Господин Лянь знал, что госпожа Лянь чрезвычайно привязана к Хуэйя, и потому не мог просто отправить её прочь, будто простую служанку. Однако держать рядом человека с неясным прошлым тоже было слишком опасно. Поэтому он решил временно взять Хуэйя под надзор и выяснить всё как следует, прежде чем принимать дальнейшие меры.
Хуэйя сидела в повозке и отдыхала. Её тело, ещё недавно дрожавшее от страха, постепенно приходило в норму, но настроение оставалось радостно-взволнованным. Глядя наружу, где леса пестрели осенними красками, она не могла сдержать слёз — ведь теперь она двигалась всё ближе к Чанъани, к жизни, совершенно отличной от той, что была в прошлой судьбе. Такая надежда, такое светлое будущее — разве это не прекрасно?
* * *
Поскольку горы ещё не были покинуты, обратный путь до Каошаньцуня занимал всего два-три дня. Разведчик, посланный за сведениями, сразу же по прибытии нашёл Дун Таошу и Дун Юйчэна — тех самых, кто вместе с Хуэйя устроился в чайную мастерскую, — и подробно расспросил их о происхождении девушки.
Узнав, что Хуэйя вовсе не из Дунцзяцуня, а лишь временно там поселилась, управляющий нахмурился. Опасаясь, что дети могут чего-то не знать или недоговорить, он попросил Дун Таошу проводить его в саму деревню для более тщательного расследования.
Когда он выяснил всю историю — что Чжао Хуэйя на самом деле знатная девушка из богатого рода, оказавшаяся в Дунцзяцуне после нападения горных бандитов, — и лично осмотрел одежду, которую тогда носила Хуэйя (её сохранили супруги Дун Да), он наконец поверил.
Возвращаясь, чтобы догнать обоз семьи Лянь, управляющий обнаружил, что тот уже покинул горы и выехал на большую дорогу в Чанъань. Зная местность хорошо, он понял, что отстал почти на десять дней пути. Тогда он решил не следовать за обозом по большой дороге, а пробираться напрямик через горные тропы.
Когда он уже собирался выйти из гор, впереди внезапно показался другой обоз. Повозки были покрыты пылью и грязью, явно указывая на долгий путь.
Дорога в горах была узкой и трудной. Управляющий Е сразу заметил, что колесо одной из повозок глубоко увязло в мягкой грязи, а возницы и охранники в панике пытались вытащить её, но безуспешно.
— Эй, может, помочь? — окликнул он, подъехав ближе.
— Благодарю вас, господин! — отозвался мужчина лет тридцати с лишним, вежливо поклонившись. — Простите за задержку. Дорога здесь ужасная, да и повозка изрядно износилась — вот и застряли.
Е взглянул на мужчину, кивнул и принялся осматривать повозку. Колесо действительно увязло в яме с рыхлой землёй и не могло зацепиться.
— А не попробовать ли подложить под колёса доски? — предложил он, заметив, что возница и охранники, явно не привыкшие к дальним переездам, только тужились и потели, не зная, как поступить.
— Доски? — глаза мужчины загорелись. Он тут же приказал подать доски, и вскоре повозку удалось вытащить.
— Искренне благодарен вам, господин! — облегчённо выдохнул мужчина. — Без вашего совета мы бы, глядишь, ещё несколько часов здесь проторчали!
— Да ничего особенного, просто помог прохожему, — отмахнулся Е. После короткой беседы он узнал, что это обоз из Чанъани, принадлежащий семейству Чжао из Управления военной стражи пяти городов. Поняв, что перед ним люди из влиятельного рода, с которыми стоит завязать знакомство, он обменялся с мужчиной визитными карточками и распрощался.
Пока Е уезжал, мужчина тем временем забрался в повозку, и обоз двинулся дальше.
— Как же вытащили повозку? — спросила женщина, сидевшая внутри. Лицо её было бледным и уставшим: постоянная тряска измотала её.
— Некий прохожий посоветовал подложить доски под колёса, — ответил мужчина, обеспокоенно глядя на жену. — Тебе хоть немного полегчало? Через три-пять дней мы войдём в горы. Разведчики уже нашли ту самую деревню Дунцзяцунь. Скоро увидим нашу Я!
Этот мужчина и женщина были никто иные, как второй господин и вторая госпожа Чжао — родители Хуэйя. Они последовали за письмом, указавшим на местонахождение дочери, и преодолели тысячи ли, чтобы найти её в этих горах. Не подозревая, что Хуэйя уже уехала в Чанъань, они продолжали свой путь, полные надежды.
— Да… Я так долго не видела нашу Я… Наверное, она многое перенесла, — прошептала вторая госпожа Чжао, мысленно представляя свою нежную, избалованную дочку. Но знание, что совсем скоро они встретятся, придавало ей сил терпеть любые лишения. — Я справлюсь. Поехали скорее!
— Отец, мать, — в этот момент подскакал к повозке юноша лет пятнадцати, — впереди в пятнадцати ли деревня. Переночуем там?
— Хорошо, пусть так и будет, — согласился второй господин Чжао, видя, как измучена жена. Хотя она рвалась вперёд из-за тоски по дочери, он не осмеливался слишком торопить путь: здоровье супруги было хрупким.
Когда Хуэйя исчезла, вторая госпожа Чжао тяжело заболела. Болезнь не унесла её жизнь, но лишила почти всех сил. Даже сейчас, несмотря на то что с ней путешествовал лекарь, любая дополнительная нагрузка могла стать роковой.
— Хорошо! — кивнул Чжао Хуэйшань, спрыгнул с коня, передал поводья слуге и запрыгнул в повозку к матери. — Мама, сестра обязательно в порядке. Мы её найдём!
— Да… конечно… — прошептала вторая госпожа Чжао, глядя вперёд. Её бедная Я где-то здесь, в этих горах. Она не имела права сломаться — ради дочери нужно было держаться.
Так они ехали ещё три дня, пока не добрались до Дунцзяцуня.
Но деревня теперь сильно изменилась. Летом здесь прошёл сильнейший потоп, который смыл почти все дома. Если бы не предупреждение Хуэйя, переданное Дун Таошу и Дун Юйчэну, и если бы те не успели вернуться и предупредить жителей, беда обошлась бы не только потерей имущества, но и множеством жизней.
Хотя человеческих жертв удалось избежать, большинство домов было разрушено. Теперь все жители ютились во временных хижинах на склоне холма — зрелище было печальное.
— Мою Я заставили жить в таких условиях? — вторая госпожа Чжао побледнела ещё сильнее. Её изнеженная, любимая дочь… всё из-за того, что она когда-то уделяла больше внимания сыну!
— Мама, не волнуйся. Отдохни в повозке, а я сам всё разузнаю, — поспешил успокоить её Хуэйшань. — Рядом ведь была няня Чжэн! Она многое повидала — точно сумела позаботиться о сестре.
— Да… конечно… няня Чжэн со мной с детства… с ней Я точно в безопасности, — кивнула вторая госпожа Чжао, цепляясь за эту мысль.
Но надежды рушились быстро. Обыскав всю деревню, семейство Чжао не нашло ни следа Хуэйя. Жители лишь сообщили, что у Дун Да некоторое время жила девочка, которая потом устроилась в чайную мастерскую и уже несколько месяцев как исчезла.
А когда вторая госпожа Чжао увидела надгробие няни Чжэн и узнала от работников чайной мастерской, что её дочь уехала в Чанъань с обозом семьи Лянь, последняя нить, державшая её на ногах, оборвалась.
Сразу после этого у неё началась высокая лихорадка. Семейство Чжао вынуждено было задержаться в чайной мастерской более чем на две недели, пока здоровье госпожи не пошло на поправку. Лишь затем они смогли продолжить путь в Чанъань.
* * *
Тем временем Хуэйя, следовавшая с обозом семьи Лянь, чувствовала себя всё легче и свободнее. Горные бандиты были переданы властям, и теперь она могла наслаждаться каждым мгновением пути. Даже самые обычные деревенские пейзажи казались ей прекрасными.
Разумеется, Хуэйя, погружённая в радость нового начала, даже не заметила, что господин Лянь стал относиться к ней с осторожностью. Он сократил её обязанности и перевёл на другую работу, не желая допускать её близко к госпоже Лянь и детям.
Она также не знала, что её родители совсем недавно проехали мимо, и встреча откладывалась на неопределённое время.
Господин Лянь, опасаясь неизвестного прошлого Хуэйя и её решимости в бою, не хотел рисковать. Узнав, что она умеет готовить, он перевёл её к управляющей обозом, чтобы та помогала с приготовлением пищи.
Такое решение было продиктовано и другими соображениями: тайный свёрток Хуэйя с драгоценностями и одеждой уже был обыскан. Убедившись, что вещи не украдены из дома Лянь и не содержат оружия или ядов, господин Лянь решил, что безопаснее держать девушку занятой на кухне, подальше от посторонних глаз.
Хуэйя же ничего не заподозрила. Она видела, как сильно похудела госпожа Лянь — та мало ела и постоянно спала, измученная дорогой. Дети тоже осунулись. Взволнованная этим, Хуэйя с радостью согласилась на новую работу, решив, что господин Лянь хочет, чтобы она разнообразила меню и помогла семье восстановиться. Так возникло прекрасное недоразумение.
Однажды вечером обоз остановился у подножия горы — впереди и позади не было ни единого селения. Уже несколько дней они ночевали в пустынных местах, готовя еду на костре.
— Госпожа, мы на месте! — объявила Сянмо, помогая своей хозяйке выйти из повозки. Та была совершенно разбитой после долгого сидения в душной карете. — Живот болит, всё внутри словно свинцом налито…
Спустившись на землю, госпожа Лянь увидела, как у костра Хуэйя уже хлопочет над ужином.
http://bllate.org/book/6425/613371
Готово:
