Хуэйя была крайне взволнована: она боялась, что госпожа в изумрудном платье вот-вот отсеет и её. Увидев, как та последовала за взглядом Дун Таохуа и посмотрела прямо на неё, Хуэйя невольно вздрогнула.
Однако почти сразу же она выпрямила спину и смело, хоть и с лёгкой робостью, встретила взгляд госпожи — её глаза оставались чистыми и ясными. Хуэйя была уверена, что разделила чайное сырьё в своём лукошке с особой тщательностью. Пусть его и было вдвое больше, чем у других, но она сделала всё возможное.
Госпожа в изумрудном платье, увидев такое выражение лица у Хуэйя, ещё больше смягчилась — казалось, ей очень понравилась эта девочка.
Она кивнула Хуэйя и снова повернулась к Дун Таохуа:
— Объясни мне, почему у неё до сих пор не закончилось сырьё? Ведь вам всем выдали одинаковое количество. Почему у неё осталось столько, что не успела разобрать? Не говори — я и так знаю: ты и тот мальчик, которого я уже отсеяла, подкинули ей по целой горсти чайного сырья, вот она и не справилась!
Сначала голос госпожи звучал мягко и спокойно, но по мере речи становился всё быстрее и строже, а к последнему слову прозвучал с такой силой и властью, будто перед ними стоял сам наместник.
У Хуэйя вдруг возникло чувство, будто с неё сняли незаслуженное обвинение. Выходит, госпожа всё видела и не сочла её слабой из-за издевательств Дун Таохуа, а наоборот — встала на её защиту. Глаза Хуэйя снова наполнились слезами, но теперь не от обиды, а от трогательной благодарности.
С тех пор как няня ушла, прошло уже очень много времени, и Хуэйя давно не ощущала, как кто-то защищает её. В груди разлилось тепло.
— Я… я… — в отличие от растроганной Хуэйя, Дун Таохуа была до ужаса напугана. Она бормотала что-то себе под нос, но не могла подобрать ни слова в своё оправдание.
— Не нужно объясняться. Лучше я объясню тебе, почему ты не подходишь. Мы набираем учеников в чайную мастерскую — людей, которые будут трудиться. А для работы нужно чётко понимать, что можно делать, а чего нельзя. В нашей мастерской чайное сырьё и готовый чай — самое ценное. Никакие мелочи не должны влиять на их качество. А ты, подкинув ей сырьё в лукошко, нарушила это правило.
Госпожа говорила строго и торжественно.
— Я… — Дун Таохуа хотела возразить, но поняла, что сказать нечего: она действительно хотела схитрить и обидеть Хуэйя. Слёзы быстро навернулись на глаза, и девочке стало невыносимо стыдно. Она больше не могла здесь оставаться, резко топнула ногой и, зажав лицо руками, выбежала из двора.
Тот самый мальчик, которого тоже отсеяли, увидев её реакцию, тут же бросился следом, тревожно зовя по имени — по его лицу было ясно, что он переживает за неё как за возлюбленную. Остальные дети из Дунцзяцуня, хоть и заметили, как Дун Таохуа убежала, всё же остались на месте: их удерживали белые булочки и обещанная плата.
— Хорошо, приступаем ко второму испытанию, — сказала госпожа в изумрудном платье.
Она велела служанке по имени Сянмо раздать отсеянным детям по монетке на дорогу и по булочке каждому, после чего отпустила их.
Отбор продолжался. Хуэйя стояла во дворе и внимательно слушала госпожу. Лёгкий прохладный ветерок ласкал её лицо, и ей было необычайно приятно. Ей очень нравилась эта чайная мастерская — не только из-за платы и вкусной еды, но и потому, что здесь была эта прекрасная и сильная госпожа.
За короткое время образ госпожи в изумрудном платье в сердце Хуэйя стал ещё выше и светлее — почти как образ матери, о которой она так часто мечтала.
Хуэйя про себя молила: «Пусть я пройду все три испытания! Тогда смогу остаться здесь и каждый день видеть госпожу. Даже если не удастся сблизиться с ней, достаточно будет лишь научиться у неё хотя бы малому».
Второе испытание оказалось очень простым: нужно было следить за своим лукошком чайного сырья, расстеленного под солнцем, и каждую четверть часа переворачивать его, чтобы сырьё равномерно подсыхало.
Хуэйя, следуя примеру мастера по обжарке чая по фамилии Цянь, тонким слоем расстелила сырьё на солнце, дожидаясь, когда жар сделает его мягким.
Без Дун Таохуа настроение Хуэйя заметно улучшилось. Расправив сырьё, она встала под навесом и с любопытством оглядывалась вокруг.
На площадке осталось около десятка детей. Кроме уже знакомых Чёрного Дуба и Уголька — двоих мальчишек с необычно тёмной кожей, похоже, уже работавших в мастерской, — остальные сильно отличались друг от друга ростом и комплекцией.
Хуэйя с интересом наблюдала за ними: кто-то был весёлым и подвижным, кто-то — тихим и серьёзным, а кто-то, как она сама, внимательно изучал происходящее вокруг. Среди них были и дети из Дунцзяцуня, которые раньше смотрели на неё холодно, но Хуэйя не держала зла: в её глазах они были просто детьми. Злиться на обиды — всё равно что мучить саму себя, а прошлое лучше отпускать.
Освободившись от досады, Хуэйя с удовольствием наблюдала за происходящим.
Сначала двое высоких и крепких мальчишек, услышав за спиной звуки копания и рубки, начали нервно поглядывать в ту сторону. Через четверть часа они уже не могли усидеть на месте — будто их укусили муравьи — и, перебежав через ворота, спрыгнули в котлован, где копали фундамент.
Управляющий подошёл к ним и спросил, не хотят ли они работать на стройке: копать, таскать брёвна, помогать с возведением дома. Обещали по монетке в день и два сытных обеда с мясом.
Мальчишки загорелись и тут же согласились. Они немедленно приступили к работе — очевидно, тонкая и кропотливая чайная работа им не по душе.
Хуэйя с улыбкой наблюдала, как они радостно бросились за лопаты, забыв про своё сырьё. Летнее солнце палило нещадно, жар стоял такой, что Хуэйя обмахивалась рукавом. Вдруг из-за горы к ней медленно прилетела огромная бабочка.
Её крылья были размером с ладонь и переливались всеми цветами радуги. Даже Хуэйя, повидавшая в прошлой и нынешней жизни немало чудес, не могла оторвать от неё глаз и мечтала немедленно запечатлеть это зрелище на бумаге.
— Смотрите, какая красивая бабочка! — вдруг закричала одна из девочек, сидевших под навесом. Она, не раздумывая, поднялась и побежала за бабочкой, зовя подруг.
За ней, не выдержав, рванули и остальные — те, кто уже заскучал, с радостью подхватили игру и бросились ловить бабочку.
Хуэйя сидела в тени и с улыбкой смотрела, как девочки весело бегают за бабочкой. Вдруг ей стало немного грустно: если бы не та беда в горах, в одиннадцать–двенадцать лет она сама, наверное, так же беззаботно играла бы с подругами.
Под навесом, кроме Хуэйя, осталось всего шестеро: четверо мальчиков и одна девочка — крупная и неуклюжая на вид, но застенчивая по характеру. Мальчишки сидели вместе и молчали, но один из них привлёк внимание Хуэйя.
Это был необычайно белокожий юноша с тонкими чертами лица. На нём был выцветший, но чистый халат ученика, а на голове — простой узелок из волос.
Внешность сама по себе не удивила Хуэйя, но то, что он делал дальше, поразило её: юноша молча достал из-за пазухи тоненькую тетрадку, бережно разгладил складки и начал внимательно читать.
Хуэйя в прошлой жизни старалась изо всех сил улучшить свою репутацию и много училась: музыке, шахматам, каллиграфии, живописи, вышивке и, конечно, грамоте. Она с любопытством взглянула на обложку тетради и прочитала: «Тысячесловие» — известное пособие для начинающих учеников.
Юноша углубился в чтение и, казалось, не замечал ни шума вокруг, ни смеха других детей.
Хуэйя, хоть и была всего одиннадцати лет, в душе чувствовала себя взрослой женщиной и строго соблюдала правила приличия. Посмотрев на юношу пару раз, она вежливо отвела взгляд.
Через некоторое время настало время переворачивать сырьё. Хуэйя встала и пошла во двор, аккуратно перемешала чайное сырьё в своём лукошке, как учил мастер Цянь.
Остальные дети тоже поднялись и пошли к своим лукошкам, но белокожий юноша по-прежнему сидел, погружённый в чтение. Одной рукой он держал книгу, а другой машинально чертил иероглифы на ступеньке — так увлечённо, что не заметил, что пора работать.
Хуэйя колебалась: юноше, судя по всему, тринадцать–четырнадцать лет, а он только начинает учить «Тысячесловие». Если он не талант, то для учёбы ему понадобятся годы. А если не получится поступить в мастерскую, ему будет очень трудно…
Наконец Хуэйя решилась:
— Эй, пора переворачивать сырьё! Беги скорее!
Юноша даже не шелохнулся — он был полностью погружён в чтение.
— Эй, тебя зовут! Время!
Он по-прежнему не реагировал.
Хуэйя вздохнула, села рядом и подумала: «Ну что ж, я предупредила. Если не услышал — не моя вина». Но всё же не удержалась и ткнула его в плечо:
— Быстро иди переворачивать сырьё!
— А?! Что?! — юноша вздрогнул, резко вскочил, крепко прижав книгу к груди, и растерянно огляделся. Только теперь он заметил Хуэйя, сидевшую неподалёку, и выглядел совершенно ошарашенным.
— Хе-хе… — Хуэйя не удержалась и засмеялась. Она указала пальцем на двор:
— Пора переворачивать сырьё! Беги!
— А? Ах! Бай Юйчан благодарит госпожу за помощь! — юноша наконец осознал, где находится. Он бережно спрятал книгу за пазуху и бросился во двор переворачивать сырьё.
Ему повезло — он успел. А вот девочкам, гонявшимся за бабочкой, не повезло: когда они вернулись, уже пропустили несколько переворачиваний.
Когда второе испытание завершилось, двое мальчишек, ушедших копать фундамент, были отсеяны. Девочки, бегавшие за бабочкой, тоже потеряли шанс стать ученицами.
Каждый из них получил от старшей служанки Сянмо по монетке на дорогу и по булочке, после чего кто-то пошёл домой, а кто-то — на стройку.
http://bllate.org/book/6425/613351
Готово:
