Хуэйя шла к новому двору очень медленно, с тревогой на душе. Обычно, когда она приходила сюда — то ли помогать по хозяйству, то ли присматривать за детьми — ей было спокойно и легко. А теперь она собиралась просить сестру Сянмо научить её готовить. Дело, казалось бы, пустяковое, но сердце всё равно колотилось от волнения.
— Сянь-я, ты пришла? Отлично! Иди-ка скорее помоги мне выщипать щетину с копыт! — крикнула Сянмо, увидев Хуэйя в кухне. Она не удивилась её появлению, а, наоборот, обрадовалась и тут же позвала помочь.
— Есть! — отозвалась Хуэйя и подошла к плите. Там, в большом тазу, стоявшем над жаровней, лежала целая горка свиных ножек. Их уже обдали кипятком — поверхность стала белой и чистой, но кое-где ещё торчали жёсткие волоски.
Хуэйя, не говоря ни слова, взяла с крючка фартук, ловко завязала его на талии, схватила маленький бамбуковый пинцет и, слегка наклонившись над плитой, принялась выщипывать оставшиеся волоски.
За свою нынешнюю и прошлую жизнь Хуэйя испытала и горькое, и сладкое — судьба её то возносила, то низвергала в прах.
В Хайани и Чанъане она была настоящей барышней из знатного рода — жила в роскоши, окружённая слугами, и всё лучшее доставалось ей без труда. В Хайани мать баловала её, как единственную дочь: одежда — только новая, еда — только изысканная. Никто и помыслить не смел подать ей что-то неприличное. А в Чанъане, хоть мачеха и ненавидела её, внешне всё было безупречно: лучшие вещи и яства по-прежнему доставлялись в её покои, и такие грубые продукты, как свиные ножки, там и в помине не было.
А вот в горах она жила хуже простой деревенской девчонки — её унижали, топтали, обращались с ней хуже, чем со служанкой в бедной семье. О мясной пище и мечтать не приходилось — даже грубая похлёбка доставалась ей нерегулярно.
Теперь, выщипывая волоски с ножек и болтая с Сянмо, Хуэйя вспоминала прошлое. Время летело незаметно. Дело было утомительное, но терпения у неё хватало с избытком. За полчаса она вычистила всю горку ножек до блеска.
— Здорово! С таким помощником готовить одно удовольствие! — похвалила Сянмо, глядя, как аккуратно и быстро Хуэйя справляется с работой. Она тут же вымыла ножки и бросила их в большой котёл на плите.
Хуэйя помогала Сянмо резать мясо, перебирать овощи, и вскоре из котла повеяло насыщенным, соблазнительным ароматом.
— Как вкусно пахнет! — восхитилась Хуэйя. Она и не думала, что такие неказистые ножки могут так аппетитно пахнуть.
В её памяти почти не осталось воспоминаний о свиных ножках. В горах это всё же считалось мясом, но ей не полагалось его есть. А в Чанъане, в доме семьи Чжао, такое блюдо считалось недостойным подачи на стол — там предпочитали акульи плавники, морские гребешки и прочие деликатесы.
— Вкусно, правда? Госпожа сказала, что ножек много — сегодня вечером будем тушить их с соевыми бобами. Всем в новом дворе и чайной мастерской достанется! — сказала Сянмо, явно довольная ароматом, и весело переглянулась с Хуэйя.
— Правда? Всем достанется?! — Хуэйя, хоть и не была жадной до еды, при этих словах оживилась. В прошлой жизни она столько перенесла лишений, что теперь даже малейшая радость казалась ей чудом. Мысль о том, что она впервые попробует это блюдо, заставила её глаза засиять, а губы сами собой растянулись в улыбке.
— Ты у нас совсем ещё ребёнок! — засмеялась Сянмо, глядя на её сияющие глаза, прищуренные от счастья. Но и сама невольно заразилась хорошим настроением и с нетерпением стала ждать ужина.
Хуэйя по указанию Сянмо насыпала немного соевых бобов из мешка в плетёный лоток, тщательно перебрала их, убирая испорченные, а затем замочила в тёплой воде.
Пока они с Сянмо трудились на кухне, в помещение вошла госпожа Лянь — в фартуке и с закатанными рукавами. Увидев Хуэйя, она на миг удивилась, но тут же мягко улыбнулась:
— И ты здесь?
— Здравствуйте, госпожа! — Хуэйя, увидев её улыбку, расцвела ещё больше.
Если бы не госпожа Лянь, она до сих пор жила бы в деревне Дунцзяцунь — без гроша, зависимая от семьи Дунов, голодая и унижаясь. Если бы не госпожа Лянь, она так и не узнала бы, что женщина может быть сильной, умелой и независимой — не хуже любого мужчины…
Хуэйя с восхищением и благодарностью смотрела на госпожу Лянь: её глаза сияли, щёки порозовели от волнения — она казалась невероятно трогательной. Госпожа Лянь ласково улыбнулась ей в ответ:
— Ты дома умела готовить?
— Немного умею… но не так вкусно, как вы, госпожа… — Хуэйя, чувствуя на себе тёплый взгляд, смутилась и почувствовала, как лицо её горит, будто от жара плиты.
— Девочке в твоём возрасте полезно учиться готовить. Приходи ко мне, когда свободна, — я научу тебя паре блюд. Потом пригодится — будешь готовить мужу и детям.
— Госпожа… — Хуэйя удивлённо раскрыла рот, сердце её забилось сильнее. Она даже не могла понять, что именно вызвало в ней такой восторг: то ли обещание научить готовить, то ли слова о будущем муже и детях?
При мысли о муже перед её мысленным взором мелькнул образ высокого, статного юноши. А вдруг, если бы она тогда, в горах, не выходила из храма, не дала бы врагам шанса? Может, всё сложилось бы иначе — она бы вышла за него замуж и родила несколько весёлых, здоровых детей?
— Ой-ой, госпожа упомянула замужество — и наша малышка сразу в облаках! — поддразнила Сянмо, заметив, как Хуэйя задумалась.
— Сянмо-цзе… — Хуэйя вернулась к реальности и, услышав насмешку, ещё больше покраснела. Она обиженно повела плечами и протянула имя сестры с ноткой кокетства.
— Ладно, ладно, не будем её смущать. Время идёт — надо скорее готовить, дел ещё много, — сказала госпожа Лянь, но руки её уже работали: она достала большой кусок вырезки и ловко нарезала его на полоски длиной в полдюйма и толщиной с мизинец.
— Госпожа, будете жарить мясные кусочки? — спросила Хуэйя, заворожённая плавными, изящными движениями хозяйки. Казалось, она не на кухне, а в изящной беседке играет на цине или пьёт чай.
В прошлой жизни Хуэйя изучала музыку, шахматы, живопись и вышивку — всё ради того, чтобы очистить своё доброе имя и угодить будущим свёкром и свекрови. Она даже освоила несколько простых блюд и сладостей. Но никогда не видела, чтобы обычную стряпню готовили с такой грацией, будто это высокое искусство.
Из-за этого желание учиться стало ещё сильнее. На каждую просьбу госпожи Лянь она откликалась немедленно: взбивала яйца, замешивала тесто — и незаметно включилась в приготовление жареных мясных кусочков.
— Давай, окунай эти замаринованные полоски в яичную смесь, чтобы они хорошенько обволоклись, — сказала госпожа Лянь, подмигнув Хуэйя. — Сейчас будем жарить!
— Есть! — Хуэйя сосредоточенно кивнула и, подражая госпоже, стала обмакивать кусочки мяса в яичную массу, превращая их в «пухленьких» золотистых малышей.
— Масло горячее — держись подальше, — предупредила госпожа Лянь, заметив, как Хуэйя увлечённо возится с яичной смесью. Она сама быстро окунула несколько кусочков и бросила их в кипящее масло, а Хуэйя отвела чуть дальше, чтобы та спокойно продолжала обмазывать мясо.
Госпожа Лянь думала просто: эта девочка — всего лишь ученица, да и по возрасту ещё ребёнок, как Да-нюй. Пусть повеселится, а готовить-то ей самой быстрее.
Глядя на спину госпожи Лянь, Хуэйя чувствовала, как в груди разливаются одновременно тепло и горечь. Как давно никто не стоял перед ней, защищая и заботясь! Как давно никто не относился к ней с такой нежностью, будто она родная дочь!
Даже такое простое проявление заботы растрогало её до слёз. Она смотрела на госпожу Лянь и вдруг увидела в ней образ собственной матери.
«А если бы мама была жива, когда я приехала в Чанъань, была бы она такой же? Такой же сильной, доброй, трудолюбивой? Такой же терпеливой и ласковой с детьми? Такой же гармоничной в браке? Такой же умелой — и в ведении счётов, и в готовке, и в приготовлении чая?..»
«Была бы она такой же всесторонне талантливой матерью?..»
Поскольку госпожа Лянь работала очень быстро, вскоре на кухне уже стояла огромная миска с золотистыми жареными мясными кусочками. Аромат тушёных ножек с соевыми бобами наполнял всё помещение, и даже Хуэйя, обычно сдержанная в еде, почувствовала, как у неё потекли слюнки. Что уж говорить о детях!
Пока Хуэйя раскладывала нарезанные огурцы и сладкий перец по тарелкам, у двери послышался шорох. Она обернулась и увидела два любопытных личика, выглядывающих из-за занавески — с жадным и мечтательным выражением.
— Ладно, на кухне почти всё готово. Сянмо, отведи детей перекусить — скоро будем ужинать, — сказала госпожа Лянь, тоже заметив малышей.
— Госпожа, я лучше останусь помогать вам. Пусть Сянь-я пойдёт с детьми, — смутилась Сянмо, поняв, что её считают ребёнком.
— Хорошо, — улыбнулась госпожа Лянь. Она высыпала небольшую порцию жареных кусочков в отдельную тарелку и велела Хуэйя отнести их Да-нюй и Сяоху.
Хуэйя взяла тёплую тарелку, глядя на золотистые, ароматные кусочки мяса, и лицо её расплылось в счастливой улыбке. Хотя внутри она чувствовала себя взрослой женщиной двадцати с лишним лет, сейчас, когда её баловали, как ребёнка, она не могла сдержать радостного трепета.
http://bllate.org/book/6425/613354
Готово:
