— Ты новая служанка у госпожи? — обратилась к Хуэйя девушка с тонкими бровями и глазами, в которых переливалась весенняя вода. У самой губы у неё красовалась крошечная родинка, словно капля алой киновари, придававшая лицу особую пикантность.
Хуэйя взглянула на неё — не знала. Но от этого мерцающего взгляда ей невольно вспомнились те неугомонные служанки, что мечтали залезть в постель хозяина, и на душе стало неприятно. Сейчас было не время для болтовни, и Хуэйя, крепко сжав губы, уставилась в окно, не отвечая.
В повозке, помимо них двоих, ехали и другие служанки. Увидев, как обычно надменная Чуньтао получает отказ от простенькой девчонки, все злорадно переглянулись. Одна из них не выдержала и фыркнула, вызвав у Чуньтао ярость и досаду — ей хотелось немедленно придраться к Хуэйя.
Но та даже не смотрела в её сторону, не сводя глаз с дороги за окном. Это сводило с ума Чуньтао, которая у госпожи пользовалась особым доверием. Однако ссора — дело двоих, и, видя, что Хуэйя совершенно игнорирует её, Чуньтао могла лишь тяжело дышать и злобно сверкать глазами на ту, что засмеялась.
Атмосфера в карете стала напряжённой из-за прыткой Чуньтао, но Хуэйя не обращала на это внимания. Её тревожило не это: нападение горных бандитов казалось неизбежным, да и сама она была не в настроении.
Хотя сейчас она и служила служанкой в доме Лянь, чтобы отблагодарить госпожу Лянь за доброту, в душе Хуэйя никогда не считала себя слугой. Она всегда оставалась законнорождённой дочерью второй ветви семейства Чжао из Управления военной стражи пяти городов. Поэтому мелкие интриги между служанками, их соперничество за милость хозяев — всё это было ей совершенно чуждо. Не стоило и злиться из-за слов какой-то старшей служанки.
Время летело быстро. Вскоре наступил полдень. Обоз остановился и, используя рельеф местности, выстроился полукругом в защитную позицию. Повозки господина Лянь с супругой и госпожи Лянь оказались в самом центре полукольца.
Разведчики и служанки уже успели разжечь костры и поставить котлы. Огромный железный котёл кипел над огнём, в нём почти доварилась каша, источая аппетитный пар и аромат, от которого Хуэйя невольно втянула носом воздух.
Настало время обеда. Все служанки из кареты вышли — кто работать, кто отдыхать.
Но тревога Хуэйя не утихла, а, напротив, усилилась. Она пряталась в повозке, прижавшись к стенке, и осторожно приподняла занавеску, выглядывая наружу. Рука её крепко сжимала кухонный нож, спрятанный за поясом, — она боялась, что в любой момент бандиты могут сорваться с гор и обрушиться на обоз.
Треск горящих дров в её ушах звучал как раскаты грома. Она заметила, как второй атаман, делая вид, будто беззаботно прогуливается, подошёл к котлу с кашей и, воспользовавшись моментом, когда за ним никто не следил, бросил туда большой мешочек с неизвестным содержимым. Сердце Хуэйя замерло.
Опиум! — мелькнуло у неё в голове. Она рванулась вниз из повозки, чтобы испортить или опрокинуть котёл — тогда охранники не станут есть кашу, не уснут и смогут дать отпор при нападении.
Всё произошло мгновенно. Хуэйя уже прыгнула с повозки и бросилась к котлу, но тут перед ней возникла тётя Чжун.
— Тётя Чжун… — Хуэйя посмотрела на её всегда суровое лицо, пытаясь уловить хоть какой-то намёк, но безуспешно: выражение лица тёти Чжун было строгим, но ничего не выдавало.
Хуэйя сжала губы. Каша уже была готова, охранники собирались есть — она попыталась обойти тётю Чжун сбоку, но та крепко схватила её за руку.
— Тётя Чжун! — Хуэйя нахмурилась, тревожно глядя в сторону котла. Если бы не знала, что тётя Чжун и дядя Чжун — верные слуги рода Лянь уже не одно поколение, и если бы не была уверена, что у бандитов из Чёрного Тигра нет такой помощницы, она бы подумала, что тётя Чжун сговорилась со вторым атаманом.
— Подожди ещё немного. У господина и госпожи всё под контролем, — спокойно сказала тётя Чжун, притягивая Хуэйя к себе.
Хуэйя смотрела, как охранники весело едят кашу с хлебцами, и её сердце будто жарили на огне. Вдруг с горы донёсся пронзительный хохот, и она похолодела: пришёл главный атаман!
— Ха-ха-ха! Да у нас тут настоящая жирная овца! Даже на привале устроили целый пир! — бандиты из Чёрного Тигра неторопливо спустились с горы. Их предводитель, размахивая огромным топором с чёрным лезвием, громко смеялся.
Капитан охраны, увидев бандитов, сразу выстроил людей в боевой порядок, но его остановил второй атаман, что-то шепнувший ему на ухо. Внезапно капитан вскрикнул от боли и рухнул на землю.
Кошмар повторялся. Хуэйя задрожала всем телом. Лагерь взорвался: слуги и охранники хватались за оружие, и битва вот-вот должна была начаться.
В этот момент Хуэйя заметила, что лошади у повозки госпожи Лянь нервничают. Она тут же вспомнила, как в прошлой жизни именно из-за испуганных лошадей их обоз рассыпался, и она оказалась в горах одна. А сейчас в повозке находились не только беременная госпожа Лянь, но и четверо детей!
Её тело среагировало быстрее мыслей — она мгновенно бросилась к повозке и вместе с возницей ухватилась за поводья, пристально глядя на лошадей и готовясь в любой момент броситься вперёд, чтобы усмирить их.
Зазвенели мечи и клинки. Хуэйя с ужасом смотрела на разворачивающуюся перед ней картину ада. Но вдруг удивилась: ведь в кашу был подсыпан опиум — почему же охранники и конвойная гвардия не пострадали?
Бандиты падали один за другим, как скошенная трава. Глаза Хуэйя загорелись. Когда казалось, что всех бандитов из Чёрного Тигра уже связали, вдруг из-за повозки выскочил человек.
Он мчался прямо к карете госпожи Лянь. Хуэйя узнала в нём второго атамана. Видя, что его люди терпят поражение, он, вероятно, решил захватить госпожу Лянь в заложницы, чтобы спасти своих.
При виде врага кровь Хуэйя бросилась в голову. Она выхватила кухонный нож и без промедления рубанула им по руке второго атамана — той, что была цела.
Перед глазами брызнула кровь, но Хуэйя не испугалась — напротив, в душе разлилась радость. Месть за прошлую жизнь оказалась куда слаще, чем мстить коварством и ядом в четырёх стенах.
Кухонный нож Хуэйя вонзился в руку второго атамана из Чёрного Тигра, но вместо страха она почувствовала лишь безудержное удовлетворение. В прошлой жизни интриги и скрытые удары были слишком мучительны — настоящая месть требовала собственных рук.
Хуэйя не была настолько глупа, чтобы после одного удара просто стоять и улыбаться. Хотя второй атаман выглядел как учёный, в бою он был силён. Ударив его в руку, Хуэйя мгновенно вырвала нож и, не давая противнику опомниться, метнулась за его спину и снова рубанула клинком.
— Ты, маленькая дрянь! — зарычал атаман. План провалился, и теперь даже захватить заложника мешала эта неожиданно ловкая девчонка.
Он протянул руку, чтобы схватить её, но перед глазами никого не оказалось. В следующий миг он почувствовал, как спина напряглась, а в груди стало холодно. Опустив взгляд, он увидел белое оперение стрелы, торчащей из груди и ещё дрожащей в воздухе.
— Цуй-эр, с тобой всё в порядке? — господин Лянь подбежал к повозке, пнул поверженного атамана и откинул занавеску, проверяя состояние супруги.
— Со мной всё хорошо… — сказала госпожа Лянь. Нападение второго атамана её напугало, но ещё больше поразило то, что такая маленькая девочка, едва достающая до плеча взрослому, осмелилась рубить бандита. В ней явно скрывалось нечто большее.
— Спасибо тебе! — господин Лянь серьёзно посмотрел на Хуэйя. Её самоотверженность заслуживала похвалы. Но в то же время он насторожился: одиннадцатилетняя девочка, которая без колебаний рубит главаря бандитов, внушала уважение и опасение одновременно.
Хуэйя в это время уже не думала ни о чём. Она смотрела на свой нож, застрявший в спине атамана, и чувствовала, как подкашиваются ноги и зубы стучат от дрожи.
Второй атаман был одним из лучших бойцов в Чёрном Тигре. После первого удара Хуэйя успела увернуться от большинства его атак, но когда господин Лянь выпустил стрелу, атаман всё же успел ударить её — не сильно, но плечо горело огнём. Однако по сравнению с радостью мести это было ничто. Хуэйя прислонилась к повозке и опустилась на землю — страх, который она подавляла в бою, теперь накрыл её с головой, лишая сил.
Увидев её состояние, господин Лянь немного успокоился. Убедившись, что с супругой, детьми и родителями всё в порядке, он приказал связать бандитов и поставить их на колени, как связки бамбука.
Хуэйя не могла пошевелиться, но глаза её неотрывно смотрели на лагерь. Кошмар, преследовавший её более десяти лет, — бандиты из Чёрного Тигра, от которых она столько страдала в прошлой жизни, — был уничтожен за каких-то четверть часа.
Глядя на связанных и униженных бандитов, она почувствовала, как лёд в сердце тает. Глаза её наполнились слезами — наконец-то она избавилась от этого проклятия.
Эти надменные, жестокие люди, которые заставляли её три года жить как рабыню, теперь стояли на коленях, беспомощные. Груз прошлой жизни, давивший на неё, исчез.
Охрана и конвойная гвардия семьи Лянь оказались настолько сильны! В глазах Хуэйя загорелась надежда: судьба прошлой жизни не была неизбежной. С помощью семьи Лянь она, возможно, сможет изменить свою судьбу и избежать трагедии.
Из-за нападения обед прошёл неспокойно, но к счастью, все уже успели поесть до боя. После приведения лагеря в порядок обоз двинулся дальше.
Господин Лянь, признав заслугу Хуэйя, всё же опасался её — девочка, которая без колебаний рубит людей, внушала тревогу. Под предлогом сильного потрясения он выделил ей отдельную повозку для отдыха. Бандитов же не стали казнить на месте — после совещания их передали конвойной гвардии, которая отвезла их в ближайший город с рекомендательным письмом от господина Е, чтобы передать властям.
Кроме того, господин Лянь запомнил историю Хуэйя и обсудил её с господином Е. После отправки первой группы с бандитами и второй — на разгром остатков Чёрного Тигра — он выслал управляющего из рода Е обратно в горы, чтобы тот тщательно расследовал происхождение Чжао Хуэйя.
http://bllate.org/book/6425/613370
Готово:
