Однако Хуэйя была такой хрупкой и маленькой, что даже если бы её взяли с собой, неизвестно, смогла бы она хоть чем-то помочь. Само по себе это предприятие было крайне опасным для неё. Господин Лянь, хоть и ценил её отвагу, всё же покачал головой и отказал.
— Ты ещё слишком молода. Вне дома может быть опасно. Останься-ка лучше дома и помоги госпоже ухаживать за ранеными детьми. Кроме того, мы, возможно, привезём ещё кого-нибудь. Приготовьте горячий суп и еду — это будет огромной помощью.
— Есть! — Хуэйя, увидев, что господин Лянь уже принял решение, лишь склонила голову и покорно ответила. В глубине души она и сама понимала: с её нынешними силами она разве что не станет обузой для господина Ляня и остальных. Настаивать на том, чтобы пойти с ними, было бы неразумно.
Как только господин Лянь с людьми ушёл, Хуэйя тут же проскользнула в западное крыло и как раз услышала разговор между госпожой Лянь и Сянмо.
— Бедняжка… — вздохнула госпожа Лянь, глядя на юношу, лежавшего на канге, и покачала головой.
— Сянмо, Хуэйя, не стойте столбами! Сходите в мои покои, возьмите лекарство от простуды и сварите его. Пусть принимает три раза в день. Господин Лянь пошёл спасать людей, а вы оставайтесь дома и ухаживайте за ним. Мне же нужно присматривать за детьми, я не могу отлучиться.
— А… — Хуэйя машинально кивнула, глядя на юношу на канге. Если бы не слабое движение груди, свидетельствовавшее, что он ещё жив, по его мертвенно-бледному лицу можно было бы подумать, что он вот-вот испустит дух.
— Сяо Хуэйя, сбегай в покои госпожи за лекарством, — сказала Сянмо, глядя на резко очерченный профиль юноши и чувствуя, как сердце её внезапно сжалось. — Я принесу дрова и буду варить зелье прямо у двери, чтобы сразу заметить, когда он очнётся.
— Хорошо! — бодро отозвалась Хуэйя и пошла вслед за госпожой Лянь в сторону нового двора. Хотя она и прожила на один жизненный круг больше других, её душа всё ещё не была столь крепкой, чтобы спокойно смотреть на полумёртвого юношу. Ей было невыносимо тяжело на душе.
Получив лекарство, Хуэйя помогла Сянмо сварить кашу и отнести её в западное крыло, после чего вернулась в чайную мастерскую и занялась своими обычными делами. Закончив работу, она снова поспешила в западное крыло, чтобы спросить Сянмо, не нужна ли помощь.
Она была глубоко благодарна Сянмо за заботу, которую та проявила, когда Хуэйя сама болела. Поэтому она решила воспользоваться случаем и помочь Сянмо как можно больше — хоть немного отплатить за доброту.
— Тебе не нужно мне помогать. Сходи-ка лучше к госпоже, посмотри, нет ли там дел, — после долгого колебания сказала Сянмо. — Госпожа одна присматривает за четырьмя детьми, ей наверняка не справиться.
— Хорошо! — кивнула Хуэйя и направилась в новый двор к госпоже Лянь. Та была ещё совсем молода — едва за двадцать, — но уже имела дочь лет семи-восьми, трёхлетнего сына и пару грудных близнецов. Такое «многодетное счастье» вызывало у Хуэйя искреннее восхищение.
Впрочем, Хуэйя смутно догадывалась, что старшие дети — Да-нюй и Сяоху — не родные госпоже Лянь, а от первой жены господина Ляня.
Зная это, Хуэйя невольно присматривалась к тому, как госпожа Лянь общается со старшими детьми, и всё время тревожно думала: а вдруг она такая же, как её собственная мачеха в прошлой жизни — внешне сладкая, а внутри злая и жестокая?
Что делать, если образец для подражания окажется таким же чудовищем? Хуэйя чувствовала глубокую растерянность. Если бы всё оказалось именно так, она не знала бы, как поступить.
Но размышлять ей было некогда: подойдя к двору госпожи Лянь, она увидела, как та в спешке меняет пелёнки детям. В это же время наступило обычное время готовить обед.
Да-нюй и Сяоху тихо сидели на канге и играли в «ниточки», а два младенца рядом, лёжа на животиках, радостно хлопали ручками и лепетали что-то госпоже Лянь.
— Госпожа, Сянмо ухаживает за спасённым человеком и велела мне прийти помочь вам, — сказала Хуэйя, глубоко вдохнув.
— А, хорошо! Господин Лянь ушёл, неизвестно, когда вернётся, но, возможно, привезёт с собой людей. Пойди в кухню, вскипяти побольше воды и приготовь простые овощи, как обычно, — не отрываясь от дела, ответила госпожа Лянь, уже закончив переодевать обоих малышей.
Хуэйя кивнула и направилась на кухню, где с лёгкостью принялась кипятить воду и перебирать овощи. Госпожа Лянь обычно была очень занята: после того как позаботится о младших, она обязательно читает старшим — дождь или снег, всё равно. Сегодня, конечно, занятия могут начаться позже, но точно не отменятся.
Размышляя об этом, Хуэйя вдруг почувствовала уверенность: госпожа Лянь точно не может быть злой мачехой. Ведь Да-нюй и Сяоху под её заботой росли прекрасно — даже лучше, чем большинство детей, воспитываемых родными матерями.
Скоро прибыли второй господин Лянь с женой и ребёнком — их вызвал сам господин Лянь. Жена второго господина Ляня, хоть и не могла особо помочь, но хотя бы присмотрела за детьми в доме, дав госпоже Лянь немного передохнуть.
К этому времени Дахуа закончила дела в чайной мастерской и тоже пришла помогать. Вчетвером они вскипятили огромный котёл воды и помогли госпоже Лянь приготовить еду.
Вместе с госпожой Лянь они испекли две большие паровые булочки из белой пшеничной муки, сварили в казане густое рагу из вяленого мяса, картофеля и фасоли и достали из сундука старые ватные одеяла, чтобы укрыть ими канг. Только после этого Хуэйя смогла немного передохнуть.
Она уже собиралась вернуться в чайную мастерскую, как вдруг услышала шум и суету во дворе.
Хуэйя бросилась к переднему двору и с изумлением увидела, как господин Лянь вместе с мастерами и учениками чайной мастерской стояли во дворе в полном беспорядке: все были в грязи и пыли, выглядели крайне измотанными.
Перед ними и позади них — на руках, за спинами, поддерживая под руки — находились ещё люди. Издалека виднелись в основном дети, самые старшие — лет восемь-девять, самые младшие — всего три-четыре года. Все они были грязные, оцепеневшие от страха, и выглядели невероятно жалко.
— Цуй-эр… — господин Лянь, держа на руках двух малышей и подкинув их чуть выше, увидел выходившую навстречу госпожу Лянь и, открыв рот, смог лишь произнести её девичье имя.
Его внешняя одежда исчезла, на теле остались лишь грязные пятна, волосы были мокрыми и слипшимися, а лицо выражало смущение и вину.
Хуэйя сразу поняла, о чём он думает: в доме и так много детей, и даже если еды и одежды хватит, рук-то явно не хватит, чтобы за всеми ухаживать. Приведя столько людей, он создал своей жене огромные трудности.
— Чего стоите? Бегом переодевайтесь! Хотя сейчас лето, простуда всё равно не шутка! — госпожа Лянь спустилась со ступенек и тепло улыбнулась мужу. Она без колебаний взяла одного из грязных и худощавых малышей, которого он держал, и прижала к себе.
— Бедняжка, наверное, до смерти перепугался, — вздохнула она, но не отдала ребёнка, а сразу повернулась к тем, кто вышел посмотреть на происходящее. — Да-нюй, присмотри за младшими! Сянмо, Хуэйя, отведите детей помыться, переоденьте их и выводите обедать. Невестка, помоги мне разогреть еду. Сегодня сварили рагу и испекли булочки — ешьте сколько влезет, всего хватит!
Господин Лянь, мастера и ученики, до этого тревожно ожидавшие реакции госпожи, теперь словно обрели опору. Лица их озарились улыбками.
Когда госпожа Лянь упомянула обед, все вдруг осознали, насколько голодны — от господина Ляня до последнего ученика — и почувствовали, что животы их слиплись от голода. Все заспешили переодеваться и умываться, с нетерпением ожидая обеда.
Мастера и ученики разошлись по своим комнатам, а Сянмо, Хуэйя и Дахуа остались с госпожой Лянь, глядя на оцепеневших взрослых и детей и на господина Ляня, чьё лицо уже немного прояснилось.
— Иди скорее переодевайся и умывайся, — торопила его госпожа Лянь. — Ты и так измотался, не дай бог простудишься.
— А они… — начал господин Лянь. Он знал, что жена не выгонит детей, но всё равно чувствовал себя виноватым за то, что навалил на неё столько хлопот.
— Не волнуйся, я справлюсь! — улыбнулась госпожа Лянь и мягко подтолкнула его в дом.
Хуэйя оглянулась на оставшихся во дворе детей — их было шестеро, плюс одна женщина лет сорока, завёрнутая в одежду кого-то из мастеров или учеников. Все выглядели измождёнными и голодными, и у Хуэйя сжалось сердце от жалости.
Госпожа Лянь, проводив мужа, обернулась к детям и взрослым и мысленно вздохнула: «Циншань уж и правда навалил мне дел!»
— Скажите, вы, верно, госпожа Чай? — спросила она у женщины лет сорока, стараясь сохранить спокойствие на лице.
— А? Откуда вы знаете? — Женщина была худощавой, с восково-жёлтым лицом и грубыми, потрескавшимися руками, явно от тяжёлой работы. Её губы задрожали, и в потухших глазах вдруг вспыхнул огонёк. Она бросилась вперёд: — Госпожа, мой сын Цзинь тоже здесь? С ним всё в порядке?
От волнения или от слабости женщина вдруг пошатнулась и начала падать прямо на госпожу Лянь.
Та быстро подхватила её и, видя, как та с тревогой смотрит на неё, не стала медлить:
— Госпожа Чай, не волнуйтесь. Цзинь в порядке. Он уже в заднем дворе чайной мастерской, выпил лекарство и идёт на поправку.
— Слава небесам, слава небесам… — Госпожа Чай и так была изнурена трудной жизнью, а потом ещё и проливные дожди, страх за сына, который исчез в воде… Её здоровье было на пределе, и она давно горела в лихорадке. Услышав, что сын жив, она словно оборвала последнюю нить, державшую её на ногах, и потеряла сознание, повиснув на подоспевших Сянмо и Дахуа.
Под руководством госпожи Лянь госпожу Чай и её дочь отнесли в задний двор чайной мастерской.
Теперь во дворе остались только госпожа Лянь, Хуэйя и шестеро детей.
Хуэйя смотрела на этих грязных, как комья земли, детей и чувствовала, как сердце её переполняет сострадание. Вместе с госпожой Лянь она отвела их в дом, сначала дала каждому вымыть лицо и руки, потом раздала по миске горячей рисовой каши. Только после того как дети поели, она повела их в баню за главным домом, неся с собой старую, но чистую одежду.
Среди детей были и совсем малыши — трёх-четырёх лет. Сняв с них лохмотья, Хуэйя увидела, какими худыми и измождёнными они были: рёбра чётко проступали под кожей. Ей стало ещё больнее.
Раньше Хуэйя считала себя самой несчастной на свете: ведь она была настоящей барышней из знатного рода, но всю жизнь терпела лишения и трудности. Хотя она никогда не жаловалась вслух, в душе не могла не чувствовать обиды. Годы накопленной горечи не оставили на сердце открытой раны, но словно образовали гнойник — стоит только дотронуться, как всё внутри отзывается мучительной болью.
http://bllate.org/book/6425/613361
Готово:
