Хуэйя знала: госпожа Лянь провела целый день в экипаже и теперь остро нуждается в питательной пище, но при этом понимала — привычки госпожи в еде изменились до неузнаваемости. Всего пару дней назад та едва могла проглотить немного рисового отвара, а сухой паёк не шёл вовсе. Хуэйя тревожилась: при таком рационе здоровье госпожи непременно пошатнётся.
Поэтому, пока отряд готовил место для ночлега, она заранее попросила охранников, ехавших впереди, сходить в горы и поймать кроликов и диких кур. Так у госпожи Лянь появилось главное блюдо на сегодня — жареное мясо и куриная каша.
Очищенного кролика она надрезала в нескольких местах, чтобы лучше пропитался специями, и равномерно натёрла солью и приправами. Однако, учитывая, что госпожа Лянь в положении, Хуэйя сознательно избегала острых и «горячих» специй.
Нанизав тушку на железный прут, она медленно подставила её к костру, время от времени поворачивая, чтобы мясо прожарилось равномерно. Затем достала соус для жарки — смесь мёда и кисло-сладких ягод, собранных в горах, — и аккуратно кисточкой нанесла его на кролика. Вскоре по всему лагерю разнёсся аппетитный аромат жареного мяса.
— Ох, как же вкусно пахнет! — подошёл к Хуэйя управляющий конвоя, господин Ху. Он, человек лет сорока, выглядел очень крепким и всегда славился любовью к еде. Узнав, что у девушки отличные кулинарные способности, он то и дело заглядывал к ней. А Хуэйя, если готовила с избытком, иногда делилась с ним — ведь она искренне восхищалась тем, как он и его люди одолели горных бандитов.
— Господин Ху, это для госпожи Лянь. У неё последние дни совсем нет аппетита, вот и стараюсь приготовить что-нибудь особенное, — улыбнулась Хуэйя, не прекращая возиться с едой.
Жареный кролик на костре продолжал источать аромат, а сама она уже мелко рубила куриные ножки, добавляя собранные поблизости дикие травы — всё для той самой куриной каши.
— Мм, действительно вкусно! — раздался знакомый голос. Госпожа Лянь вышла из экипажа и подошла к костру. От запаха жареного мяса её даже слегка потянуло на еду. Наблюдая, как Хуэйя ловко справляется сразу с двумя блюдами, она одобрительно кивнула: — Наша Хуэйя становится всё более умелой!
— Госпожа! — Хуэйя поспешно вскочила. — Скоро будет готово! И жаркое, и каша!
— Отлично, тогда я подожду! — Госпожа Лянь с интересом посмотрела на кролика, жарящегося на пруте, затем окинула взглядом лагерь, где многие уже с завистью поглядывали на ароматное блюдо, и вдруг, улыбнувшись, направилась к господину Лянь.
Вскоре тот вернулся вместе с несколькими молодыми людьми, и в их руках оказалось ещё больше дичи — кур и кроликов. После того как добычу разделали, на костёр повесили ещё больше прутов с мясом, и аромат в лагере стал ещё насыщеннее.
Только тогда Хуэйя поняла: госпожа Лянь попросила мужа добыть дополнительную дичь, чтобы все могли разделить трапезу. Её миндалевидные глаза радостно прищурились — госпожа оказалась такой доброй, что не забыла и о других.
Первый кролик уже был готов: хрустящая золотистая корочка, кисло-сладкий соус, и от каждого лёгкого надреза ножом стекали капли жира. Хуэйя аккуратно нарезала мясо тонкими ломтиками и подала на блюде госпоже Лянь.
— Мм, хрустящее, золотистое, с приятной кислинкой! Хуэйя, ты отлично готовишь! Попробуй и сама! — Госпожа Лянь съела ломтик и почувствовала, как аппетит проснулся с новой силой. Она уселась у костра, взяла миску куриной каши и принялась есть, время от времени переворачивая мясо на пруте.
Хуэйя последовала её примеру и откусила кусочек кролика. Мясо было горячим, насыщенным кисло-сладким ароматом, с хрустящей корочкой и упругой текстурой — невероятно вкусно!
Под высоким небом, усыпанным редкими облаками, закат медленно опускался за горизонт. Уставшие птицы возвращались в гнёзда. Хуэйя держала щипцы для жарки, слушала, как госпожа Лянь и Сянмо рассказывают забавные истории из Хусяя, и ловила звуки весёлых голосов из лагеря. Её губы сами собой тронула улыбка — в этот миг она по-настоящему почувствовала покой и радость.
* * *
Спустя ещё несколько дней пути состояние госпожи Лянь значительно улучшилось — во многом благодаря заботам Хуэйя. А управляющий Е, посланный господином Лянь в Каошаньцунь за новостями, благополучно вернулся и сообщил, что Чжао Хуэйя не представляет угрозы. Лишь после этого господин Лянь успокоился и перестал намеренно изолировать Хуэйя, хотя тайные стражи по-прежнему наблюдали за ней.
Однажды обоз достиг широкой реки и, следуя вдоль её течения, добрался до места слияния двух водных потоков, где стоял небольшой городок. Несмотря на скромные размеры, это был один из немногих пунктов на большой дороге, где можно было остановиться и отдохнуть.
Хуэйя как раз обсуждала с госпожой Лянь, какие продукты стоит закупить в следующем населённом пункте, когда пришёл приказ господина Лянь: остановиться здесь на два дня. Во-первых, чтобы дать отдых беременной госпоже, а во-вторых — дождаться возвращения конвойных, отправленных схвативших бандитов в уездное управление.
Хотя поездка в экипаже не была утомительной и каждый день открывались новые пейзажи, Хуэйя чувствовала усталость: сидеть взаперти, постоянно думать о еде для госпожи — всё это вымотало её. Поэтому, услышав о возможности отдохнуть, она обрадовалась не меньше других.
Весь обоз снял целый двор гостиницы. Отдохнув немного, Хуэйя засуетилась: захотелось прогуляться по улице. Она радостно проверила свой маленький кошель — туда уложила месячное жалованье и несколько мелких серебряных монет, подаренных госпожой.
— Хуэйя, что ты делаешь? — спросила Сянмо, заходя в комнату. Она делила с Хуэйя жильё и только что помогла госпоже устроиться. Увидев сияющее лицо подруги, Сянмо рассмеялась: — Ты что, совсем ребёнок?
— Сянмо-цзе, говорят, мы пробудем здесь несколько дней! Можно пойти погулять? — Хуэйя с надеждой и восторгом смотрела на неё.
— Ты и правда, как дитя! — Сянмо улыбнулась, глядя на её раскрасневшиеся щёчки. Гостиница находилась прямо на торговой улице, где действительно можно было хорошо прогуляться. И самой ей захотелось выйти на улицу.
Остаток дня обе служанки, находясь при госпоже Лянь, то и дело переглядывались с возбуждённым блеском в глазах. А когда Да-нюй и Сяоху начали настаивать на прогулке, госпожа, отдохнув за ночь и почувствовав себя лучше, тоже решила присоединиться. Всё утро следующего дня они провели, наряжаясь для выхода.
Женщины обожают шопинг и оживлённые улицы — это касалось и госпожи Е, и госпожи Лянь, и Сянмо, и даже Хуэйя с Да-нюй. А красиво одеться перед прогулкой — отдельное удовольствие.
Госпожа Лянь не только сама нарядилась, но и принарядила детей. Даже Хуэйя, у которой почти не было нарядной одежды, надела новое платье, сшитое ею несколько дней назад, вместо обычной формы чайной мастерской.
Да-нюй была в светло-жёлтом платье, с двумя хвостиками, украшенными золотыми цветочными заколками, от которых свисали маленькие колокольчики, звеневшие при каждом шаге. Издалека она уже выглядела настоящей юной госпожой.
Сяоху же надел алый наряд с узорами «Благополучие и мир», волосы собрал в «хвостик в небо», перевязав золотисто-красной нитью, без всяких заколок. На шее у него поблёскивал золотой амулет в виде кириня — будто сошёл с новогодней картинки.
Этот наряд резко отличался от того, в каком они ходили в Каошаньцуне, и теперь в детях явственно читалась аура знатных отпрысков. Хуэйя мысленно одобрительно кивнула. За время, проведённое с семьёй Лянь, она уже поняла: происхождение Да-нюй и Сяоху не простое.
Что именно не так — она не могла сказать. В прошлой жизни, проведённой взаперти, она не знала этих детей. Но по намёкам госпожи Лянь можно было догадаться: они из очень влиятельного рода.
Как они оказались в горах и попали под опеку Ляней — Хуэйя не знала. Иногда ей даже казалось, что, возможно, с ними случилось то же, что и с ней самой — потерялись в горах.
Но эта грустная мысль мелькнула лишь на миг. Взяв Да-нюй за руку и выйдя на оживлённую торговую улицу, Хуэйя тут же окунулась в радость момента.
Улица кишела людьми, лавки стояли вплотную друг к другу, вывески, флаги и ткани развевались повсюду. Хотя улица была невелика, шум торговцев и покупателей создавал ощущение настоящего праздника. Для Хуэйя, никогда прежде не видевшей подобного, это было настоящее волшебство.
— Заходим сюда первой! — заявили госпожа Е и госпожа Лянь, явно бывалые в таких делах. Госпожа Лянь, несмотря на округлившийся живот, решительно направилась к одной из лавок.
Хуэйя поспешила следом — вдруг госпожа споткнётся?
Оказалось, это ювелирная лавка. У входа на прилавке лежали простенькие серебряные украшения, шёлковые цветы и шнурки-луоцзы, но дорогих комплектов или изысканных заколок не было.
— Добро пожаловать, госпожи! Чем могу служить? — хозяин лавки, увидев изысканно одетых гостей, поспешил навстречу, распорядившись подать чай и сладости.
Пока госпожа Е и госпожа Лянь выбирали украшения, Хуэйя тоже с интересом наблюдала. Хотя изделия ей показались не слишком изящными, сам процесс выбора доставлял удовольствие. Она с восторгом смотрела, как дамы перебирают украшения, и чувствовала: это совершенно новый опыт.
В прошлой жизни, из-за дурной славы, даже после помолвки с внуком герцога Луго, она не имела права выходить из дома — не то что гулять по рынку, даже за пределы внутренних ворот редко выбиралась.
Сравнивая прошлое с настоящим, Хуэйя вдруг осознала: жизнь служанки в доме Лянь вовсе не так ужасна — напротив, она даёт гораздо больше свободы, чем прежняя жизнь в роскоши.
Заметив, что служанки и няньки тоже с восторгом глазеют на товары, госпожа Лянь разрешила им осмотреться самим, а сама занялась обучением Да-нюй: как вести себя в магазине, чтобы, вернувшись в Чанъань и в дом рода Ян, девочка не выглядела робкой и не вызывала насмешек.
Сянмо и Хуэйя, как обычно, держались вместе. У Сянмо жалованье было выше, да и родом она из знатного дома в Хусяе, поэтому местные украшения её не впечатлили — она присматривала лишь оригинальные шнурки-луоцзы.
Хуэйя же, хоть и держала в руке серебро, не решалась много тратить — денег и правда было немного. Но ей так нравилось само ощущение покупки, что она выбрала пару серёжек в виде листочков и несколько аккуратных шёлковых цветов. Всё это стоило чуть меньше одной ляна серебра, но даже такая сумма заставила её сердце сжаться от жалости к своему кошельку.
Прошло почти полчаса, прежде чем все выбрали, что хотели. Под приветливым взглядом хозяина лавки они вышли на улицу с кульками покупок.
* * *
http://bllate.org/book/6425/613372
Готово:
