Третий отборочный тур состоял в проминке чайного сырья. Мастер Цянь стоял перед главным домом: перед ним на столе лежала разделочная доска и бамбуковое лукошко с чайным сырьём. Он проминал листья и одновременно объяснял процесс. Дети, собравшиеся перед ним, смотрели с предельным вниманием.
После последовательных отборов, начиная с первого тура, к третьему этапу осталось всего восемь человек.
Это были Чёрный Дуб и Уголёк, работавшие в чайной мастерской с самого начала, Хуэйя, белокожий юноша с видом книжника по имени Бай Юйчан, крепкая девушка по прозвищу Дахуа, Дун Таошу, мальчик из Дунцзяцуня, который по дороге обижал Хуэйю, и ещё один парень из чужой деревни, почти не проронивший ни слова за всё это время.
Хуэйя мысленно прикинула: Чёрный Дуб и Уголёк наверняка пройдут — по их взаимодействию с семьёй Лянь было ясно, что они давно стали частью мастерской.
Но сколько учеников в итоге возьмут и сумеет ли она выделиться среди остальных — этого она не знала. Всё зависело теперь только от её собственного выступления. Хуэйя твёрдо решила: она будет усердствовать. Она старательно повторяла движения мастера Цяня, не обращая внимания на боль от уколов чайных листьев, и с силой проминала сырьё.
Уже наступило самое пекло дня. Солнце палило так, будто могло расплавить человека. Хуэйя усердно работала, её руки сводило от усталости, но она не смела позволить себе ни малейшего ослабления.
Крупные капли пота стекали по её лбу. Хуэйя поспешно вытирала их рукавом, боясь, что пот капнёт на чайное сырьё. Её слегка суетливое движение заметила стоявшая в главном доме госпожа в изумрудном платье — хозяйка чайной мастерской, супруга семьи Лянь, госпожа Е. Та едва заметно улыбнулась и одобрительно кивнула.
Наблюдая, как усердно все дети проминают чай, и видя, что никто не жалуется и не сдаётся, госпожа Лянь снова кивнула. Посоветовавшись с супругом, господином Лянем, она с лёгкой улыбкой вышла из дома.
— Сегодня вы все молодцы, — сказала она, прочистив горло. — Я хозяйка этой чайной мастерской, моя фамилия по мужу — Лянь. Вы можете звать меня госпожой Лянь. Все вы сегодня проявили старание и усердие, поэтому мы решили: все восемь присутствующих принимаются в ученики чайной мастерской семьи Лянь.
Слова госпожи Лянь обрушились на Хуэйю, словно гром среди ясного неба. Она — ученица чайной мастерской? Значит, ей удалось разорвать связь с судьбой прошлой жизни? Это было просто чудесно!
— Сегодня каждому из вас я выдам по тридцать монет, — продолжала госпожа Лянь мягко. — Это аванс на первый месяц. Купите дома немного риса или муки, приведите дела в порядок. Через три дня утром приходите в мастерскую — тогда начнётся настоящая работа.
Она махнула служанке Сянмо, и та принесла деньги и раздала каждому по тридцать монет, а также по две белые пшеничные булочки из пароварки.
Семьи, которые отправляли детей в ученики, как правило, были бедны, а уж тем более сами подростки. Получив и деньги, и булочки, все восемь детей сияли от радости. Даже Хуэйя, обычно сдержанная и рассудительная, не смогла скрыть своей улыбки.
— Подходите все сюда! Назовите, из какой вы деревни и как вас зовут! — позвала Сянмо свежеиспечённых учеников, чтобы записать их имена и снять мерки для одежды.
— Всё, можете идти домой. Через три дня утром приходите — начнём работать, — сказала Сянмо, закончив записи, и отпустила детей.
Хуэйя шла, сжимая в руке булочку и тяжёлые тридцать монет. В душе у неё боролись радость и тревога, и она не знала, что с этим делать. Она взглянула на Дун Таошу и на Дун Юйчэна — того самого мальчишку, что обижал её по дороге — и в животе у неё заурчало.
— До дома ещё добрых пятнадцать ли. Может, съедим по булочке? — Дун Таошу тоже проголодался и, услышав урчание Хуэйи, почувствовал ещё больший голод.
— Давай! — согласился Дун Юйчэн, ведь в его возрасте мальчишки всегда голодны. Он тут же откусил большой кусок от своей булочки и с наслаждением жевал.
Дун Таошу тоже начал есть. Хуэйя, глядя на них, облизнула губы и тоже откусила от своей булочки. Так они шли и ели, и к тому времени, как добрались до Дунцзяцуня, у каждого осталась лишь одна булочка.
На окраине деревни они распрощались с Дун Юйчэном. Глядя издалека на дом семьи Дун, Хуэйя сжала губы. Все её деньги и серебро были зашиты в подкладку одежды. Те деньги, что няня Чжэн хранила открыто, достались Дун Да-ниан, а её тайный запас был закопан у могилы няни на горе. На этот раз, возвращаясь в дом Дунов, она собиралась лишь отдать тридцать монет Дун Да-ниан и заодно навестить могилу няни.
Дун Да-ниан уже затаила злобу на Хуэйю с тех пор, как Дун Таохуа в гневе убежала домой. Увидев, что Хуэйя вернулась и даже заработала тридцать монет, она, хоть и продолжала хмуриться и коситься, всё же не стала устраивать сцену прямо при всех.
Но Дун Таохуа не собиралась сдерживаться:
— Ты, неблагодарная маленькая стерва! Кто тебя приютил, кормил и поил? А ты ещё и оклеветала меня перед чужими людьми…
Если бы Дун Таошу не удержал её, Дун Таохуа, возможно, уже бросилась бы на Хуэйю. Даже оказавшись в его руках, она всё равно размахивала руками, будто страдала от величайшей несправедливости.
Хуэйя смотрела на Дун Таохуа и Дун Да-ниан, и образы их подлых лиц из прошлой и нынешней жизни слились воедино. Вся накопленная обида хлынула на неё, и разум словно взорвался. Она мгновенно утратила обычное самообладание:
— Кто здесь неблагодарная стерва? Кто тратит мои деньги, носит мою одежду, пользуется моими благами и при этом требует благодарности? Сама знаешь!
— Разве не потому ли вы так себя ведёте, что няня умерла и у меня больше нет защиты? Разве не потому ли вы, ничтожные деревенские, позволяете себе так со мной обращаться? Пусть я и работаю у вас как служанка — это ещё терпимо. Но как ты, бесстыжая девчонка, смеешь орать на меня!
Хуэйя была вне себя. Слёзы и сопли текли по её лицу, но ей было уже не до приличий.
— Теперь у меня есть куда идти! Я больше не буду маячить у вас перед глазами! Держите мои деньги и радуйтесь! Ни за добро, ни за зло вы больше не получите от меня ни гроша!
С этими словами Хуэйя развернулась и выбежала из дома. Она помнила дорогу в Каошаньцунь. Теперь ей больше не нужно терпеть этих людей из рода Дун. Это было прекрасно!
— Пусть уходит! Пусть уходит! — закричала Дун Таохуа, когда Хуэйя вдруг заговорила резко и зло. В доме Дунов начался настоящий переполох. Дун Да-ниан, оскорблённая и разъярённая словами Хуэйи, схватила метёлку из петушиных перьев, чтобы проучить её. Но Дун Да и Дун Таошу чувствовали, что Хуэйя сказала правду, и, чувствуя неловкость, удерживали мать и сестру, не давая им вырваться.
А Хуэйя уже быстро бежала прочь. Слёзы катились по её щекам. Вся обида прошлой и нынешней жизни вырвалась наружу в тот миг, и она дрожала всем телом.
Сама не замечая, как, она добралась до горы, где покоилась няня Чжэн. Издалека увидев две сосны у могилы, она снова расплакалась.
— Няня, Хуэйя больше не хочет терпеть унижения в доме Дунов. Сегодня я устроилась в чайную мастерскую семьи Лянь в ученики. Сейчас я отправляюсь туда…
Хуэйя плакала и говорила, поклонилась три раза у могилы няни, выкопала спрятанные там деньги и драгоценности, завернула их в простой узелок и повесила на плечо. Затем она направилась в Каошаньцунь.
Горная тропа была извилистой и трудной. Хотя Хуэйя уже проходила её туда и обратно, она не могла сказать, что хорошо знает дорогу. Ориентируясь по воспоминаниям утреннего пути, она шла всё дальше и всё больше сожалела о своей поспешности.
Теперь, когда она порвала отношения с семьёй Дун, как ей быть с Дун Таошу и Дун Юйчэном, когда они станут учениками вместе? Не будет ли им неловко при встрече? Она сгоряча выбежала — а вдруг заблудится в горах? И даже если не заблудится, вдруг чайная мастерская передумает её принимать?
В душе у неё царила растерянность, но упрямство не позволяло повернуть назад. Глядя на закат, она шла по тропе, глубоко проваливаясь в мягкий грунт, с пустым желудком и ослабевшими ногами.
Тропа и так была трудной, а после слёз и истерики силы покинули её совсем. Когда небо стало темнеть, она всё ещё не добралась до Каошаньцуня.
Ночной ветер завывал, птицы вдруг с шумом взлетали с деревьев — Хуэйя крепче прижимала узелок к груди и, ссутулившись, ускоряла шаг. Ночью в горах было страшно. Хотя в душе она была взрослой, тело у неё оставалось детским. Если бы она встретила диких зверей, шансов выжить у неё не было бы никаких.
Мысль о том, что можно заблудиться в лесу или стать добычей зверя, пугала её всё больше. Она уже жалела, что сгоряча убежала.
Даже если бы она была в ярости, стоило переночевать в доме Дунов и отправиться в путь утром. Если бы она заблудилась или встретила зверя, это уже не было бы просто обидой — она могла погибнуть.
Мысль о смерти пугала, но ещё сильнее мучило чувство несправедливости. Если она умрёт здесь, кто защитит её мать и старшего брата? Разве допустить, чтобы коварная госпожа Чжэн убила или искалечила их и обрекла на жизнь в горе?
Нет! Ни за что! Хуэйя яростно тряхнула головой. Даже если встретится зверь, она будет сопротивляться до конца. Нельзя сдаваться без боя!
Вдруг вдалеке раздался неизвестный звериный вой. Хуэйя, уже и так напуганная до предела, подскочила от страха. Вся её решимость мгновенно испарилась. Она ускорила шаг, зубы стучали друг о друга, издавая громкое «цок-цок».
Так она шла вперёд, не зная, сколько прошло времени. Когда надежда уже почти покинула её, вдалеке вдруг мелькнул тусклый жёлтый огонёк.
Этот свет показался ей маяком. Отчаявшаяся Хуэйя вдруг почувствовала прилив надежды. Она пошатываясь побежала к свету, не замечая, как камни бьют её ноги, не чувствуя, как ветки царапают лицо. Ей хотелось только одного — добраться туда как можно скорее.
В тишине ночного неба во дворике царила не тишина, а тёплый смех и разговоры — как раз подавали ужин. Хуэйя узнала этот двор, почувствовала запах еды, услышала давно забытые голоса и вдруг почувствовала облегчение. Ноги подкосились, и она упала прямо у ворот дома семьи Лянь.
— Кто там? — услышав шум падения, кто-то внутри двора насторожился. После короткой паузы человек с палкой подошёл к воротам.
— Кто там?! — голос из-за ворот, приоткрытых лишь на щель, не снимая засова, увидел десятилетнюю девочку, лежащую на земле, и облегчённо выдохнул. Он открыл ворота.
— Чей ты ребёнок? Почему бегаешь ночью? — спросил он, снова прикрыв ворота, но на этот раз сняв засов. Он настороженно выглянул наружу, убедился, что диких зверей поблизости нет, и позвал остальных. Вдвоём они внесли Хуэйю во двор.
— Да ведь это же одна из сегодняшних новых учениц! — воскликнула Сянмо, подхватывая Хуэйю и усаживая её на край кана в доме.
Семья госпожи Лянь как раз ужинала. Увидев, что Сянмо внесла девочку, все подошли ближе. Госпожа Лянь сразу узнала в ней свою новую ученицу.
— Бедняжка, не плачь… — сказала она, глядя на запачканное грязью и слезами лицо Хуэйи, на царапины и ссадины. Она поспешно намочила чистую тряпицу и начала осторожно вытирать девочке лицо.
http://bllate.org/book/6425/613352
Готово:
