Хуэйя была до глубины души тронута щедростью братьев Е: они не пожалели шестьсот лянов серебра, чтобы спасти её. Ведь эта сумма равнялась всему состоянию небогатой семьи! И всё — лишь ради её спокойствия. Какого она достоинства, чтобы заслужить такое?
А теперь дядюшка Е Люй собирался отдать самого себя в обмен на неё! Хуэйя отчаянно мотала головой, умоляя его не делать этого, и слёзы безудержно катились по её щекам.
Тётушка Цуй уже оказала ей неоценимую милость, которую невозможно отблагодарить. Как же теперь допустить, чтобы дядюшка Е Люй рисковал жизнью ради неё? Эти люди — настоящие злодеи!
В этот самый миг в переулке раздался топот копыт, и отряд солдат с факелами стремительно перекрыл выход.
— Старший брат, второй брат, Люй-эр, как там Хуэйя? — спрыгнув с коня, первым бросился вперёд господин Лянь и увидел, как Хуэйя, ослабевшая и бледная, находилась в руках грубого верзилы. Его брови невольно нахмурились.
Лянь Циншань молчал. Он знал: получив весть о пропаже Хуэйя, его супруга так испугалась, что у неё началось кровотечение и начались роды. Сейчас он думал только о том, чтобы как можно скорее вернуть Хуэйя домой, чтобы Цуй-эр успокоилась и благополучно родила ребёнка.
— Хуэйя?! — вдруг раздался поражённый и радостный возглас молодого человека в серебряных доспехах. Он с изумлением смотрел вперёд, словно вновь обрёл давно потерянного родного человека.
Этот голос заставил замереть всех троих братьев Е и Лянь Циншаня.
— Циншань, а это кто? — спросил один из братьев.
— Ах, это капитан городской стражи, господин Чжао, которого я пригласил помочь найти Хуэйя, — пояснил Лянь Циншань. Ему повезло: как раз в это время дежурил отряд Управления военной стражи пяти городов под началом старшего Чжао. Услышав, что у Лянь Циншаня пропал ребёнок, старший Чжао сочувственно отнёсся к беде и немедленно отправил своего племянника — того самого капитана Чжао.
— Третий дядя… — Хуэйя, услышав своё имя, подняла глаза и увидела родного дядю, с которым не виделась почти год. Слёзы хлынули из глаз. До этого момента она сдерживала плач, но теперь, словно заблудившийся ребёнок, наконец нашедший дом, она разрыдалась навзрыд.
Хотя её рот был заткнут, в душе она тысячу раз повторяла: «Третий дядя! Третий дядя!» — тот самый дядя, который с детства её баловал и с которым у неё всегда были самые тёплые отношения!
— Хуэйя, не бойся! Третий дядя сейчас тебя спасёт! — воскликнул он, услышав её рыдания, и сам едва сдержал слёзы.
Он выхватил меч и, направив его на разбойников в переулке, грозно произнёс:
— Я — капитан городской стражи! Вы осмелились похитить человека в самом сердце имперской столицы! Это преступление не остаётся безнаказанным! Если немедленно отпустите заложницу, я пощажу ваши жалкие жизни. Если нет — останетесь без тел!
Если раньше, прибыв вместе с Лянь Циншанем, капитан Чжао казался усмиренным львом, то теперь он превратился в разъярённого тигра. Холодный блеск его клинка заставил разбойников похолодеть от страха.
— Городская стража! — голос грубого верзилы стал ледяным. Он медленно опустил руку, в которой держал Хуэйя. — Так вот как! Высокомерные стражники… прекрасно!
В его словах звучала не просто злоба, а настоящая жажда крови — гораздо опаснее прежней жадности. Хуэйя инстинктивно почувствовала угрозу.
Как только её ноги коснулись земли, она изо всех сил стала рвать верёвки на запястьях. Верёвка ослабла от долгого ношения, и вскоре Хуэйя сумела освободиться.
— Раз уж она из семьи городской стражи, — прошипел верзила, — тем более её нельзя оставлять в живых!
Хуэйя только что вырвала из волос тонкую золотую шпильку и собиралась бежать, как вдруг рука разбойника уже тянулась к её горлу.
На этот раз он не просто угрожал — он действительно хотел задушить её насмерть, и немедленно.
В ту же секунду Хуэйя с силой вонзила шпильку в ладонь верзилы, резко пригнулась и, подобрав юбку, бросилась бежать к выходу из переулка.
— Убивают! Третий дядя, спаси меня!!!
* * *
В тот же миг Лянь Циншань, третий дядя Чжао и Е Люй одновременно бросились вперёд.
Один прикрыл Хуэйя, оттаскивая её в безопасное место, второй преградил путь разбойнику, третий напал. Хотя они никогда раньше не сражались вместе, их действия оказались удивительно слаженными. Всего за несколько мгновений все похитители были обезврежены, а Хуэйя оказалась в безопасности рядом с семьёй Е.
Капитан Чжао, не успев даже вытереть кровь с клинка, подбежал к племяннице. Его руки дрожали.
— Хуэйя, дитя моё, это правда ты!
— Третий дядя! — Хуэйя, увидев его искреннюю радость и узнав в его глазах ту самую родственную привязанность, бросилась ему в объятия и снова зарыдала.
С тех пор как семья Чжао переехала из Хайаня в Чанъань, прошёл всего год. Но для Хуэйя это время тянулось бесконечно долго. Если считать с прошлой жизни — с тех пор, как она покинула Хайань, была спасена генералом Цянь, вернулась в дом Чжао и снова попала в беду, — она виделась с дядей лишь однажды, во время своей помолвки, когда тот приезжал из пограничного гарнизона.
— Добрая моя Хуэйя, не плачь. Пойдём домой! — сказал третий дядя, глядя на её пухлое, румяное личико и понимая, что девочка живёт в достатке. Но в его сердце она навсегда оставалась его родной племянницей, и единственное, о чём он думал, — это увезти её домой.
— Дитя моё, мы тебя нашли… Ты не представляешь, как отец с матерью сходили с ума от горя… — третий дядя, прижимая Хуэйя к себе, уже собирался уводить её, чтобы сообщить семье радостную весть, но Лянь Циншань его остановил.
— Хуэйя сильно напугана. Да и поздно уже. Пусть пока останется в доме Е.
На самом деле Лянь Циншань думал о жене, которая уже начала рожать. Он знал: без вести Хуэйя Цуй-эр не сможет спокойно разрешиться ребёнком.
— Это… — третий дядя колебался, но тут Хуэйя вдруг вспомнила о тётушке Цуй.
— Дядюшка, как там тётушка Цуй? Вы ведь не сказали ей, что со мной случилось? — Хуэйя похлопала дядю по руке, давая понять, что он может молчать, и сама задала самый важный вопрос.
Братья Е переглянулись. Конечно! Они так долго задержались на улице, а обе госпожи уже вернулись домой. Цуй-эр, умная и чуткая, наверняка всё поняла.
А ведь она на девятом месяце беременности! Любое волнение могло вызвать преждевременные роды. Все трое братьев Е сразу же посмотрели на Лянь Циншаня, ожидая новостей.
— Не знаю, что происходит в доме, — ответил Лянь Циншань, сжав губы, — но мне передали, что Цуй-эр уже начала рожать.
— Тётушка Цуй рожает? — глаза Хуэйя расширились от ужаса. — Тогда чего мы ждём? Надо скорее домой! Она будет волноваться, не увидев меня!
Решительные слова Хуэйя выразили мысли всех мужчин — кроме, конечно, третьего дяди. Все поняли: нужно немедленно возвращаться.
Хуэйя торопила всех, не замечая ничего вокруг. Третий дядя, узнав от Лянь Циншаня о том, какую роль играет Цуй-эр в жизни племянницы, понял, насколько она важна для девочки.
Раз уж в доме Е сейчас решается судьба матери и ребёнка, третий дядя, человек честный и добрый, не мог заставлять Хуэйя бросить их в такой момент. Он послал гонца в дом Чжао с вестью, а сам, взяв племянницу на руки, отправился в дом Е, чтобы подробно расспросить о том, как она жила весь этот год.
Вернувшись в дом Е, Хуэйя сразу побежала во двор, где находилась госпожа Лянь. Хоть ей и не терпелось увидеть тётушку Цуй, она понимала, что вся в пыли и грязи, и входить в родильную комнату в таком виде — плохая примета для роженицы и младенца. Поэтому она подошла к окну и громко сказала:
— Тётушка Цуй, я вернулась!
В комнате горел свет, суетились служанки, и доносился приглушённый стон Цуй-эр. Хуэйя прижала ладони к закрытому окну и кричала снова и снова.
По дороге домой она узнала, что тётушка Цуй узнала о её похищении и от испуга начала преждевременные роды. Хуэйя чувствовала невыносимую вину и страх — вдруг что-то случится с Цуй-эр на этом «чертовом перепутье» между жизнью и смертью?
А в это время Цуй-эр, мучаясь от схваток, не могла сосредоточиться на родах — её мысли были заняты Хуэйя. Когда она впервые услышала голос племянницы за окном, то не поверила своим ушам. Лишь после шестого или седьмого крика она поняла, что это правда.
— Вернулась… Ты не ранена? — крикнула она в ответ, но тут же вскрикнула от боли, заставив Хуэйя броситься к двери, а потом остановиться.
— Тётушка, со мной всё в порядке! Я сейчас вымоюсь и приду к тебе! Ты держись! — сквозь слёзы говорила Хуэйя. Её плач уже не был отчаянным или испуганным — теперь в нём звучала благодарность и любовь.
Да, любовь, подобная материнской. Именно Цуй-эр упросила госпожу Е разрешить Хуэйя пойти на праздник фонарей. Именно из-за её исчезновения Цуй-эр так разволновалась, что начала рожать раньше срока. А теперь, даже в муках родов, она первой спрашивает, не пострадала ли племянница. Эта любовь была такой же глубокой и искренней, как у родной матери, и сердце Хуэйя словно погрузилось в тёплую воду.
Хуэйя быстро вымылась, не дожидаясь, пока высохнут волосы, переоделась в чистую одежду для родильной комнаты и вошла внутрь. Увидев, что племянница цела и невредима, Цуй-эр наконец смогла расслабиться — и той же ночью родила белокурого, круглолицего мальчика. Так как он родился в Праздник фонарей, в пятнадцатый день первого месяца, ему дали ласковое прозвище — Юаньсяо.
На следующее утро в доме Чжао поднялся переполох: все получили весть от третьего дяди.
Больше всех обрадовались второй господин Чжао и его супруга. Но вторая госпожа, вернувшись из поисков дочери на юге, тяжело заболела и, хоть и горела желанием увидеть ребёнка, не могла встать с постели.
* * *
После того как третий дядя признал в Хуэйя свою племянницу, перед ней встал трудный выбор: вернуться ли в дом Чжао?
С одной стороны — родная мать, больная и тоскующая по ней уже две жизни. С другой — тётушка Цуй, которая ради неё чуть не погибла при родах. Сердце Хуэйя разрывалось от сомнений.
Хотя Цуй-эр и родила здорового мальчика в Праздник фонарей, преждевременные роды ослабили её, и теперь она лежала в постели, соблюдая послеродовый карантин. Госпожа Е, заботясь и о дочери, и о подготовке к омовению младенца, даже с помощью двух невесток чувствовала усталость — возраст давал о себе знать.
http://bllate.org/book/6425/613391
Готово:
