла, что её неосторожная фраза может навредить мужу, и теперь горько жалела об этом. Однако отозвать сказанное было невозможно, особенно перед Хуэйя и младшей госпожой Чжэн. Чтобы не потерять лицо, госпожа Чжэн вынуждена была держаться и не отступать.
Теперь, когда Хуэйя умело сменила тему, госпожа Чжэн с облегчением воспользовалась возможностью спуститься с высокого коня. Она быстро перевела разговор в другое русло и, видя, как лицо Хуэйя смягчилось, сама незаметно выдохнула с облегчением.
— Тогда уж заранее благодарю тебя, Хуэйя, — сказала младшая госпожа Чжэн. Она всё ещё надеялась, что зять проводит её домой и что ей удастся поехать на цветочный банкет под покровом статуса родственницы дома Чжао. Но, увидев, что ни госпожа Чжэн, ни Хуэйя больше не настроены обсуждать это, она поняла: настаивать бесполезно.
В конце концов дело было улажено. Хуэйя проводила младшую госпожу Чжэн, а затем уложила уставшую мать. Только выйдя из комнаты, она вдруг почувствовала, что рубашка у неё на спине вся мокрая от пота.
— Фух… Это было нелегко, — глубоко вздохнула Хуэйя, оглядываясь на дверь материной комнаты. Споры и интриги выматывали её до предела.
Ещё больше её огорчало осознание того, что это лишь начало. Пока Фан Шасян рядом, каждый цветочный банкет для неё — не радостное событие и не возможность завести новых подруг, а испытание, требующее постоянной бдительности.
— Буду идти шаг за шагом, — тяжело вздохнула Хуэйя, чувствуя себя старухой.
* * *
Из-за происшествия в тот послеобеденный час вторая госпожа Чжао втайне обратилась к старшей госпоже Чжао и рассказала ей о своём желании взять Фан Шасян на цветочный банкет. Старшая госпожа Чжао, взглянув на пожелтевшее лицо второй невестки, вздохнула и кивнула. Эта вторая невестка — добрая душа. Пусть её муж и не пошёл по стопам воинов, а занял лишь скромную должность чиновника, всё равно они живут в мире и согласии. Даже если временами у неё не хватает сообразительности, это уже немало.
— Ты больна, — мягко сказала старшая госпожа Чжао, глядя на радостное лицо второй госпожи. — Пусть первая и третья невестки берут на себя больше забот по дому. Тебе нужно хорошенько отдохнуть и поправить здоровье — это важнее всего.
На самом деле старшая госпожа хотела сказать: «Забудь о своей младшей сестре по отцу. Та женщина явно недоброжелательна. Её взгляды на моего сына — будто крючками цепляют». Но как свекровь она не могла этого произнести вслух — это задело бы достоинство невестки. В конце концов, речь шла всего лишь о девятилетней девочке. Дом Чжао легко может позволить себе купить ей несколько нарядов и украшений. Получив согласие, старшая госпожа Чжао заявила, что устала, и отпустила вторую невестку.
Вторая госпожа Чжао, получив разрешение, по пути обратно завернула во двор третьей невестки. У первой госпожи Чжао двое дочерей на руках — ей не до чужих детей. Чтобы Фан Шасян смогла поехать на приём, нужно, чтобы третья госпожа Чжао взяла инициативу в свои руки.
Хотя вторая госпожа Чжао и простодушна, она не глупа. Она принесла с собой небольшую парчовую шкатулку, в которой лежал золотой воротник из червонного золота — украшение, которое когда-то носил Хуэйшань. Оно было очень красивым и стоило немало. Вторая госпожа решила подарить его Хуэйцуню, чтобы заручиться поддержкой третьей невестки.
Она прекрасно понимала: третий господин Чжао относится к Хуэйя как к родной племяннице, а сама третья госпожа охотно берёт Хуэйя с собой на светские мероприятия именно потому, что та хорошо относится к её сыну Хуэйцуню. А вот у Фан Шасян с третьей госпожой Чжао нет никакой связи. Чтобы та согласилась взять девочку с собой, придётся просить об одолжении лично.
Когда вторая госпожа Чжао объяснила своё желание, третья госпожа почувствовала затруднение. Она несколько раз видела Фан Шасян: девочка не знает приличий, капризна и не умеет держать себя в обществе. Если взять её с собой, то хорошо, если всё пройдёт гладко. Но если случится неприятность, виновной окажется именно она.
— Вторая сестра, ты же знаешь, у меня только один сын, Хуэйцунь. Я никогда не занималась воспитанием девочек. Боюсь, не сумею как следует за ней присмотреть — будет большой грех, — сказала третья госпожа Чжао, глядя на золотой воротник. Украшение идеально подходило её сыну, и она была рада подарку, но мысль о Фан Шасян вызывала головную боль, и на лице её читалась неохота.
— Шасян будет рядом с Хуэйя, та присмотрит за ней. Моя сестра так несчастна… А у Шасян отца нет… — Вторая госпожа Чжао, не замечая неохоты третьей невестки, продолжала убеждать её, и та в конце концов сдалась. Кто ж откажет, если муж так дружит со вторым братом и так любит Хуэйя!
Получив согласие и старшей, и третьей госпожи Чжао, вторая госпожа наконец смогла спокойно выдохнуть — тяжёлый камень упал у неё с души.
Она вернулась в двор Мочан измученная, чувствуя себя так плохо, что два дня провалялась в постели, прежде чем немного прийти в себя. Хуэйя смотрела на мать с болью в сердце и всё больше ненавидела младшую госпожу Чжэн. Она решила: так продолжаться не может. Нужно обязательно открыть глаза матери на истинное лицо этой женщины и избавиться от неё.
* * *
Раз уж было решено, что женщины дома Чжао поедут на цветочный банкет, нужно было срочно заняться покупкой соответствующих нарядов и украшений.
Первая госпожа Чжао с воодушевлением доложила старшей госпоже, что хочет сводить девушек за покупками. Старшая госпожа одобрила и велела покупать побольше — и одежды, и украшений, всё за счёт общего бюджета дома. Первая госпожа была в восторге.
Назначив день, первая и третья госпожи Чжао отправились в город вместе с четырьмя девушками и маленьким Хуэйцунем. Первая госпожа ехала в одной карете со своими дочерьми Хуэйфэнь и Хуэйюнь, а третья госпожа — в другой, с Хуэйцунем, Хуэйя и Фан Шасян. Две чёрные кареты выехали из дома Чжао и направились к самой оживлённой улице.
Так как поездка была праздничной, все женщины дома Чжао были в приподнятом настроении, и даже мелкие разногласия на время забылись. Хуэйя сидела у окна кареты с радостным лицом. Рядом с ней, что редкость, тихо сидела Фан Шасян, напротив — третья госпожа Чжао и Хуэйцунь.
Дорога прошла без происшествий. Добравшись до рынка, семейство Чжао сошло у дверей ювелирной лавки. Хуэйя подняла глаза и с удивлением узнала знакомое название — Иньцюэлоу, куда она однажды приходила с тётушкой Цуй.
Хуэйцунь, маленький и очень подвижный, ещё в карете не мог усидеть на месте. Как только дверца открылась, он выскочил наружу, будто жеребёнок, сорвавшийся с привязи. Служанки и няньки не успели среагировать, и третья госпожа Чжао испугалась.
Хуэйя, опасаясь, что в толпе мальчика могут толкнуть или сбить с ног, быстро шагнула вперёд и крепко схватила Хуэйцуня за руку:
— Хуэйцунь, иди со мной! Внутри есть чудесный серебряный поднос — я покажу!
За прошедший год Хуэйя не зря прожила в семье Лянь. Хотя она и не занималась боевыми искусствами, но матушка Лянь научила её многим способам укрепления тела. Кроме того, иногда она наблюдала, как даос Сянь Юньцзы обучает Сяоху и других мальчиков. Хуэйя выучила один комплекс оздоровительных упражнений, и теперь, когда нужно было быстро двигаться, её движения оказались гораздо проворнее, чем у обычных девушек из знати.
Третья госпожа Чжао увидела, как Хуэйя удержала её сына, и только тогда её сердце вернулось на место. Глядя, как Хуэйя ласково говорит с Хуэйцунем, как они идут, смеясь и болтая, она про себя одобрительно кивнула: муж и она сами не зря так хорошо относятся к этой девочке.
Женщины дома Чжао, окружённые служанками и няньками, вошли в Иньцюэлоу. В этот самый момент из напротив расположенного магазина шёлков вышла знатная дама в окружении свиты. Она как раз увидела, как Хуэйя схватила Хуэйцуня за руку. Эта дама была не кто иная, как наследная госпожа дома герцога Лу — матушка Цянь Цзинчэня, единственного внука герцога Лу.
Она смотрела на удаляющуюся спину Хуэйя, вспоминая её стремительные, ловкие движения, и в её глазах мелькнул странный, неуловимый блеск, скрывавший неведомые мысли.
* * *
Хуэйя, держа Хуэйцуня за руку, последовала за первой и третьей госпожами Чжао внутрь Иньцюэлоу. Перед ними предстал знаменитый поднос-шедевр лавки. В прошлый раз тётушка Цуй рассказала ей много интересного об этом подносе, и теперь Хуэйя легко и плавно начала пересказывать историю Хуэйцуню.
Её голос был тёплым и спокойным, а рассказ — увлекательным. Хуэйцунь, уютно устроившись у неё на коленях, слушал с восторгом и совсем не капризничал, как обычно. Даже Хуэйюнь, услышав интересную историю, подошла поближе и, широко раскрыв глаза, присоединилась к слушателям. Первая и третья госпожи Чжао с удивлением переглянулись — Хуэйя явно умеет находить подход к детям.
Хуэйфэнь, будучи старше, уже не раз бывала в Иньцюэлоу и слышала эту историю, поэтому ей было неинтересно. Она сразу направилась к прилавку, чтобы посмотреть, не появилось ли чего-нибудь нового. Ведь редко выпадает возможность покупать украшения за счёт дома — нужно выбрать самые лучшие.
Фан Шасян же то хотела послушать сказку, то побежала за Хуэйфэнь, пытаясь и то, и другое. От её метаний у всех голова шла кругом.
В этот момент к ним подошла продавщица. Увидев столько детей, она на миг замерла, но, заметив на головах дам множество украшений именно из Иньцюэлоу, поняла: перед ней важные клиенты. Не говоря ни слова, она провела их в отдельную комнату, где уже подали чай и сладости, чтобы дамы могли спокойно выбирать.
Хуэйя, обняв Хуэйцуня — беленького и пухленького — и наговорившись вдоволь, чувствовала себя уставшей и жаждущей. Сев, она сначала не стала смотреть на украшения, а взяла чашку чая, чтобы утолить жажду. Только через некоторое время она пришла в себя. К тому времени стол уже был уставлен парчовыми шкатулками. Все, кроме пьющей чай Хуэйя и уплетающего сладости Хуэйцуня, уже перебирали украшения.
— Хуэйя, иди сюда! Посмотри, как тебе вот этот гарнитур с персиковыми цветами? — сказала третья госпожа Чжао. Она взяла на себя ответственность за Хуэйя, особенно после того, как та так заботливо присмотрела за её сыном. Увидев, что Хуэйя отдохнула, она подозвала её и подвинула шкатулку с комплектом украшений из серебра с вкраплениями розовых камней в форме лепестков персика.
— Прекрасно! — улыбнулась Хуэйя и подошла ближе. Своих украшений у неё хватало, но лишними они не бывали. Кто же не любит красивые вещи? Она с удовольствием рассматривала изящные ювелирные изделия.
Хуэйя осторожно взяла шкатулку с гарнитуром. Внутри лежал комплект из восьми серебряных украшений. Лепестки персиковых цветов были выполнены из чистого серебра, а сами цветы — из розовых камней, отполированных до совершенства. Всё это напоминало настоящие цветы, распустившиеся весной на ветвях.
Хуэйя окинула гарнитур восхищённым взглядом. Хотя украшения и не были тяжёлыми, а камни — драгоценными, в них чувствовалась изысканная фантазия мастера. Такой комплект ей очень понравился.
http://bllate.org/book/6425/613418
Готово:
