Старшая госпожа Чжао подарила Хуэйе не просто подарок — она вручила ей гребень из фиолетового горного хрусталя. На подставке из червонного золота были уложены лепестки, выточенные из кристалла: каждый — не больше ногтя, но их множество, слой за слоем, и оттенок плавно переходил от нежно-сиреневого к глубокому пурпурному. На солнце гребень сиял необычайной красотой.
Едва он появился в руках, как Хуэйя услышала резкий вдох со стороны Хуэйфэн. Сама она не знала, чем именно примечателен этот гребень, но узнала его сразу: в прошлой жизни он входил в приданое Хуэйфэн — очевидно, бабушка добавила его к свадебным подаркам.
Однако сейчас Хуэйя не думала о чувствах Хуэйфэн. Поблагодарив дедушку и бабушку, она неторопливо поднялась, перевела дух и уже собиралась идти кланяться старшему дяде и его семье.
В этот самый миг у дверей раздался звон подвесок и бубенцов. Хуэйя машинально подняла глаза — и увидела, как младшая госпожа Чжэн, крепко держа за руку Фан Шасян, быстрым шагом вошла в павильон.
— Дедушке и бабушке — здравствуйте! Мы не опоздали? — с порога воскликнула младшая госпожа Чжэн, широко улыбаясь. Поклонившись старшим, она не обратила ни малейшего внимания на перемены в выражениях лиц присутствующих и направилась прямо к второму господину Чжао, встав позади него так, будто была его законной супругой.
Хуэйя, увидев это, почувствовала, как кровь прилила к голове. Сжав кулаки в рукавах до побелевших костяшек, она едва сдержалась, чтобы не броситься вперёд и не вышвырнуть эту сладкоголосую злодейку за дверь. Как смела она вмешиваться в самый сокровенный момент — когда Хуэйя возвращалась домой, чтобы поклониться родным?
Но Хуэйя знала: нельзя. По крайней мере — не сейчас.
Младшая госпожа Чжэн ещё не раскрыла своего коварства и считалась в доме лишь гостьей, ничем более. Если Хуэйя сейчас выгонит её силой, её собственная репутация окажется под угрозой.
В прошлой жизни Хуэйя горько познала, что значит быть девушкой с испорченной славой, и теперь берегла доброе имя больше всего на свете. Сжав губы, она решила: раз нельзя выставить её вон, то хотя бы не стоит оказывать ей чести. Хуэйя быстро обдумала план и сделала вид, будто ничего не заметила и не услышала, после чего направилась кланяться первому господину Чжао и первой госпоже Чжао.
Поклон перед дядьями и тётями не требовал коленопреклонения. В сопровождении отца Хуэйя изящно склонилась перед старшим дядей и его супругой, получила от них красные конверты и уже собиралась идти кланяться третьему дяде и третьей госпоже Чжао.
Проходя мимо места, где только что сидел её отец, Хуэйя увидела, что теперь там расположилась младшая госпожа Чжэн. Она устроилась ближе к главному месту, чем даже третий дядя Чжао, хотя это кресло по праву принадлежало её матери.
Такая наглая попытка занять чужое место разожгла в Хуэйе яростный огонь. В то же время Хуэйшань, казалось, ничего не замечал и даже дружелюбно беседовал с Фан Шасян. Лишь когда Хуэйя подошла, он встал и подошёл к ней.
Хуэйя сделала шаг к младшей госпоже Чжэн, будто удивилась, оглянулась на отца, но, не дожидаясь его слов, быстро направилась к третьему дяде и третьей госпоже.
— Третий дядя, третья тётя, Хуэйя кланяется вам! — изящно склонилась она и почтительно поздоровалась. Получив красные конверты, она поднялась и начала раздавать подарки братьям и сёстрам. Дети оживились, и в павильоне воцарилась весёлая атмосфера.
И при приветствиях, и при вручении подарков Хуэйя нарочито игнорировала младшую госпожу Чжэн и Фан Шасян, сидевших справа внизу. Когда все подарки были розданы и Хуэйя уже собиралась уходить, младшая госпожа Чжэн, долго сидевшая без приветствия, наконец не выдержала:
— Хуэйя! Видно, ты слишком долго жила вдали от дома и совсем забыла правила! Неужели не видишь старшую родственницу и не кланяешься?!
Её голос прозвучал резко и пронзительно, как ножницы, разрывающие шёлк, и на мгновение в павильоне воцарилась гробовая тишина.
Хуэйя как раз весело беседовала с братьями и сёстрами. Младшие дети, услышав, что она умеет печь сладости, уже просились к ней попробовать. Внезапная тишина напугала Хуэйюнь и Хуэйцуня.
— Не бойтесь, — ласково сказала им Хуэйя, погладив каждого по лбу. — Как только Хуэйя обустроится, обязательно испечёт для вас вкусные пирожные. Идите к мамочкам!
Дети успокоились и побежали к матерям.
Хуэйя опустила голову, поправляя одежду, и мысленно усмехнулась: она ещё не собиралась искать ссоры с младшей госпожой Чжэн, а та сама подставилась.
Краем глаза она заметила, как первая и третья госпожи Чжао нахмурились: ведь младшая госпожа Чжэн своим резким окриком напугала детей, а Хуэйя, напротив, мягко их успокоила. Сравнение явно шло ей на пользу.
Хуэйя не особенно заботилась о том, как к ней относятся тёти, но поддержка женщин в доме всё же лучше, чем враждебность. Она повернулась к младшей госпоже Чжэн, которая с вызовом смотрела на неё сверху вниз, и мысленно рассмеялась: неужели в прошлой жизни её победила вот эта женщина? Какой позор!
— Я знаю лишь трёх семей старших в доме Чжао: дедушку с бабушкой, старшего дядю, отца и третьего дядю. Супруг старшего и третьего дядей я уже приветствовала, а свою родную мать ждёт меня во дворе, чтобы я могла ухаживать за ней. Простите мою дерзость, но кто вы такая, сударыня, сидящая так пышно и богато? — спросила Хуэйя с искренним недоумением. Для окружающих её слова звучали вежливо, но младшая госпожа Чжэн прекрасно поняла насмешку.
Хуэйя ясно давала понять: всех настоящих господ в доме Чжао я уже приветствовала. А ты, вырядившаяся, как выскочка, откуда взялась и смела меня упрекать?!
— Ты, девчонка! — глаза младшей госпожи Чжэн вылезли из орбит, и она гневно хлопнула ладонью по столу.
— Я — твоя родная тётушка по матери!
Младшая госпожа Чжэн была вне себя. Она, вдова из боковой ветви богатого рода, с трудом выпросила у отца и мачехи разрешение приехать в дом Чжао якобы заботиться о тяжело больной старшей сестре. Всё шло по плану: Чжэн Юньчжи, её беспомощная сестра, скоро должна была умереть от тоски по дочери; Хуэйшань уже привык к ней; вскоре она бы официально стала второй госпожой Чжао — женой чиновника из Управления военной стражи пяти городов, а не просто вдовой провинциального богача. Её дочь Шасян тоже получила бы хорошее будущее.
А теперь эта проклятая Хуэйя вернулась! Младшая госпожа Чжэн в ярости вспоминала, как не раз платила, чтобы держать девчонку за воротами, а та всё равно проникла в дом, да ещё и так открыто!
— Я — девчонка?! Я — Чжао Хуэйя, законнорождённая дочь дома Чжао, настоящая Чжао! — Хуэйя резко повернулась к младшей госпоже Чжэн. — У моей матери было три сестры: старшая, законнорождённая, вышла замуж за чиновника из Хайани, младшая, из боковой ветви, — за богатого крестьянина из того же места. Обе до сих пор живут в Хайани. Так кто же вы такая, осмелившаяся выдать себя за родную сестру моей матери?!
Хуэйя говорила резко и прямо, глядя, как младшая госпожа Чжэн злобно сверлит её взглядом. Зная, что та вот-вот взорвётся, Хуэйя резко обернулась к отцу, и в её глазах блеснули слёзы:
— Отец! Когда я впервые вернулась домой, я видела, как эта женщина кокетливо прижималась к вам! Неужели она ваша наложница и хочет занять место матери?!
— Что ты?! — второй господин Чжао, обожавший дочь и чувствовавший перед ней вину за годы разлуки, поспешил успокоить её. — Это всего лишь младшая сестра твоей матери, вдова, приехавшая заботиться о ней! Ничего такого нет!
Но сказанное вслух уже не спрячешь. Раньше все лишь догадывались о намерениях младшей госпожи Чжэн, но теперь Хуэйя прямо об этом заявила. Даже старшая госпожа Чжао, которая до сих пор радовалась подаркам от гостьи, похолодела. Одно дело — терпеть кокетливую гостью, и совсем другое — брать в жёны вдову с ребёнком, да ещё из боковой ветви! Это могло запятнать честь всего рода Чжао.
— Младшая сестра матери? Вдова? Приехала заботиться? — Хуэйя почувствовала перемену в атмосфере, но не собиралась останавливаться. Это была их первая схватка после перерождения, и нужно было нанести сокрушительный удар.
— Так вы и правда тётушка по отцовской линии! Прошу прощения, — Хуэйя подошла к ней и сделала лёгкий реверанс. — Простите мою невоспитанность: глядя на ваши яркие наряды и украшения, я и не подумала, что вы уже вдова. Надеюсь, вы простите мою бестактность.
Хотя слова её звучали смиренно, взгляд был полон насмешки: какая вдова носит красное и зелёное и кокетничает с мужчинами? Кто здесь на самом деле не знает правил?
— Ты!.. — младшая госпожа Чжэн онемела. Она ещё не научилась искусству скрытности и могла лишь злобно молчать, чтобы не усугубить своё положение.
— А ты, подлая девка! Кто дал тебе право так разговаривать с моей матушкой?! — не выдержала избалованная Фан Шасян. Девятилетняя девочка вскочила и бросилась на Хуэйю, чтобы подраться.
— Хватит! — господин Чжао был вне себя. Утренние и вечерние приветствия — священная традиция дома, а эта вдова не только вмешивается, но и позволяет дочери нападать на законнорождённую внучку! — Второй сын, пусть твоя жена хорошенько присмотрит за своей младшей сестрой. Пусть больше не ходит по чужим дворам!
С этими словами он в гневе покинул павильон.
Хуэйя прижалась к отцу, который бросился её защищать, и, глядя на яростное лицо младшей госпожи Чжэн, медленно улыбнулась. Первая схватка — полная победа!
Господин Чжао одним словом приковал младшую госпожу Чжэн к двору Мочан, и теперь ей будет нелегко выйти куда-либо.
Хуэйя была рада такому решению деда. Наблюдая, как младшая госпожа Чжэн и Фан Шасян уходят из павильона Гуанхэ с опущенными головами, она взяла отца и старшего брата за руки и неспешно направилась обратно в двор Мочан.
http://bllate.org/book/6425/613402
Готово:
