Хуэйя уже не соображала от страха. Она заметила тётю Чжун, но не обратила внимания на сомнение, мелькнувшее в её глазах. Ведь какая служанка в здравом уме посреди ночи пойдёт во двор, где остановился чужой мужчина? Любой заподозрит неладное.
В голове Хуэйя крутилась лишь одна мысль — срочно найти госпожу Лянь и рассказать ей про второго атамана банды «Чёрный Тигр». Нужно связать его, запереть или как-то ещё обезвредить — лишь бы он не подсыпал опиум в еду каравана. Если этого не допустить, бандиты не перебьют всех, и у них ещё останется шанс.
— Тётя Чжун, отведите меня к госпоже, у меня важное дело!.. — голос Хуэйя дрожал, но в нём звучала небывалая решимость. Всё её тело тряслось, ноги подкашивались после того взгляда, что бросил на неё второй атаман, но девушка уже поняла: с этим справится только госпожа, ей самой не справиться.
— Ты… — Тётя Чжун недавно поступила в дом Лянь, но уже прониклась симпатией к этой трудолюбивой девочке. Почувствовав, как Хуэйя дрожит, но всё равно настаивает на встрече с госпожой, она проглотила уже готовый выговор.
Тётя Чжун вышла из своего двора именно для того, чтобы не допустить слухов о непристойных связях служанок с чужими мужчинами. Но перед ней стояла одиннадцатилетняя девочка, которая совсем недавно получила ранение, защищая госпожу Фэн. Вряд ли такая могла предать своих.
— Хуэйя, уже поздно, госпожа спит. Расскажи мне сначала, в чём дело. Если это действительно важно, я доложу госпоже сама, — смягчилась тётя Чжун. Обычно она держала всю прислугу в строгости, но сейчас, глядя на эту хрупкую ночную фигурку, не смогла остаться жёсткой.
— Спасибо вам, тётя Чжун! — Хуэйя кивнула. Её первоначальный порыв — бежать прямо к госпоже — был вызван шоком. Теперь, когда появилось время подумать, она похолодела от ужаса.
Как же ей объяснить? Сказать, что она умерла и вернулась в прошлое, и что именно этот второй атаман «Чёрного Тигра», переодетый студентом, подсыпал опиум всему каравану, после чего бандиты перерезали всех, как арбузы?
Или придумать, что ей приснился сон, будто этот студент — злодей, который погубит всю семью Лянь?
От одной мысли голова шла кругом. Первый вариант неминуемо приведёт к тому, что её саму сочтут одержимой и запрут. А второй? Кто поверит словам одиннадцатилетней девочки о каком-то сне?
Хуэйя так увлеклась размышлениями, что даже не заметила, как её не повели к госпоже, а завели во двор тёти Чжун. Там Чжуншусюй, накинув халат, стоял у двери и выглядывал наружу, явно ища жену.
— Что случилось? — спросил он, увидев мрачные лица жены и Хуэйя.
— Ничего особенного. Стоишь здесь и слушай, чтобы никто не подкрался, — приказала тётя Чжун. Дома она была такой же властной хозяйкой, как и на службе. Чжуншусюй, хоть и пользовался большим уважением в доме Лянь, лишь почесал нос и послушно встал на пост.
Пока супруги переговаривались, Хуэйя успела собраться с мыслями. О прошлой жизни нельзя говорить ни слова, но само предупреждение можно подать под другим предлогом.
— Тётя Чжун, до того как я поступила в чайную мастерскую, я жила в Дунцзяцуне… — начала Хуэйя, тщательно подбирая слова под пристальными взглядами супругов.
— Тётя Чжун, до того как я поступила в чайную мастерскую, я жила в Дунцзяцуне… — Хуэйя медленно подбирала слова, стараясь не выдать тайну, но при этом убедительно рассказать историю, чтобы тётя Чжун не заподозрила неладного. Она изложила события прошлой жизни так, будто это случилось с другими.
— В нашей деревне жил богатый человек, у которого в Чанъани были родственники. Получив наградные деньги, он собрался навестить их. В его караван как-то пристал студент, якобы ехавший сдавать экзамены. А потом… всю семью на полпути перебили горные бандиты. Мужчин зарубили, стариков и слабых тоже убили, а красивых женщин увели в неизвестность…
— Сначала все думали, что семья поселилась в Чанъани и не вернётся. Но вдруг однажды домой вернулась их внучка, ей было всего одиннадцать лет. Тогда мы узнали, что они даже не доехали до города — их перехватили в горах. Ни один человек из всей семьи не выжил!
Говоря это, Хуэйя не могла сдержать слёз. Она вспомнила верных слуг, которые погибли из-за её глупой доброты, и сердце её разрывалось от боли.
— Тётя Чжун, мне так страшно! А вдруг этот студент, что присоединился к нашему каравану, — лазутчик бандитов? Может, он хочет устроить засаду и убить нас всех?! — Хуэйя рыдала, и её искреннее отчаяние смягчило даже подозрительную тётю Чжун.
Глядя на эту худенькую одиннадцатилетнюю девочку, тётя Чжун покачала головой, упрекая себя за излишнюю подозрительность. Наверное, малышку напугали слухи, вот она и ведёт себя странно.
— Не бойся, Хуэйя. В нашем караване много людей, умеющих драться. С ними не страшны ни один-два бандита, ни даже целая банда!
Хуэйя смотрела на неё огромными, залитыми слезами глазами, но внутри всё кипело от отчаяния. В её прошлом караване тоже были и охранники, и наёмные воины, и даже стража из генеральского дома! Но что толку, если бандиты подсыпали опиум и порошок расслабления, и всех положили без сознания?
Когда Хуэйя уже не знала, как убедить тётю Чжун, та вдруг добавила:
— Хотя… ты права, девочка. Этот студент присоединился к нам слишком легко, и никто не знает, правда ли он тот, за кого себя выдаёт. Лучше перестраховаться.
Успокоив Хуэйя ещё немного, тётя Чжун отправила её спать — девочка еле держалась на ногах от усталости и слёз.
В ту же ночь супруги Чжун тайно обсудили услышанное. У Чжуншусюя от этих слов похолодело внутри. Он хоть и не участвовал лично в недавнем деле с «Чёрным Тигром», но знал об их атаманах. А ведь говорили, что второй атаман любит мужчин и часто переодевается студентом… Неужели это он?!
Хуэйя, измученная страхом и слезами, уснула ещё до того, как тётя Чжун донесла её до комнаты.
— Что с Хуэйя? — встревоженно спросила Сянмо, поджидавшая у двери. Увидев заплаканное личико подружки, она бросилась навстречу.
— Девочка испугалась, выбежала ночью, — уклончиво ответила тётя Чжун. Дело с «Чёрным Тигром» было слишком серьёзным, чтобы рассказывать даже Сянмо. — Ничего страшного, уложи её спать.
— Кстати, — добавила тётя Чжун у двери, — когда Хуэйя проснётся завтра, оставь её в комнате. Пусть ждёт меня.
На следующее утро Хуэйя проснулась с тяжёлой головой, но, вспомнив вчерашнее, вскочила с постели и бросилась одеваться. Едва она выскочила за дверь, как Сянмо схватила её за руку.
— Ты что, железная? Вчера легла поздно, а сегодня уже бегаешь! — Сянмо не отпускала её. Вчерашние уклончивые слова тёти Чжун явно означали, что происходит что-то серьёзное, и теперь эта спешка Хуэйя подтверждала подозрения.
— Сянмо-цзецзе… — Хуэйя метала глазами по двору. Второй атаман уже поселился в караване! Может, он нападёт уже сегодня! Если тётя Чжун ничего не предприняла ночью, сегодня всех ждёт беда.
— Тётя Чжун велела держать тебя здесь, — покачала головой Сянмо.
Хуэйя топнула ногой от отчаяния. Это нельзя откладывать! Десятки жизней под угрозой!
— Давай я пойду помогать госпоже умываться? Обещаю, не выйду из двора! Пожалуйста!
— Ладно… — Сянмо тоже почувствовала тревогу. — Подожди ещё четверть часа. Если тётя Чжун не придёт, пойдём к госпоже вместе.
— Спасибо, Сянмо-цзецзе! — облегчённо выдохнула Хуэйя. Она уже думала, не вырваться ли силой, но не хотела обидеть подругу.
Менее чем через четверть часа во двор вошли тётя Чжун и няня Гуй с мрачными лицами. Увидев у двери Сянмо и Хуэйя, они кивнули и направились к покою госпожи Лянь.
Вскоре они вышли. Лицо Хуэйя по-прежнему было напряжённым, но паника уступила место тревожному ожиданию. Она помогла госпоже умыться, принесла завтрак, приготовленный няней Гуй, и помогла накормить детей. Затем караван снова двинулся в путь.
Хуэйя сидела в повозке, припрятав за пояс кухонный нож, и думала, когда же нападут бандиты. В этой жизни она больше не будет той слабой девочкой, что дрожала в карете и плакала. Если удастся избежать беды — хорошо. А если нет — она хоть одного бандита убьёт, мстя за себя и за всех.
Нож за поясом был холодным, и даже сквозь несколько слоёв ткани Хуэйя ощущала его твёрдость и ледяную прохладу. Но теперь, зная, чего ожидать, и приняв решение, она почти не боялась.
Сегодня она не была при госпоже — в её карете находились Сянмо и няня Гуй. Хуэйя ехала в повозке для служанок, прямо за господской каретой, готовая в любой момент броситься защищать детей.
Время шло, а ладони Хуэйя были мокрыми от пота. Другие служанки из домов господина и госпожи Е, заметив, как она молча уставилась в окно, попытались завести разговор.
http://bllate.org/book/6425/613369
Готово:
