— Отец, а какие пирожные тебе нравятся? — Хуэйя нарочно шла не спеша: не потому, что девочке было трудно шагать быстрее, а потому что боялась — вдруг младшая госпожа Чжэн воспользуется моментом и устроит жалобную сцену где-нибудь впереди по дороге.
Однако на этот раз её опасения не оправдались. Когда они благополучно вернулись в главный дом двора Мочан, младшей госпожи Чжэн нигде не было видно.
Хуэйя поднесла родителям подарки, полученные при встрече, и весело болтала с отцом, матерью и старшим братом, стараясь развеселить маму. А тем временем в маленьком флигеле рядом с двором Мочан младшая госпожа Чжэн яростно рвала свой платок и скрежетала зубами, не зная, как выплеснуть накопившуюся злобу.
— Чжао Хуэйя! Лучше бы ты так и сгинула в той глуши! Зачем только вернулась, чтобы всё испортить?! Ненавижу тебя! — прошипела она сквозь зубы. Обида и злость достигли предела, и она в ярости швырнула чашку с чаем на пол. Этого ей показалось мало — она пнула низкий столик для чая, опрокинув его.
— Ай! Мою ногу! — боль от удара пронзила её до самого сердца. Слёзы хлынули из глаз. Если раньше она лишь кипела от злости и досады, то теперь страдала от острой, режущей боли.
— У-у-у… Почему же мне так не везёт в жизни?! — рыдала младшая госпожа Чжэн, прижимая к себе ушибленную ступню.
Ведь она всего лишь дочь мелкого военного чиновника, да ещё и нелюбимая наложница! Всю жизнь ей приходилось ходить на цыпочках и бояться каждого шага. И вот, наконец, вышла замуж… но за какого-то деревенского богача без роду и племени!
Сначала надеялась спокойно прожить жизнь, но не тут-то было: этот бестолковый муженёк умер через пять лет после свадьбы. Правда, оставил ей целое состояние, но разве это утешение? Ведь теперь она вдова!
Будучи дочерью наложницы, сумевшей не только выжить под гнётом законной жены, но и устроиться довольно неплохо, младшая госпожа Чжэн обладала недюжинной смекалкой. Сразу после смерти мужа она воспользовалась влиянием своего рода и быстро перехватила контроль над всем его состоянием. А затем, собрав пожитки и прихватив с собой дочь и деньги, вернулась в родительский дом.
При этой мысли она глубоко вздохнула. Жизнь в родном доме для вдовы-наложницы с дочерью была невыносима. Она до сих пор помнила ледяной взгляд своей сводной матери и ненавидела её всей душой. Ведь её родная мать всего лишь воспользовалась уловкой: соблазнила отца, забеременела и только потом вошла в дом. Разве за такое стоило двадцать лет подряд смотреть на неё с презрением?
Младшая госпожа Чжэн прикусила губу, но тут же усмехнулась. Если бы не эта ненависть сводной матери, она никогда бы не придумала воспользоваться болезнью старшей сестры, чтобы сбежать из дома Чжэн и попасть в семейство Чжао.
Ах, как же крепка была любовь между старшей сестрой и её мужем! До такой степени, что младшая госпожа Чжэн завидовала им до дрожи в коленях и мечтала разрушить их счастье, чтобы заставить сводную мать страдать так же сильно, как страдала сама.
При мысли об этом она вспомнила свой план и презрительно скривила губы. Жаль только, что эта проклятая Хуэйя вернулась на год раньше срока!
Когда Хуэйя пропала без вести в горах, её мать, никогда прежде не знавшая настоящих бед, чуть не сломалась. Младшая госпожа Чжэн воспользовалась этим и приехала в Чанъань под предлогом заботы о сестре, чтобы остаться в доме Чжао.
Сначала она лишь хотела укрыться от сводной матери и использовать положение семьи Чжао, чтобы найти себе выгодную партию. Но вскоре поняла: зять её сестры — человек достойный, и задумала стать его второй женой после смерти сестры.
Как дочь наложницы, да ещё и рождённая вне брака, младшая госпожа Чжэн никогда не считала себя особой знатной особой и не видела ничего постыдного в том, чтобы стать второй женой. Тем более что быть второй женой зятя сводной сестры, да ещё и сына чиновника из Управления военной стражи пяти городов, куда выгоднее, чем выходить замуж за какого-нибудь деревенского богача!
Воспитанная в доме наложницы, она не имела большого образования, а замужем побывала лишь за провинциальным богачом. Поэтому, когда только появилась в доме Чжао, её часто насмешливо обсуждали за спиной.
Но она оказалась сообразительной: крепко прилепилась к старшей сестре, делая вид преданной служанки, и постепенно недоверие и пренебрежение в доме Чжао начали стихать.
Позже, когда её намерения изменились, она стала меньше заботиться о сестре: реже носила лекарства и супы, а вместо простых платьев начала носить обтягивающие наряды, подчёркивающие фигуру. Увидев, как одеваются знатные дамы в Чанъани — в шелках, с драгоценными подвесками и благоухающими духами, — она тоже стала подражать им, стремясь скорее стать похожей на настоящую аристократку и занять место старшей сестры.
Разумеется, чтобы занять место сестры, нужно было многое продумать. К счастью, покойный муж оставил немало денег, а кроме того, пока она помогала управлять приданым сестры, успела заменить доверенных людей своими и взять под контроль большую часть лавок и доходов от приданого.
Благодаря этим деньгам ей удалось переманить на свою сторону немало служанок и ключниц в доме Чжао. Так, за полгода эта «чужачка» сумела создать в доме собственную сеть осведомителей.
При этой мысли настроение младшей госпожи Чжэн заметно улучшилось. Что толку, что сестра — законнорождённая дочь и получила богатое приданое? Теперь она лежит при смерти! Если бы не я, давно бы уже отправилась на тот свет!
Сидя на кровати, она презрительно скривила губы и принялась накручивать платок на палец, но тут же вспомнила о Хуэйя, которая сегодня так унизила её перед всеми.
— Эта мерзкая Хуэйя! У неё такие красивые наряды… Лучше бы отдать их моей Шасян! Моя дочь ведь куда красивее! — мечтала младшая госпожа Чжэн, хотя ещё даже не заняла место второй госпожи Чжао, а уже думала, как присвоит всё, что принадлежало старшей сестре, включая вещи её детей.
Тем временем в главном доме двора Мочан Хуэйя чихнула. Она потерла нос и, увидев обеспокоенный взгляд матери, улыбнулась и покачала головой, давая понять, что со здоровьем всё в порядке. Затем прижалась к матери и тихо читала ей путевые записки, радуясь возможности просто быть рядом.
* * *
— Кстати, мама, можно позвать Хуэйюнь и Хуэйцуня ко мне во двор Сисян поиграть? — после обеда, когда стало ясно, что матери пора отдохнуть, Хуэйя вспомнила утреннее приветствие и спросила.
— Конечно, можно. Это же твои младшие брат и сестра, вам стоит чаще общаться, — ответила госпожа Чжэн, глядя на белоснежное личико дочери и чувствуя, как радость переполняет её сердце. Для неё не существовало ничего невозможного, если это могло порадовать её Хуэйя.
— И ещё… Дочь твоей тётушки, Шасян, почти твоих лет. Иногда приглашай и её. Пусть девочки вместе играют. Шасян немного прямолинейна, но всё же ваша родственница, — добавила госпожа Чжэн. Воспитанная в любви и заботе, она прекрасно знала, как управлять домом, но совершенно не понимала коварства людских сердец. Да и болезнь лишила её сил, поэтому она ничего не знала о том, как вела себя младшая госпожа Чжэн во время её недуга. Потому и относилась к ней и её дочери с родственной теплотой и состраданием, надеясь, что Хуэйя найдёт в Шасян хорошую подругу.
Услышав слова матери, Хуэйя почувствовала, будто в груди у неё застрял комок. Она натянуто улыбнулась и кивнула, а затем поспешно выбежала из комнаты.
— Вот радость-то! Услышала, что можно играть, и сразу помчалась! — смеялась госпожа Чжэн, обращаясь к своей ключнице. Ей искренне нравилось, что дочь так энергична и жизнерадостна.
Ключница, стоявшая рядом, только безмолвно вздохнула. Она не смела сказать правду: господин Чжао строго запретил кому-либо рассказывать госпоже Чжэн о поведении младшей госпожи Чжэн. Бедная хозяйка! Она совсем не заметила, что дочь вовсе не радовалась, а была вынуждена улыбаться из вежливости. Все слуги прекрасно видели, чего добивается младшая госпожа Чжэн и её дочь Шасян, и молились, чтобы их поскорее выгнали из дома. А тут хозяйка предлагает дружить с ними! Какое же у неё большое сердце…
Эта ключница была бывшей служанкой госпожи Чжэн, приехавшей вместе с ней из родного дома в Чанъань. Её муж — Дун Чэн, доверенный слуга второго господина Чжао. Поэтому она пользовалась большим уважением в доме.
Получив разрешение матери, Хуэйя вернулась в свою вышивальную башню. В доме Чжао не было столько строгих правил, как в других знатных семьях, и во всех дворах имелись отдельные кухоньки. Госпожа Чжэн особенно заботилась о дочери, поэтому при обустройстве её двора велела переоборудовать одну из комнат позади башни в мини-кухню.
Хуэйя сначала поднялась наверх, сняла роскошное платье из шуского шёлка и надела простенькое зелёное платье из тонкой ткани, почти новое. Распустила сложную причёску, аккуратно убрала дианцуйные украшения в шкатулку и собрала волосы в простой узел, закрепив его зелёной нефритовой шпилькой. Серьги и браслеты снимать не стала.
— Вторая госпожа, разве не слишком просто? — удивилась служанка из семьи Фугуй, глядя, как величественная, словно феникс, Хуэйя превратилась в скромную девушку из простой семьи.
— Ничего страшного. Я собираюсь на кухню готовить — нельзя же в таком наряде марать хорошую одежду, — весело ответила Хуэйя и, надев туфельки в тон платью, побежала вниз по лестнице. — Кстати, Люймяо, посмотри в шкафу мои старые меховые детские вещи — может, найдётся что-нибудь подходящее для Хуэйцуня.
После возвращения в дом Чжао хозяйством во дворе Хуэйя управляла ключница из семьи Фугуй. Из трёх привезённых служанок Сянчжи и Гуйчжи, назначенная матерью Хуэйя, стали её первыми горничными. Сянчжи отвечала за украшения, сундуки и денежные дела, а Гуйчжи — за управление прислугой в покоях Хуэйя.
Люймяо и Люйлю были служанками, приехавшими вместе с Хуэйя из рода Е. Они стали второстепенными горничными: Люймяо отвечала за одежду, а Люйлю — за прочие предметы обихода.
Кроме них, госпожа Чжэн выделила Хуэйя ещё четырёх второстепенных горничных лет тринадцати–четырнадцати, но Хуэйя пока не знала, кому из них можно доверять, поэтому держала их на расстоянии, поручая лишь внешние работы и не допуская в свои покои.
Когда Хуэйя со служанками пришла на мини-кухню, там уже горел огонь в печи. Повариха и её помощница стояли, заложив руки за спину, ожидая указаний.
— Что у нас есть на кухне для приготовления пирожных? — спросила Хуэйя, решив угостить брата и сестру чем-нибудь вкусненьким.
— У нас есть пшеничная мука, кукурузная мука и рисовая мука, — ответила повариха, явно нервничая. — Сейчас ещё не весна, поэтому остались только яблоки и груши, заготовленные с осени, а также финики, грецкие орехи с поместья. Есть ещё арахис и красная фасоль.
— Хорошо. А есть ли молоко? — кивнула Хуэйя. Для мини-кухни такой набор продуктов был вполне приличным.
— У нас нет своего молока, но каждое утро кухня главного двора Мочан присылает две цзинь молока. Не знаю, использовали ли сегодняшнюю порцию, — ответила повариха.
Из семьи Фугуй махнула рукой, и одна из служанок побежала на главную кухню двора Мочан за молоком.
http://bllate.org/book/6425/613403
Готово:
