Хуэйя прошла почти пятьдесят ли по горной тропе. От ссоры и страха она теперь чувствовала себя совершенно обессиленной. Но, увидев доброе и заботливое лицо госпожи Лянь, встретив сочувственные взгляды окружающих и заметив, как неподвижно смотрят на неё дети у края лежанки, она вдруг почувствовала, что сердце её успокоилось.
— Го… госпожа… мне некуда идти. Можно ли мне пока пожить в чайной мастерской? Я буду старательно работать… — Хуэйя запнулась, произнося эти слова. И в прошлой жизни, и в нынешней она немало страдала и перенесла немало унижений, но в душе всегда хранила некоторую гордость. Просить кого-то так, смиренно и робко, было для неё невероятно трудно.
— Ты же ученица нашей чайной мастерской — конечно, можешь остаться. Сначала хорошенько поешь и переоденься, а потом Сянмо устроит тебя на ночлег. Хорошо? — Госпожа Лянь с нежной улыбкой смотрела на маленькое личико Хуэйя, совсем ещё девочку, чуть старше её собственной дочери Да-нюй.
— Благодарю вас, госпожа… — тихо прошептала Хуэйя, и слёзы снова навернулись у неё на глазах от переполнявших чувств.
— Ни-ни, не плачь. Слёзы девушки — золотые горошины. Если будешь часто плакать, они перестанут быть ценными, — мягко похлопала её по спине госпожа Лянь и сама принесла Хуэйя большую миску с едой.
Хуэйя взяла дымящуюся миску и сквозь слёзы увидела белый рис с мясом и овощами. Сердце её словно согрелось вместе с этой едой, и она жадно начала есть.
Будучи ещё совсем юной, Хуэйя, как только наелась, сразу захотела спать. Сянмо отвела её в свою комнату. Насытившись и обретя душевное спокойствие, Хуэйя вскоре крепко заснула.
Едва солнце показало над горизонтом свой алый диск, Хуэйя уже поднялась. Умывшись и надев простое хлопковое платье, положенное всем ученицам чайной мастерской, она бодро вышла из жилого двора с маленькой метёлкой и начала подметать двор.
В отличие от того времени, когда она работала в доме Дунов и делала всё поневоле, сейчас в чайной мастерской Хуэйя трудилась с огромным желанием. Утром она подметала двор, помогала Сянмо готовить завтрак, а когда взошло солнце — расстилала чайное сырьё для просушки. Иногда она играла с детьми госпожи Лянь, и ей казалось, что в теле будто силы не занимать.
— Хуэйя, отдохни немного, я сам подмету, — внезапно появился Чёрный Дуб, забрал у неё метлу и принялся за работу.
— Тогда я пойду помогу на кухню! — Хуэйя не стала спорить с ним, весело кивнула и направилась во двор чайной мастерской, где специально для мастеров и учеников построили жилые помещения и кухню, где готовили еду для всех.
Пройдя несколько шагов, она вдруг вспомнила что-то важное, обернулась и, широко раскрыв глаза, серьёзно сказала:
— Брат Чёрный Дуб, меня зовут Хуэйя, а не «Серая»!
— Разве не одно и то же — «Серая»?.. — пробормотал Чёрный Дуб, продолжая мести двор и не понимая, почему она так переживает из-за прозвища.
На фоне утреннего света Хуэйя стояла прямо, с выпрямленной спиной. Пот, выступивший на кончике носа, делал её ещё милее. Когда она вошла на кухню, Сянмо как раз разжигала огонь у очага.
— Сестра Сянмо, я разожгу огонь! — радостно предложила Хуэйя. Она глубоко уважала госпожу Лянь за её умение управлять домом и делами, и поэтому с особым уважением относилась и к её главной служанке Сянмо.
— Хорошо, спасибо! — В чайной мастерской недавно появилось много новых учеников, и все они ещё не привыкли к жизни здесь. Госпожа Лянь поручила Сянмо готовить для них. Но Сянмо заботилась о своей госпоже и собиралась потом вернуться, чтобы помочь ей с обедом, поэтому чем быстрее будет готов завтрак для учеников, тем лучше. Увидев помощь Хуэйя, Сянмо не стала отказываться.
Печи на кухне были новые, хорошо тянули, и вскоре в топке уже весело плясал огонь. Хуэйя помогала Сянмо: резала солёную капусту, отбивала огурцы. Вскоре всё необходимое для завтрака было готово.
— Сестра Сянмо, иди занимайся своими делами, здесь я сама справлюсь, — сказала Хуэйя, заметив, как Сянмо торопится. Оставалось только разогреть кукурузную кашу и трёхкомпонентные булочки на пару, и завтрак можно подавать.
— Хорошо, — кивнула Сянмо, сняла фартук и ушла, думая о своей госпоже.
Хуэйя осталась на кухне одна. Она разложила нарезанную капусту и огурцы по мискам, добавила соль, сахар и уксус, перемешала и вынесла всё на большой стол в обеденной.
— Серая, ты уже всё приготовила! — в кухню, зевая, вошла двенадцатилетняя девочка крепкого телосложения. Её волосы торчали во все стороны, словно птичье гнездо, но в её простодушном выражении лица не было ничего неприятного.
— Да, сестра Сянмо помогла. Дахуа, открой-ка крышку с кастрюли, а потом позови всех завтракать, — Хуэйя улыбнулась и поставила последнюю миску на стол.
— Есть! — Дахуа была старшей дочерью в своей семье и дома привыкла помогать родителям в полевых работах. Хотя она мало умела в женских делах, силы в ней было хоть отбавляй. Для неё тяжёлая крышка, которую Хуэйя едва поднимала, была совсем лёгкой.
— Осторожнее, не обожгись, — Хуэйя, увидев, как Дахуа радостно потянулась к крышке, быстро подала ей тряпицу, чтобы та обернула руку.
— Серая, ты такая добрая! — Дахуа очень полюбила эту худенькую, но заботливую и внимательную Хуэйя и широко улыбнулась ей в ответ, прикрыв руку тряпицей и снимая крышку.
Пар рассеялся, и на пару оказались пышные трёхкомпонентные булочки, а на дне кастрюли уже сварилась кукурузная каша. Дахуа вынесла решётку с булочками в обеденную, а Хуэйя аккуратно помешивала кашу, улыбаясь уголками губ.
Новый, полный жизни день начинался с сытного завтрака. После еды двое учеников остались мыть посуду, а остальные немного отдохнули и пошли за мастером Цянь сушить чайное сырьё.
Чайное сырьё привозили с других плантаций раз в два-три дня, поэтому сушка происходила по такому же циклу.
Когда утренняя роса высохла, Хуэйя вместе с другими учениками перебирала привезённое сырьё и раскладывала его на бамбуковые циновки для просушки. Во время сушки сырьё нужно было лишь время от времени переворачивать, поэтому держать всех учеников во дворе было излишне. Госпожа Лянь, узнав об этом, разделила восемь учеников на четыре пары, чтобы они по очереди следили за процессом.
Благодаря такой системе у Хуэйя резко прибавилось свободного времени. Одни ученики использовали его, чтобы помогать в огороде за домом, другие уходили в лес за дикими овощами или ставили ловушки на мелких зверьков, а такие, как Хуэйя, шли в новый двор помогать по хозяйству.
Видимо, потому что все были из бедных семей, никто из учеников не пытался увильнуть от работы. Каждый делал всё, что мог, чтобы сделать жизнь всех немного лучше.
Хуэйя очень нравилась эта атмосфера общих усилий и процветания. Хотя иногда она встречала Дун Таошу и Дун Юйчэна, и их неуверенные, полные сожаления взгляды вызывали у неё дискомфорт, это не могло испортить её хорошее настроение и стремление к лучшей жизни.
Дни в чайной мастерской шли один за другим. Хуэйя постепенно подружилась со всеми. В дни дежурства она сидела под навесом и штопала одежду для других учеников. В остальное время она помогала Сянмо на кухне, стирала бельё или присматривала за детьми госпожи Лянь.
Возможно, из-за близкого возраста, Хуэйя особенно сдружилась со старшей дочерью семьи Лянь, которую звали Да-нюй. Глядя на неё, Хуэйя будто видела свою младшую сестру. Они часто разговаривали, играли и вместе присматривали за младшими детьми — и даже в такой простой жизни находилось много интересного.
Солнце только-только взошло, а Хуэйя уже стояла у свежезасаженного огорода в рабочем хлопковом платье, поливая ростки из ведра.
Погода была прекрасной, и вовремя поливаемые ростки уже поднялись на дюйм в высоту. Особенно радовали глаз нежно-зелёные всходы пекинской и масличной капусты — ещё пару дней, и можно будет проредить их для супа.
— Серая! Серая! — из чайной мастерской выбежала Дахуа. Увидев Хуэйя, её лицо ещё больше озарилось улыбкой, и она радостно помчалась к ней.
— Дахуа, не беги так быстро, что случилось? — Хуэйя поставила ведро и черпак, вынула из рукава чистый хлопковый платок и вытерла пот со лба, мягко улыбаясь.
— Сестра Сянмо сказала, что чайная мастерская получила большой заказ! Госпожа велела купить целый кусок мяса и устроить праздник! — Дахуа, хоть и была высокой и крепкой, по натуре оставалась весёлой и наивной девочкой. Как и все дети, она радовалась любой возможности вкусно поесть или повеселиться.
— Правда? Это замечательно! — Хуэйя тоже обрадовалась, глядя, как на лице Дахуа, обычно бледном и шершавом, заиграл румянец.
— Серая, в прошлый раз госпожа варила такие вкусные кусочки мяса! Попробуй приготовить и ты… — Дахуа смотрела на Хуэйя с восхищением. Хотя та была худенькой и смуглой, в ней чувствовалась та же уверенность и спокойствие, что и у самой госпожи Лянь.
— Глупышка Дахуа, это фирменное блюдо госпожи! Откуда мне знать, как его готовить? — Хуэйя пробовала мясные кусочки госпожи и помнила их хрустящую корочку и сочную сердцевину — настолько вкусными они были, что хотелось проглотить язык. Но госпожа была важной особой и не могла постоянно готовить для простых учеников. Она сделала это лишь раз — к открытию чайной мастерской — и добавила немного мяса в общий котёл.
— Ах… я думала, раз есть мясо, сегодня можно будет вдоволь наесться… — лицо Дахуа сразу стало грустным, и она жалобно потупила взгляд.
Хуэйя не удержалась и рассмеялась. Дахуа была на два года старше неё, но вела себя как младшая сестрёнка, вызывая умиление.
— Я сказала, что не умею готовить мясные кусочки, но не сказала, что не могу научиться у сестры Сянмо, правда? Подожди немного…
— Ах, правда? Можно научиться у сестры Сянмо? — Дахуа сразу оживилась, и слюнки у неё потекли при мысли о вкусных мясных кусочках.
— Хорошая Серая! Я сама поливаю, а ты беги на кухню! — Дахуа вырвала черпак из рук Хуэйя и тут же отправила её учиться готовить, отчего та только покачала головой, смеясь.
Под взглядом Дахуа, полным надежды, Хуэйя вернулась во двор чайной мастерской, вымыла руки, умылась, переоделась в рабочее платье и направилась в новый двор. Этот двор был построен совсем недавно — даже раньше, чем сама чайная мастерская, — и Хуэйя до сих пор не понимала, почему его называют «новым», а площадку между ним и чайной мастерской — «старым двором».
http://bllate.org/book/6425/613353
Готово:
