Хуэйя знала: если она сейчас вернётся в дом Чжао, за детьми Жуаньжуань и Сяobao всё равно присмотрят. Но, вспоминая всю ту доброту, что оказывала ей госпожа Лянь за столь долгое время, и ощущая, как сильно дети к ней привязались, она не могла заставить себя проявить такую жестокость.
— Девочка, ну как? Когда пойдёшь со мной обратно? — спросил третий дядя Чжао. Вчера он отправил письмо домой и остался ночевать в доме Е; сегодня с самого утра вместе с Е Люем он зашёл во внутренний двор и, увидев Хуэйю, тут же заговорил.
— Дядя… — Хуэйя слегка нахмурилась. После того как прошлой ночью родился маленький Юаньсяо, она, измученная и потрясённая, еле добрела до своей комнаты, но так и не смогла уснуть. Сегодня утром под глазами у неё были тёмные круги, и на вид она была до боли жалкой.
— Дитя моё, у тебя, видно, какие-то трудности? — Третий дядя Чжао, хоть и был прямолинеен, вовсе не был бестактен. Вчера он вместе с Е Люем немного узнал об обстоятельствах в домах Е и Лянь и знал, что госпожа Лянь родила раньше срока из-за волнений за собственного ребёнка. Он искренне благодарил обе семьи за их доброту, но, вспомнив о своей сводной сестре, которая в доме Чжао томилась в ожидании ребёнка, не мог не спросить Хуэйю о её намерениях.
— Как там моя мама? — Хуэйя разрывалась между чувствами: ей было невыносимо расставаться с матерью, но и тётушка Цуй была ей как родная. Однако выбор всё равно нужно было сделать. Подумав немного, она решила сначала узнать, как дела у матери.
— У твоей мамы… душевная болезнь, — вздохнул третий дядя Чжао. На самом деле здоровье госпожи Чжэн всегда было крепким, но во время путешествия в Чанъань они попали в засаду горных бандитов и потеряли Хуэйю. А случилось это именно потому, что госпожа Чжэн излишне баловала дочь и посадила её в другую повозку. С тех пор она не могла простить себе этой ошибки.
— Я зайду к маме, но вечером вернусь обратно, можно? — Хуэйя прикусила губу. Когда она только приехала в Чанъань, она так переживала за здоровье матери, что готова была бежать к ней сломя голову. Потом услышала, будто та уехала на юг гулять с отцом, и приуныла, решив, что мать её не любит. Но вчера, разговаривая с третьим дядей, она узнала правду: мать вовсе не гуляла — она лично отправилась с обозом в горы, чтобы забрать её. От этой мысли сердце Хуэйи растаяло.
— Конечно, конечно! Твоя мама каждый день ждёт тебя! — Третий дядя Чжао боялся только одного — что Хуэйя откажется возвращаться в дом Чжао. Ведь в горах они потеряли ребёнка и даже не стали искать, а сразу уехали. Одной мысли об этом было достаточно, чтобы ему стало стыдно до глубины души.
Теперь же, услышав, что Хуэйя согласна вернуться, он понял: хоть она, возможно, и держит обиду, но всё же признаёт родных. Этого ему было достаточно. Он тут же заторопился, обещая сам всё устроить, и на лице его не сходила радостная улыбка.
Хуэйя тем временем успокоила Жуаньжуань и Сяobao, которые тревожились из-за того, что целый день не видели «маму», покормила их завтраком и немного поиграла. Затем она сообщила госпоже Е, что хочет навестить родную мать.
— Ты не собираешься остаться там насовсем? — Госпожа Е вчера была полностью поглощена рождением дочери и, узнав, что Хуэйю нашли, не стала расспрашивать подробностей. Теперь же, узнав, что Хуэйя — дочь семейства Чжао, управляющего Управлением военной стражи пяти городов, она удивилась, но, вспомнив примеры Юэхуа и Чэньгуана, быстро пришла в себя.
— Тётушка Цуй оказала мне неоценимую доброту. Я не могу уйти сейчас, — ответила Хуэйя, и глаза её слегка покраснели.
— Хорошая ты девочка. Мне этого уже достаточно, — сказала госпожа Е, обнимая Хуэйю и нежно гладя её по волосам. — Я подготовлю тебе подарки для встречи. Ты — госпожа дома Чжао, но и племянница дома Е. Никто не должен смотреть на тебя свысока!
— Спасибо, бабушка… — Хуэйя была растрогана заботой госпожи Е и, вытерев слёзы, сделала поклон.
Третий дядя Чжао тем временем отправил весть в дом Чжао, что Хуэйя скоро приедет. Тамошние хозяева немедленно прислали за ней кого-то от старшей госпожи Чжао — но лишь няню, ни один из хозяев сам не потрудился явиться.
Увидев такое, госпожа Е сразу заподозрила неладное. Зная, как сильно Хуэйя привязана к матери и, видимо, к дому Чжао в целом, она не стала выводить девочку на встречу и велела ей оставаться в комнате, собирая вещи и переодеваясь. Сама же госпожа Е вышла в цветочный павильон принимать няню.
— Старшая госпожа кланяется! — сказала няня, чей высокомерный вид не изменился с тех пор, как она переступила порог дома Е. Увидев госпожу Е в простом, хоть и богатом одеянии — ведь та была всего лишь женой купца, — няня улыбнулась, но в её улыбке сквозило такое превосходство, будто даже простая служанка выше госпожи Е.
Поклонившись, она не дождалась ответа и сама выпрямилась, затем подошла к столу и придвинула к госпоже Е краснодеревенную шкатулку. Внутри, ослепительно блестя, лежали два ряда золотых слитков.
— Что это значит? — нахмурилась госпожа Е.
— Слышали, будто ваш дом спас нашу госпожу. Это благодарность от дома Чжао! — ответила няня, презрительно глядя на нахмуренное лицо госпожи Е.
Ведь дом Е — всего лишь крупные торговцы, а по иерархии сословий торговцы стоят последними. Неужели они думают, что, спасши одну девочку, смогут втереться в род Чжао, управляющий Управлением военной стражи пяти городов? Да не бывать этому!
— Мы хорошо относились к Хуэйе, потому что она этого заслуживает. Ни дом Е, ни дом Лянь не нуждаются в деньгах, и мы вовсе не думали о благодарности. Забирайте это обратно! — Госпожа Е, видя высокомерие няни, почувствовала, как у неё заколотилось в висках, и голос её стал резким.
Хорошо, что она предусмотрительно не вывела Хуэйю на встречу. Если бы девочка увидела такое пренебрежение, ей было бы невыносимо больно.
Но и дом Чжао слишком уж нагл. Даже резиденция Герцога Динго, когда забирала своих детей, присылала самого наследника и его супругу. Они лично выражали глубочайшую благодарность, а в дар принесли тысячи лянов серебра, земли и дома.
Госпожа Е вовсе не жаждала таких даров — её волновало отношение. Герцогский дом ценил детей, поэтому и проявлял уважение. А дом Чжао прислал лишь няню, да ещё и с видом благодетеля! Это вызывало серьёзные опасения.
— Кстати, Хуэйя — прекрасная девочка. У нас в доме её считают родной дочерью, и она помогает во всём — от мелких дел до важных. Сегодня она сказала, что хочет навестить родную мать, и я разрешила. Но она добрая и вечером обязательно вернётся, чтобы быть рядом с моей дочерью. Передайте это, пожалуйста, — сказала госпожа Е и вышла из павильона. Лишь за дверью её лицо исказилось от гнева. Если Хуэйю так пренебрегают ещё до того, как она вернулась домой, что же будет, когда она окажется там надолго?
Решив больше не думать о текущих делах и счетах, госпожа Е лично подготовила самый роскошный экипаж дома Е, назначила самого опытного возницу и велела тёте И, Сянчжи и четырём служанкам второго разряда сопровождать Хуэйю. Она строго наказала девочке хорошенько навестить мать и обязательно вернуться целой и невредимой.
Хуэйя сидела в самом роскошном чёрном экипаже дома Е, держа в руках визитную карточку заместителя генерала — мужа госпожи Е. В сопровождении тёти И и Сянчжи экипаж неторопливо двигался к дому Чжао.
Рядом с повозкой на высоком коне ехал третий дядя Чжао. По сравнению с утром, когда лицо его было спокойным, теперь оно стало мрачным. Он оглянулся на повозку дома Чжао, что следовала позади, и его настроение ухудшилось ещё больше. Он не знал эту карету, но знал правила своего дома: лёгкая повозка на восьмерых, запряжённая тощей лошадью, сделанная из обычного дерева, — такую никогда не используют хозяева. Даже важные служанки не ездили бы на такой. А её прислали за Хуэйей! Разве это не откровенное оскорбление?
Третий дядя Чжао вспомнил, что вчера в спешке лишь сказал, будто Хуэйю спасли торговцы, но не упомянул, что зять этих торговцев — заместитель генерала, а их дочь — приёмная мать правнучки Герцога Динго. Из-за этого его мать устроила такой позор!
А Хуэйя в карете вовсе не думала о том, каким будет её первое появление в доме Чжао. Она нервно сжимала вышитый платок, пока тот не смялся в комок, и бессознательно продолжала его теребить. Сердце её билось тревожно: она не знала, как встретить мать, с которой не виделась ни в прошлой жизни, ни в этой — целых десять лет.
Через боковые ворота они вошли в дом Чжао и доехали до вторых ворот. Третий дядя всё это время не отходил от Хуэйи и помог ей выйти из кареты.
— Твой дедушка ещё на службе. Сначала поздоровайся с бабушкой, а потом пойдём к родителям, — сказал он, хотя в душе уже не ждал ничего хорошего от встречи с матерью.
Мать прислала лишь незначительную служанку в дом Е и отправила такую жалкую повозку… Третий дядя понимал: сцены трогательного воссоединения бабушки и внучки, от которой все расплачутся, не будет.
Он знал, что его мать сильно предпочитает мужчин женщинам. У неё трое сыновей — и это для неё величайшая гордость. Она мечтает, чтобы все невестки рожали только мальчиков. Даже внучки, воспитанные при ней с детства, как дочь старшего брата, не пользуются особым расположением. Что уж говорить о Хуэйе, которую она почти не знает и которая ещё и попала в беду?
Как и ожидалось, когда они сообщили, что Хуэйю привезли, двери главного зала двора старшей госпожи Чжао так и не открылись. Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна палочка благовоний, им лишь передали, что старшая госпожа отдыхает.
— Хуэйя, у бабушки слабое здоровье. Пойдём-ка лучше к твоим родителям! — Третий дядя, видя, как побледнело лицо девочки, не выдержал и поднял её на руки, решительно направляясь прочь.
Он прекрасно знал, какая его мать — расчётливая и корыстная. Сейчас он чувствовал лишь глубокую вину перед Хуэйей и не знал, что сказать.
Лицо Хуэйи побледнело не из-за холодного приёма бабушки. В прошлой жизни, когда она вернулась домой, её репутация была в плачевном состоянии, и обращались с ней куда хуже. Поэтому сейчас она не воспринимала стояние во дворе и ожидание как нечто унизительное.
Её лицо побледнело от испуга, бессонной ночи, тревоги перед встречей с матерью и от того, что на улице было чересчур холодно. Хотя в руках у неё был маленький грелок, она всё же была ребёнком и не выносила холода.
Когда третий дядя взял её на руки и они пошли по знакомому маршруту к дому, сердце Хуэйи становилось всё тяжелее.
— Не бойся, всё в порядке. У твоей мамы просто слабое здоровье, ничего страшного… — утешал он, чувствуя, как дрожит маленькое тельце в его руках.
Наконец они подошли к главному дому второго крыла. Хуэйю поставили на землю, и она смотрела на тёмное здание, освещённое солнцем, не решаясь войти.
— Кхе-кхе-кхе… — из комнаты раздался короткий приступ кашля, после чего всё стихло. Сердце Хуэйи сжалось, и ноги сами понесли её вперёд. Она очнулась лишь тогда, когда уже стояла у двери спальни матери.
Она растерянно смотрела на женщину в комнате. Та была лет тридцати пяти — тридцати шести, с восково-жёлтым лицом, опустив глаза, сидела, прислонившись к изголовью кровати. Муж осторожно поил её лекарством. Из-за слабости она делала перерывы между глотками, и на лице её читалась горечь.
http://bllate.org/book/6425/613392
Готово:
