На второй день Нового года Да-нюй и Сяоху рано утром, нагруженные большими и малыми подарками, сели в карету резиденции Герцога Динго и помчались обратно в дом Е. Годовые дары между двумя семьями уже давно обменяли ещё в сам праздник, а нынешние подарки, которые привезли дети, тщательно подобрала наследная принцесса резиденции Герцога Динго — в основном вкусности и игрушки, отчего Да-нюй и Сяоху радовались несказанно.
Да-нюй и раньше была особенно близка с Хуэйя. Теперь, вернувшись в резиденцию Герцога Динго, где её оберегали родная бабушка и Юэшу, всё равно приходилось слышать за спиной кислые замечания от дальних сестёр. Поэтому она всё больше ценила искреннюю доброту Хуэйя и теперь, сидя рядом с ней, голова к голове, шепталась о самых сокровенных тайнах.
Сяоху же с любопытством разглядывал Шиэра и Шуэра — сыновей старшего господина Е. Вскоре мальчишки уже были неразлучны: верхом на самодельных лошадках из бамбуковых палок они носились по двору, громко хохоча.
Время в доме Лянь пролетело незаметно. Проведя целый день в нежных объятиях семьи, брат с сестрой с трудом расстались и отправились домой.
Перед отъездом Да-нюй договорилась с Хуэйя встретиться на праздник фонарей в пятнадцатый день первого месяца. Госпожа Лянь, от имени Хуэйя, согласилась. Однако сама госпожа Лянь не могла пойти — живот у неё уже сильно округлился, — и потому передала просьбу госпоже Е: пусть старший брат с супругой и Хуэйя отправятся на праздник, а встретятся они с Да-нюй и Сяоху в знаменитом ресторане «Тяньсянлоу».
Получив приглашение на прогулку, Хуэйя была вне себя от радости. За всю свою жизнь — ни в прошлом, ни в нынешнем рождении — ей ни разу не доводилось гулять на празднике фонарей! Услышав, что можно будет разгадывать загадки и любоваться огнями, она едва сдерживала восторг и с нетерпением ждала наступления пятнадцатого дня.
В этот день, пятнадцатого числа первого месяца — в праздник Юаньсяо, — в доме Е рано поужинали, конечно же, не забыв подать на стол тарелку вкуснейших танъюаней.
Странно, но в этот праздник на севере и на юге Китая едят разные блюда, хотя оба готовятся из клейкого риса с начинкой.
На севере едят юаньсяо: начинку из сахара, арахиса, кунжута или розовых и зелёных цукатов нарезают мелкими кубиками, замораживают, а затем обваливают в рисовой муке, катая в больших бочках, пока не получатся шарики размером с ноготь большого пальца. Отварные юаньсяо получаются немного твёрдыми, но если их обжарить до золотистой корочки и обвалять в сахаре, вкус становится по-настоящему изысканным.
На юге же едят танъюани: мягкое тесто из клейкого риса обволакивают вокруг начинки, формируя шарики чуть крупнее северных. Начинки здесь другие, а сам танъюань при варке становится невероятно мягким, сладким и ароматным.
Насытившись ужином и съев тарелку праздничного лакомства, Хуэйя отправилась в путь вместе с остальными. Семья Е родом из Хусяя, поэтому ели именно танъюани. В тарелке Хуэйя оказались два вида: с пастой из красной фасоли и с чёрным кунжутом — такие сладкие и ароматные, что, казалось, можно было проглотить даже язык.
Госпожа Лянь не пошла из-за беременности, а господин Лянь, разумеется, остался дома с женой. Жуаньжуань, Сяobao, Шиэр и Шуэр были ещё слишком малы, поэтому тоже остались с дедушкой и бабушкой. Старший и второй господин Е отправились со своими супругами, и Хуэйя, конечно, не хотела быть лишней в паре влюблённых. Потому она присоединилась к своему живому и весёлому дядюшке Е Люю и вместе с ним решила прогуляться по улочкам у подножия Императорского города.
Ещё не стемнело, но на улице Дэншикоу уже расставили множество прилавков, и толпы людей шумно сновали туда-сюда. Хуэйя и её спутники сошли с кареты на боковой дороге и разделились на небольшие группы, чтобы свободнее гулять.
Хуэйя шла по улице, любуясь оживлённой толпой и прислушиваясь к зазывным крикам торговцев. Её красивые миндалевидные глаза сами собой прищуривались в улыбке. Хотя небо ещё не потемнело, по обеим сторонам дороги уже повесили фонарики — в виде зайчиков, бабочек, лотосов — и все они были такими красивыми!
Хуэйя улыбалась, глядя на огни, и хотя старалась сохранять осанку благовоспитанной девушки, внутри она ликовала. Особенно ей хотелось поскорее встретиться с милыми Да-нюй и Сяоху. И вдруг в руку ей сунули шашлычок из хурмы.
— Чего застыла? Очень вкусно! — улыбнулся Е Люй. Хотя он уже взрослый мужчина, всё ещё обожал такие кисло-сладкие лакомства. Но мужчине важно сохранять лицо, поэтому он никогда не признавался в своей слабости к сладостям и покупал их лишь «для племянников и племянниц». Теперь же, когда рядом была Хуэйя, он мог спокойно воспользоваться этим предлогом.
Хуэйя оцепенела, глядя на ярко-красные хурмы, покрытые прозрачной карамельной корочкой, и вдыхая сладкий аромат. Даже пытаясь сохранить достоинство благовоспитанной девушки, она не удержалась и осторожно лизнула сахарную глазурь. Ммм… Как сладко! Глаза её засияли от удовольствия, и радость переполнила сердце.
Алые хурмы были щедро покрыты карамелью, которая на холоде застывала, словно янтарный лёд, — прохладная, но невероятно сладкая. В сочетании с кислинкой хурмы получалось неожиданно вкусно.
— Спасибо, дядюшка! — Хуэйя улыбалась, лакомясь хурмой, и на мгновение забыла обо всех правилах приличия, шагая рядом с Е Люем.
— Да за что тут благодарить! Твоя мама поручила мне присматривать за тобой, так что я обязан заботиться о тебе! — широко улыбнулся Е Люй. Он очень любил эту милую племянницу своей сестры.
Темнота постепенно сгущалась, на улицах становилось всё больше людей, а фонари один за другим зажигались, превращая шумную улицу в сияющую звёздную реку. Хуэйя шла, держа в одной руке купленный Е Люем лотосовый фонарик, а в другой — шашлычок из хурмы, и наслаждалась каждой минутой.
— Смотри, вон там разгадывают загадки на фонарях! — Е Люй заметил оживлённую толпу и, сияя от восторга, потянул Хуэйя за руку. Было видно, что он обожает такие развлечения.
Хуэйя, чуть спотыкаясь, добежала до места и тоже подняла голову, чтобы прочитать загадки. Ей показалось это занятие весьма забавным.
— Попал! Попал! — Е Люй угадал одну из загадок и радостно рассмеялся, сунув выигранный фонарик Хуэйя в руки, после чего тут же побежал искать следующую.
Хуэйя стояла, держа два фонарика, и с улыбкой оглядывалась вокруг. Вдруг её взгляд упал на фигуру, и сердце её замерло. Не сказав ни слова Е Люю, она невольно двинулась следом.
Тот силуэт, мелькнувший в толпе, заставил сердце Хуэйя сжаться от ужаса. Она не раздумывая последовала за ним. Причина была проста: черты лица этого человека были ей слишком хорошо знакомы. Это был Ма Лию — один из доверенных управляющих мачехи, госпожи Чжэн, в прошлой жизни. Именно он сбросил её с обрыва.
Как он здесь оказался? Хуэйя держалась на расстоянии, наблюдая за Ма Лию, и в душе росло недоумение.
Вокруг царило веселье: люди смеялись, играли, радовались празднику. Но Хуэйя чувствовала, как её сердце леденеет. Среди сияющих огней и радостных лиц она инстинктивно поняла: Ма Лию явно не за добром пришёл.
Ма Лию был высоким мужчиной лет двадцати с небольшим. Несмотря на толчею и давку, Хуэйя, хоть и спотыкалась, всё же не теряла его из виду и упорно следовала за ним.
На самом деле, она сама не могла понять, какие чувства сейчас испытывает. В прошлой жизни месть за убийство матери и собственную гибель была направлена против мачехи, госпожи Чжэн, но и Ма Лию играл в этом не последнюю роль. В её душе боролись гнев и страх, но она заставила себя сохранять хладнокровие и продолжала идти за ним. Однако, не имея опыта слежки, она быстро выдала себя.
Оказалось, Ма Лию был не один — с ним шла целая компания. Как только Хуэйя незаметно последовала за ним, его товарищи тут же заметили девушку. Увидев одинокую девочку в дорогой одежде и с изящными украшениями, они переглянулись и начали незаметно окружать её.
Конечно, они не давали ей понять своих намерений. Для посторонних это выглядело как обычная толпа, но на самом деле они медленно сжимали кольцо, направляя Хуэйя к тёмному переулку рядом с улицей Дэншикоу.
Хуэйя была так поглощена слежкой за Ма Лию, что не заметила, как всё дальше уходит от Е Люя. Лишь когда вокруг стало заметно пустыннее и тише, она вдруг осознала: что-то не так.
Да, действительно не так! Людей вокруг почти не было, но её будто толкали вперёд. Она резко обернулась и увидела, что за ней следуют не праздничные гуляки, а несколько грубых мужчин с жестокими лицами и злобным блеском в глазах.
— Помогите! — Если бы Хуэйя не поняла, что оказалась в опасности, она бы зря прожила столько жизней. Мгновенно сообразив, что к чему, она рванула в сторону, вырываясь из образовавшегося кольца, и закричала во всё горло: — Помогите! Меня похищают!
Но эти люди были не простыми хулиганами, а профессиональными похитителями, специализирующимися на ярмарках и праздниках. Упустить такую «жирную овечку» они не могли. В два счёта они схватили её за руки и ноги, зажали рот и потащили в тёмный переулок.
Там уже дожидались старухи, собиравшие похищенных женщин и детей, и закрытая карета. Стоило Хуэйя попасть в тот переулок — и через полчаса её уже вывезли бы за город, крепко связав.
Но самое ужасное было не это. Ведь она уже была так близка к дому Чжао, так близка к счастливой жизни! Неужели теперь её снова затянут в эту бездну?
— Нет! — Хуэйя отчаянно сопротивлялась, не желая входить в переулок. Она впилась зубами в руку того, кто зажимал ей рот, и, пока он от боли ослабил хватку, закричала изо всех сил: — Помогите! Меня похищают!
* * *
Тем временем Е Люй уже выиграл три фонарика и, радостно поворачиваясь, чтобы вручить их Хуэйя, вдруг обнаружил, что её нет рядом.
— Хуэйя! — Он побледнел как полотно, швырнул фонари на землю и закричал. Толпа, собравшаяся у загадок, сразу поняла: ребёнок пропал. Люди расступились, сочувственно глядя на растерянного юношу.
— Хуэйя! Хуэйя! — Е Люй обладал хорошим голосом, и его крик разнёсся далеко. Его братья, Е Цин и Е Би, услышав зов, тут же подбежали и увидели, как младший брат, словно безумный, метается в поисках девочки.
— Что случилось? Как Хуэйя могла потеряться? — нахмурился Е Би. Он знал, как сестра любит эту девочку, и теперь сердце его сжималось от тревоги: если беременная сестра узнает об этом, не случится ли преждевременных родов?
Он сердито посмотрел на младшего брата, но тут же начал расспрашивать:
— Да я всего лишь на минутку отвлёкся на загадки, а её уже нет! — Е Люй был вне себя от злости и отчаяния. Если бы он знал, что на празднике Хуэйя пропадёт, он бы привязал её к себе или вообще не взял с собой!
Он с досадой ударил себя по голове и, тяжело вздохнув, опустился на корточки, совершенно растерянный.
http://bllate.org/book/6425/613389
Готово:
