— Да что вы тут сидите, как истуканы! Бегом искать людей! — Е Цин, не зря прозванный «холодным лицом», пнул Е Люя ногой; тот пошатнулся, но зато пришёл в себя.
— Четверых слуг — сопровождать госпож и служанок домой! Остальных слуг и служанок — прочёсывать окрестности! За точку отсчёта берите ресторан «Тяньсянлоу»! Всю информацию немедленно передавайте мне! — рявкнул Е Цин, и его старший помощник тут же побежал выполнять приказ.
Е Люй, наконец очнувшись от шока, огляделся и понял: в этой толпе найти кого-либо почти невозможно. Он метнулся к фонарному шесту у дороги, ведущему ко второму этажу таверны, и без промедления взлетел по нему наверх. Гости заведения в ужасе завопили, но Е Люй уже озирался с высоты.
И, как ни странно, именно с этой высоты он заметил нечто важное. Плащ Хуэйя — алый, с отделкой из лисьего меха — ярко сверкал в ночи. Взгляд Е Люя зацепился за отблеск этого плаща: девушку куда-то тащили, и ткань мелькнула в темноте.
— Там! — крикнул он, указывая в нужном направлении, и тут же перемахнул на крышу, устремившись следом за похитителями.
Е Цин и Е Би, наблюдавшие за ним снизу, мгновенно ощутили прилив надежды и, созвав людей, бросились вслед за братом.
* * *
Ночь была глубокой. Шум и веселье праздничной толпы будто отгородились от Хуэйя невидимой стеной. Сколько бы она ни билась, силы её не хватило против этих здоровенных детин, и её, зажав рот, втащили в тёмный переулок у фонарного рынка.
Свет постепенно гас перед глазами, и сердце девушки превращалось в пепел. Она не могла простить себе: если бы она не была такой наивной и упрямой, не ушла бы от дядюшки, и, может быть, её бы не заметили эти мерзавцы. А если бы её не заметили, разве оказалась бы она в таком ужасе?
— Опять жирную овечку поймали?! — раздался сиплый женский голос, в котором звенела радость: похитительница уже разглядела в темноте роскошный наряд Хуэйя.
— Этой точно можно неплохо поторговаться! Посмотри на одежду, на личико — явно дочь богатеев! — хрипло захохотал один из похитителей, и его голос звучал так, будто горло натёрли наждачной бумагой. Злоба в этих словах пробрала Хуэйя до костей, и она задрожала мелкой дрожью.
— Эта девчонка — дикая! Крепко свяжи её верёвкой, а то убежит — с тебя спрошу! — добавил хриплый мужчина, уже считая Хуэйя своей добычей.
— Пойдёмте, ещё охоту пошвыряем! — из тени вышел Ма Лию с мотком верёвки и вместе с женщиной крепко связал Хуэйя. Затем вся шайка покинула переулок, явно намереваясь искать новых жертв.
Всё тело Хуэйя ныло от боли: в отчаянной попытке вырваться она уже успела покрыться синяками. Теперь её связали — не слишком туго, но достаточно, чтобы лишить возможности двигаться.
Злобная старуха подтолкнула её в повозку. Хуэйя уселась у края: руки были связаны, рот заткнут, но глаза не завязаны и ноги свободны. Она поняла: шанс на побег ещё есть. Поэтому она не плакала и не кричала, а молча оглядывала обстановку.
— Не смотри! Тебе всё равно не убежать! — старуха обошла повозку, убедилась, что всё спокойно, и, запрыгнув на козлы, закинула ногу на ногу, расслабленно произнеся: — Видишь, переулок — тупик. Снаружи дежурят несколько здоровяков. Обычные прохожие сюда не суются. Девочка, ты такая красивая… Лучше послушайся меня — продам тебя в богатый дом, будешь жить в роскоши!
Старуха, видимо, была в прекрасном настроении от удачного улова и даже заговорила с Хуэйя, как с родной.
Хуэйя широко раскрыла глаза от изумления: как такое возможно в столице, под самыми небесами, при ясном дне — похищать людей и продавать их в рабство?!
— Ха! Видно, тебя дома избаловали, совсем света не видишь… — насмешливо бросила старуха, увидев выражение лица девушки, и отвернулась, глядя в сторону выхода из переулка и надеясь поймать ещё пару «жирных овечек», чтобы закончить на сегодня.
Хуэйя глубоко вдохнула и начала внимательно изучать окружение. Была ночь пятнадцатого числа первого месяца — луна сияла особенно ярко. Хотя в переулке не горели фонари и не было домов, лунный свет позволял хоть что-то различить.
В повозке уже находились другие пленники. В дальнем углу две девушки тихо всхлипывали, а рядом лежали двое-трое маленьких детей — вероятно, их одурманили, потому что они не подавали признаков жизни.
Рядом с Хуэйя дрожала маленькая фигурка. Девушка наклонилась и увидела ребёнка лет десяти в крайне истончённой одежде — даже не поймёшь, есть ли там хоть немного ваты.
Хуэйя крепко сжала губы и придвинулась ближе, накинув на девочку свой плащ. Та на мгновение замерла, потом тихонько всхлипнула и прижалась к Хуэйя, которая наконец разглядела: на ней была лишь ветхая, едва прикрывающая тело рубища.
У Хуэйя защипало в носу, но она понимала: сейчас не время жалеть других. Если она сама не выберется, то через полгода её участь будет хуже, чем у этой малышки.
Стиснув зубы, она заставила себя успокоиться, одновременно пытаясь вывернуться из верёвок и внимательно осматриваясь. Люди в повозке явно не были членами банды — это облегчило ей душу. Она перевела взгляд наружу.
Когда старуха запрыгнула в повозку, лошади фыркнули, но не тронулись с места — значит, возница где-то рядом. Кроме того, сзади доносились приглушённые голоса: кроме старухи и возницы, здесь ещё как минимум один или два охранника.
По крайней мере, трое взрослых. Даже если бы у неё были крылья, она не смогла бы сбежать со связанными руками. Что делать? Хуэйя нахмурилась, пытаясь найти выход.
Внезапно снаружи поднялся шум: множество голосов заговорили разом, и переулок словно озарился светом.
— Чёрт! За этой девчонкой хвост! — пять-шесть фигур ворвались в переулок. Хриплый главарь грубо оттолкнул старуху с козел и вытащил Хуэйя из повозки.
Правая рука девушки будто выскочила из плеча от резкого рывка, но в этом движении верёвки на запястьях чуть ослабли. Хуэйя осторожно пошевелила руками, не упуская ни единого шанса на спасение.
У входа в переулок раздались шаги, вспыхнули факелы, и тьма мгновенно рассеялась.
Сдерживая слёзы, Хуэйя посмотрела в сторону источника света и увидела трёх дядюшек из рода Е, с тревогой ищущих её взглядом. Узнав их, она не выдержала: слёзы хлынули рекой, и она горько зарыдала.
— Хуэйя, не плачь! Мы тебя спасём! — крикнул Е Люй, увидев, как мерзавец держит девочку за руку. Его сердце разрывалось от боли. Хотя он знал Хуэйя недолго, её кротость и доброта уже тронули его. А теперь из-за его халатности она попала в беду — ему казалось, что его душу режут ножом.
— Отпустите её! Иначе вам не поздоровится! — прорычал он.
— Отпустить? А вы нас потом не пощадите? — хриплый мужчина не собирался сдаваться. Он приподнял Хуэйя и грубо положил ладонь ей на шею. — Что лучше: отпустить девчонку или отпустить нас?
Ладонь, похожая на веер, сдавила горло Хуэйя. Она почувствовала, как её поднимают в воздух одной рукой. Если этот грубиян слегка повернёт кисть… Сердце Хуэйя замерло.
* * *
— Как ты смеешь! — Е Люй был вне себя от ярости. Из-за его оплошности ребёнка похитили, а теперь он же должен смотреть, как её душат у него на глазах!
Не менее взволнованными были и два других брата. Видя, как Хуэйя, залитая слезами, не смеет даже пикнуть, они невольно вспомнили свою сестру.
Госпожа Лянь, в девичестве Е Цуй-эр, тоже была похищена. Была ли она тогда такой же беззащитной и отчаявшейся? Эта мысль пронзила сердца братьев, будто вырвав из них кусок плоти.
Хуэйя понимала: сейчас нельзя паниковать. Её каждое движение влияет на решения родных. Хотя её держали в воздухе, а рука пыталась выскочить из сустава, она лишь молча лила слёзы, не крича о помощи.
— Послушайте, господин, — быстро вступил Е Би, включив своё «улыбчивое» обаяние. — Вы ведь похитили её ради денег? Такая девочка в лучшем случае стоит тридцать лянов серебра. Я дам вам в десять раз больше — триста лянов! Отпустите её!
— Триста лянов? — глаза сообщников заблестели. Когда Е Би действительно вытащил из кармана три стодолларовые ассигнации, жадность их охватила полностью.
Разве не ради денег они рискуют жизнью, похищая людей? Как верно сказал Е Би, даже в борделе такую девицу продадут максимум за двадцать-тридцать лянов. А тут сразу триста — почти полгода дохода!
— Триста — мало? Тогда шестьсот! — Е Цин, заметив колебания бандитов и видя, как мучается Хуэйя, решительно добавил, протянув Е Би ещё несколько ассигнаций.
Шестьсот лянов! В переулке поднялся гвалт: это почти годовой заработок! Некоторые уже подошли к своему главарю, обсуждая выгоду.
— Дураки! Эти деньги вам не принесут счастья! — хриплый главарь тоже позеленел от жадности, но понимал: они в тупике. Если отпустить девчонку, их тут же схватят.
— Не верьте им! Их тут много! Как только мы отпустим ребёнка, они нас сожгут заживо! — старуха, хоть и жаждала денег, оказалась хитрее и начала шептать главарю.
— Давайте так, — шагнул вперёд Е Люй, раскинув руки. — Отпустите её, а я останусь у вас в заложниках. Выпустите меня, когда доберётесь до безопасного места.
— Третий брат! — Е Цин и Е Би не ожидали, что Е Люй пойдёт на такой шаг ради приёмной дочери, с которой их ничего не связывает по крови. Оба воскликнули в один голос: ради неё рисковать жизнью третьего брата — для них это было неприемлемо.
http://bllate.org/book/6425/613390
Готово:
