— Вы, верно, пришли на отбор учеников? Проходите скорее! Под навесом вас ждут булочки и яичный суп — перекусите, скоро начнётся приём.
Из двора вышла служанка лет пятнадцати–шестнадцати, увидела Хуэйя и остальных детей и ласково улыбнулась.
Хуэйя сильно проголодалась после долгой дороги. Увидев под навесом целую паровую корзину белоснежных пшеничных булочек величиной с ладонь, она не смогла скрыть удивления. Хозяева чайной щедры: в горах рис и пшеничная мука — большая роскошь, а тут ещё до того, как кого-то приняли в ученики, уже угощают такими булочками!
Удивляясь, она всё же не отстала от остальных детей из Дунцзяцуня, которые ринулись за едой. После долгого пути по горным тропам не только руки и ноги дрожали от усталости, но и утренняя кукурузная лепёшка давно переварилась. Как устоять перед горячими белыми булочками?
Держа в одной руке миску с супом, а в другой — пышную булочку, Хуэйя с жадностью ела, совершенно забыв о приличиях. «Пусть даже ради этих булочек я постараюсь попасть в ученики, — подумала она без стыда. — Тогда жизнь станет куда легче».
* * *
Съев булочку за булочкой и запив их супом, Хуэйя почувствовала, как силы вернулись, и у неё появилось желание осмотреться. Она широко раскрыла глаза и внимательно оглядела двор.
Двор чайной был просторным. На северной стороне стоял ряд из пяти больших домов, каждый из которых казался очень вместительным. По обе стороны располагались по четыре боковых флигеля. Сейчас Хуэйя находилась под восточным флигелем; сквозь открытые окна были видны столы, стулья и чернильные принадлежности.
Яркое солнце заливало двор светом и жаром, но под навесом восточного флигеля царила прохлада. Большой двор размером в несколько жан был вымощен крупными плитами серого кирпича. В углах стояли деревянные стеллажи, на которых рядами лежали циновки и плетёные подносы длиной примерно в одну руку.
В центре двора тоже стояли стеллажи с подносами, но на них лежали зелёные листья. Хуэйя почувствовала лёгкий аромат и сразу поняла: это чайное сырьё. Но разве чай не должен быть тёмно-зелёным или даже слегка побелевшим, высушенным? Почему эти листья такие свежие и сочные?
Пока она размышляла, во дворе послышался шорох. Из тени вышел мужчина лет тридцати–сорока и начал переворачивать подносы и циновки на земле. Откуда-то появились ещё два мальчика лет четырнадцати–пятнадцати, одинакового роста и невзрачной внешности, но чёрные, как уголь. Они тоже принялись перебирать чайное сырьё.
— Чёрный Дуб, Уголёк, расставьте стеллажи! — раздался звонкий женский голос, от которого у Хуэйя внутри всё заволновалось. Она невольно повернулась в ту сторону, откуда доносился голос, желая увидеть, кому принадлежит такой прекрасный тембр.
Из главного дома вышла женщина. Ей было около двадцати лет, одета она была в простое платье из тонкой хлопковой ткани цвета молодой листвы. Волосы были аккуратно собраны в пучок и перевязаны лентой того же цвета, без всяких украшений.
Одежда этой женщины нельзя было назвать роскошной, но в глазах Хуэйя она казалась красивее всех знатных дам, которых та видела в прошлой жизни. Нельзя было сказать, что черты лица хозяйки особенно примечательны, но в совокупности они излучали удивительное спокойствие и гармонию.
За женщиной следовал крепкий юноша лет двадцати с небольшим, значительно выше её ростом. Он молча шёл позади, лишь изредка слегка подталкивая её в сторону, если на пути оказывался стеллаж, способный помешать.
Хуэйя наблюдала за их движениями и чувствовала, как между ними царит особая, незримая связь — тихая, глубокая забота, исходящая из самой сути. Это вызывало у неё зависть. Она стояла, широко раскрыв глаза, и с восхищением смотрела на хозяйку.
— Сегодня мы набираем учеников для обжарки чая, — начала женщина своим звонким голосом, от которого во дворе сразу воцарилась тишина. — Вас ждут несколько испытаний. Те, кто пройдут все этапы, станут учениками чайной. За работу вы будете получать по одной монете в день и два сытных приёма пищи.
— Если через три года ученик зарекомендует себя перед мастером и сможет самостоятельно изготовить хотя бы один сорт чая, его повысят до мастера-чайника. Мастер получает десять лянов серебром в год. А если мастер создаст новый сорт чая, который я одобрю, он станет старшим мастером и будет получать тридцать лянов в год, плюс десятую часть дохода от продажи своего нового чая.
Хуэйя, услышав эти слова, пришла в восторг. «Если мне так и не удастся вернуться в Чанъань, — подумала она, — то стать мастером чая — неплохой выбор».
Десять лянов в год — не бог весть какие деньги, но вполне достаточно для скромной, но обеспеченной жизни. Если не суждено вернуться в столицу, можно остаться в горах, заниматься чаем, выйти замуж, завести детей и спокойно прожить свою жизнь.
— Обжарка чая — тяжёлый и кропотливый труд, — вдруг резко сменила тон хозяйка, и в её голосе прозвучала строгость. — От сбора до обжарки — каждый шаг требует полной сосредоточенности. Кто боится трудностей, может уйти прямо сейчас.
Хуэйя вздрогнула под пристальным взглядом хозяйки, но не хотела терять шанс стать ученицей. Она сжала зубы, выпрямила спину и твёрдо посмотрела в глаза женщине, показывая свою решимость.
Хозяйка словно прочитала её намерение, слегка улыбнулась и кивнула — так тепло, будто наступила весна.
— Отбор учеников на обжарку чая официально начинается!
— Первое испытание — сортировка чайного сырья. Каждому выдадут одну ляну необработанного сырья, собранного с разных кустов и перемешанного. Пока горит благовонная палочка, нужно как можно точнее разделить листья на группы, сохранив как можно больше сырья. Проходят те, кто справится лучше всех.
Трое, что только что возились с чаем, быстро расставили стеллажи и положили на каждый круглый поднос.
Хуэйя встала за один из подносов. Служанка, что встречала их у входа, подошла с корзиной и высыпала перед ней горсть листьев.
«Это ведь чайное сырьё…» — подумала Хуэйя, внимательно рассматривая листья. Большинство из них напоминали нежные почки: одни состояли из одного листочка, другие — из двух, а некоторые и вовсе не имели листьев.
«В чём же разница?» — недоумевала она, беря в руки один лист. Внезапно ей вспомнились разные сорта чая из прошлой жизни: одни были тонкими, как иглы, другие — крупными листьями… Неужели различие в форме?
Осенившая её догадка подняла настроение. Хуэйя быстро начала сортировать листья: чистые почки в одну кучу, однолистные — в другую, двухлистные — в третью. По мере того как половина сырья была рассортирована, она убедилась: именно так и нужно делать.
Когда Хуэйя радостно продолжала сортировку, перед ней внезапно посыпался «зелёный дождь». Подняв голову, она увидела, что Дун Таохуа бросила ей в поднос целую горсть чайного сырья.
— Ты!.. — возмутилась Хуэйя, гневно уставившись на Дун Таохуа. Ведь чтобы пройти отбор, нужно полностью рассортировать своё сырьё! Теперь, с этим дополнительным объёмом, успеть невозможно!
Она уже собиралась что-то сказать, но соседи по деревне, словно получив сигнал, тоже начали сбрасывать своё сырьё в её поднос. Дун Таошу видел это, но не стал их останавливать — лишь опустил глаза.
«Как же так… — с досадой подумала Хуэйя. — Эти маленькие мерзавцы меня подставили!» Хотелось швырнуть сырьё обратно, но рука не поднималась: листья были такие свежие, словно с росой, — видно, собирали с великим трудом.
Если она сейчас бросит листья обратно, те, скорее всего, снова перекинут их ей или просто измят в ладонях. «Ладно, — решила Хуэйя, нахмурившись. — Буду сортировать быстрее».
Когда время вышло, Хуэйя успела рассортировать лишь половину. Казалось, мечта стать ученицей чайной растаяла, и ей предстоит вернуться в Дунцзяцунь, чтобы жить прежней жизнью. Плечи её опустились от уныния.
* * *
Свежее чайное сырьё лежало на подносе: спереди — большая несортированная куча, сзади — три аккуратные группы, разделённые по количеству листьев и почек. На солнце листья блестели и источали тонкий аромат.
— Положите всё, что держите в руках, — раздался голос хозяйки в зелёном платье. — Сейчас мы проверим результаты. Сырьё состоит из трёх сортов: чистые почки, почка с одним листом и почка с двумя листьями. Кто не сумел этого распознать или рассортировал неправильно, может уйти добровольно или дождаться моего вердикта.
Голос, обычно такой приятный, теперь звучал для Хуэйя как приговор. Она медленно опустила руки, но глаза не отрывала от сочных зелёных листьев. Слёзы стояли в глазах, но губы она крепко сжала, не желая слушать злорадное хихиканье Дун Таохуа и мальчишек из деревни.
Хозяйка в зелёном платье медленно прошла между детьми, проверяя их работы. Хуэйя уже готова была услышать свой приговор, но вдруг увидела, как тонкий палец женщины уверенно указал не на неё, а на Дун Таохуа и самого задиристого мальчишку.
— Госпожа, я не согласна! — воскликнула Дун Таохуа, не веря своим ушам. — Я всё рассортировала! Мои листья в идеальном порядке! Почему она остаётся, а меня отсылают?
Она показала на свой поднос: сырьё было аккуратно разделено на три кучки. Другой мальчик тоже возмутился: у него на подносе осталось лишь несколько листьев — он быстро закончил, сбросив лишнее Хуэйя.
http://bllate.org/book/6425/613350
Готово:
