Она шевельнула пальцами ног, выдавая тревогу своей хозяйки. Чжи-чжи долго колебалась, но всё же, стиснув зубы, высунула голову из-за ширмы.
И тут же столкнулась взглядом с парой глаз.
Тот взгляд, казалось, с живым интересом наблюдал за ней.
Чжи-чжи взвизгнула и мгновенно спряталась обратно.
За ширмой раздался низкий мужской голос:
— Что случилось?
— Му-му… муж принцессы, — заикалась Чжи-чжи, — как вы здесь очутились?
Муж принцессы промычал что-то невнятное и спокойно ответил:
— Я заметил, что на ширме нет сменной одежды, и решил остаться поблизости, чтобы помочь тебе, моя дорогая наложница. Неужели тебе нужна моя помощь с одеждой?
«Мой муж? Моя наложница?»
Чжи-чжи захотелось врезать этому мерзкому мужу принцессы по голове.
Хотелось — но не хватало смелости. Она пряталась за ширмой, совершенно не зная, что делать. За ширмой снова заговорил мужчина:
— Чжи-чжи, если тебе не нужна моя помощь с одеждой, выйди и пообедай со мной.
Он сменил обращение, и Чжи-чжи, хоть и трусливая, но сообразительная, сразу уловила скрытый смысл его слов.
Если она не разрешит ему принести ей одежду, ей придётся выходить в одном лишь плаще.
На лице Чжи-чжи отразилась внутренняя борьба: ей не хотелось ни просить мужа принцессы о помощи, ни выходить в одном плаще.
— Кхм-кхм, — раздался лёгкий кашель за ширмой.
Чжи-чжи прикусила губу и тихо произнесла:
— Тогда… не могли бы вы, муж принцессы, принести мне одежду из шкафа?
Шаги удалились. Через некоторое время она услышала его холодноватый голос:
— Хм… нагрудник… — он сделал паузу. — Какого цвета выбрать?
Уши Чжи-чжи мгновенно покраснели. Она нервничала и не знала, что ответить, но он уже продолжил:
— У тебя белая кожа, надень-ка вот этот — гранатово-красный. Узор тоже неплох. А что здесь вышито…
— Журавли, — вырвалось у неё, и она тут же зажала рот ладонью. Разумеется, она услышала лёгкое хмыканье с его стороны.
— Очень необычно.
Этот нагрудник она вышивала сама.
Через некоторое время шаги приблизились, и на ширму повесили несколько чистых предметов одежды; сверху лежал именно тот гранатово-красный нагрудник.
Голос мужа принцессы донёсся снаружи:
— Твои туфли, наверное, тоже мокрые. Надень эти.
Пара вышитых туфель была пододвинута к ней чистой, длиннопалой рукой.
Чжи-чжи тихо «охнула» и молча обулась, а затем стала переодеваться. Прежде чем снять плащ, она осторожно выглянула, убедилась, что за ширмой никого нет, и только тогда начала переодеваться. Когда всё было готово, она медленно вышла из-за ширмы.
Муж принцессы сидел у окна во внешней комнате, где стоял небольшой столик, уставленный множеством блюд. Увидев её, он даже не поднял глаз:
— Садись.
Чжи-чжи послушно опустилась на стул и быстро окинула взглядом стол. Все блюда, похоже, уже остыли.
— Служанки сказали, будто ты сама всё это приготовила?
Чжи-чжи моргнула. Она ничего не готовила! Это точно не она — не надо приписывать ей чужие заслуги.
В этот момент уголки губ мужа принцессы тронула лёгкая улыбка, и он вновь стал похож на образцового джентльмена.
— В прошлый раз я так и не попробовал те розовые пирожные, что ты прислала. Остались ещё?
Чжи-чжи покачала головой. В прошлый раз она прислала целую коробку, а он говорит, что не ел! Жадина!
Муж принцессы опустил глаза, и Чжи-чжи вдруг снова почувствовала, как в комнате стало прохладнее. Она испуганно огляделась — вдруг сейчас появится призрак?
Муж принцессы взял палочки:
— Приступай к трапезе.
Он отправил в рот горсть еды. Чжи-чжи взглянула на него и тоже взяла палочки. Но, отведав, поморщилась — всё было ледяным. Она колебалась, положила палочки и тайком посмотрела на мужа принцессы. Она, простолюдинка, привыкла есть холодное, но он — человек знатного происхождения, совсем не такой, как она. Однако он, будто ничего не замечая, спокойно ел и даже доел целую миску риса, прежде чем отложить палочки.
Покончив с едой, муж принцессы встал. Чжи-чжи тут же тоже поднялась.
— Я ухожу. Отдыхай, — сказал он, глядя на неё. — В следующий раз не мажься чужими духами.
Чжи-чжи кивнула, послушная, как овечка.
Когда муж принцессы ушёл, она наконец выдохнула и снова села. В этот момент вошла Цайлин и, увидев Чжи-чжи за столом, поспешила к ней:
— Блюда ведь остыли! Вы с мужем принцессы всё равно ели?
— Немного.
Цайлин вздохнула:
— Как же так! Есть холодное — вредно для здоровья. Пойду позову лекаря Цзэня.
Она уже собралась уходить, но Чжи-чжи остановила её:
— Цайлин, не надо. Я и раньше ела холодное.
Чжи-чжи встала:
— Лучше я ещё раз искупаюсь. Мне кажется, от меня пахнет странно.
Пока Чжи-чжи принимала ванну, Цайлин вбежала в комнату:
— Пятая наложница, куда вы положили мокрый нагрудник?
Чжи-чжи недоумевала:
— На ширму же.
— Я не вижу его! Хотела постирать, но нигде не нашла. Может, вы сняли его в другом месте?
— Я не… — Чжи-чжи осеклась.
*
В другом месте встретились две сестры-призрака, сбежавшие от золотого дракончика.
Старшая призрак поправила растрёпанные волосы и бросила в сторону холодный, соблазнительный взгляд:
— Ну что, всё ещё прячешься? Дракончик уже улетел.
Младшая призрак медленно появилась и тут же расплакалась, прикрыв лицо рукавом:
— Сестра, что мне теперь делать? Этот дракон слишком силён — я потеряла как минимум три года духовной силы!
— Да перестань ныть! Опусти рукав, — раздражённо бросила старшая. Но когда младшая опустила рукав, старшая прикусила губу. Причина была проста: раньше младшая хоть как-то сохраняла человеческое лицо, а теперь половина её лица была покрыта кровью. Они обе были злыми призраками, на руках у них было немало жизней, поэтому, в отличие от других призраков, они не могли поддерживать прежний облик за счёт непотраченной кармы — как только их духовная сила уменьшалась, их истинные черты проступали яснее.
Младшая призрак, увидев, что старшая всё ещё прекрасна, хотя её лицо стало немного бледнее, обиделась:
— Сестра, почему ты всё ещё выглядишь как человек? Ты же была гораздо ближе к тому дракону!
— Если бы я не могла сохранить человеческий облик, сто лет моих трудов оказались бы напрасны, — с горечью ответила старшая. Она тоже злилась: ведь она уже почти добралась до цели, но этот проклятый золотой дракончик оказался слишком чутким, гнался за ней по воде и чуть не откусил голову. Ей с трудом удалось спастись, но десять лет духовной силы были утрачены.
При этой мысли злоба переполнила её, и глаза будто готовы были истечь кровью:
— Этот счёт я обязательно сведу!
Младшая призрак нахмурилась:
— Но как? У нас даже шанса подобраться близко нет. Да и в этот раз тебе не так-то просто будет снова вселиться в того ребёнка.
Дракончик уже раскусил их уловку.
Старшая призрак что-то вспомнила и зловеще улыбнулась:
— У меня есть план.
— Кстати, сестра, сегодня ты же нашла в шкафу у той девчонки нефритовую подвеску с надписью? Ты прочитала имя — Сун Юйчэн — и мне показалось, что я его где-то слышала. Я весь день думала и вспомнила! Несколько лет назад одна новоумершая призрачная девушка, спешившая на перерождение, тоже упоминала это имя.
Тогда они проходили мимо крепостного рва и услышали плач. Подойдя ближе, увидели недавно умершую девушку-призрака. Старшая хотела завербовать её, но заметила на руке знак посыльных преисподней и поняла, что скоро придут за душой, поэтому поспешила уйти. Та плачущая призрак умоляла их передать сон юноше по имени Сун Юйчэн.
Младшая призрак пообещала, но тут же забыла. А когда вспомнила, уже не могла вспомнить имя.
Старшая призрак совсем не помнила этого случая:
— Какой ещё Юйчэн? Сейчас главное — восстановить твоё лицо.
Она схватила сестру за голову, и обе призраки исчезли на месте.
*
Цайлин, слушавшая вполуха, была озадачена. Она посмотрела на Чжи-чжи и заметила, что та сидит в ванне с пылающими щеками.
— Пятая наложница? — тихо окликнула она.
Чжи-чжи словно очнулась, но глаза её метались в сторону:
— Не нашла… Ну и ладно. Наверное, потерялся.
Цайлин всполошилась:
— Как это «ладно»? Ведь этот нагрудник…
На этом она тоже осеклась.
Две женщины переглянулись, и в конце концов Цайлин тоже покраснела:
— Я пойду.
Уже у двери она обернулась:
— Кстати, пятая наложница, вы ещё не нанесли мазь. Нужно?
Чжи-чжи посмотрела на своё тело — синяки уже побледнели.
— Не надо. Скоро пройдут сами.
— Поняла, — сказала Цайлин и вышла.
На следующий день Чжи-чжи проснулась позже обычного и сразу услышала за окном разговор двух служанок:
— Завтра муж принцессы устраивает в доме Праздник Пиона и приглашает самых известных молодых господ из императорского города. Пионы со всей страны уже привезли два дня назад.
— Правда? А мы сможем пойти посмотреть в передний двор?
…
Чжи-чжи плохо слышала сквозь окно и спросила Цайлин:
— О чём они?
— О Празднике Пиона. Муж принцессы устраивает завтра приём для самых известных и талантливых молодых господ из императорского города, чтобы полюбоваться пионами. Эти служанки все мечтают туда заглянуть.
Чжи-чжи слышала об этом Празднике Пиона — в прошлой жизни он тоже проходил, но как наложнице заднего двора ей было не позволено присутствовать. Она машинально кивнула, но вдруг замерла.
Самые известные и талантливые молодые господа?
В прошлой жизни её больше всего мучило одно: она так и не узнала, кто был тем мужчиной в её постели. Судя по его внешности и манерам, он точно не был простолюдином. В прошлой жизни он накрыл её своим плащом, и она хотела отблагодарить его за эту доброту. Может, он тоже будет среди гостей?
Сердце Чжи-чжи забилось быстрее.
— Цайлин, одолжи мне, пожалуйста, одно из своих платьев?
Цайлин посмотрела на неё с тревогой:
— Пятая наложница, вы тоже хотите пойти посмотреть?
— Я ещё ни разу не видела пионов. Они, наверное, очень красивы, — в глазах Чжи-чжи засветилась надежда.
Но Цайлин была слишком проницательной и тут же увильнула:
— Пятая наложница, попросите разрешения у принцессы. Может, она вас пустит.
Ей же просто хотелось незаметно взглянуть на гостей и узнать, не окажется ли там тот человек.
Чжи-чжи расстроилась.
Когда няня Е пришла учить её пению, Чжи-чжи выглядела уныло. Няня Е улыбнулась:
— Что, муж принцессы вчера рассердил тебя? Губки надула, как воробушек.
А?
Чжи-чжи растерялась:
— Что?
Няня Е многозначительно похлопала её по руке:
— Не грусти. Хотя он и не остался ночевать, рано или поздно останется. Спой ему песенку, которую я учила, — он тут же растает и упадёт прямо к тебе в постель.
Теперь даже глупец понял бы. Чжи-чжи поспешила оправдаться:
— Нет, я не из-за него расстроена!
Похоже, няня Е что-то сказала и няне Лянь, потому что днём та с досадой сказала Чжи-чжи:
— Я зря тебя целый месяц учила? Ты хоть раз станцевала «Танец на фонаре»? Если не получается, я ведь другие танцы тоже показывала!
Чжи-чжи не выдержала и взмолилась:
— Няня Лянь, пожалейте меня! Я сегодня действительно не из-за мужа принцессы грущу!
Едва она это произнесла, как заметила, что уголки губ няни Лянь дрогнули, а та даже кашлянула. Затем няня Лянь сделала реверанс:
— Рабыня кланяется мужу принцессы.
Чжи-чжи обернулась и увидела того самого человека, о котором только что думала.
Сегодня на нём был светло-зелёный парчовый кафтан, волосы были собраны в узел с помощью нефритовой заколки того же цвета. Он выглядел исключительно благородно и мужественно, а на прекрасном лице играла тёплая улыбка:
— Няня, не кланяйтесь. Вставайте.
Чжи-чжи поспешила сделать реверанс:
— Рабыня приветствует мужа принцессы.
Он велел ей подняться и с улыбкой спросил:
— Чжи-чжи, что ты имела в виду, говоря, что не из-за меня грустишь?
Чжи-чжи сжала губы, не зная, как объясниться. На самом деле она ещё злилась: вчера он поступил слишком грубо — посмел украсть… Подлый, бесчестный негодяй!
Она молчала, но, к счастью, он не стал настаивать. Вместо этого он обратился к няне Лянь:
— Няня, я пришёл пригласить вас. Завтра на Празднике Пиона должны были танцевать приглашённые девушки, но принцесса посмотрела и сказала, что всё слишком вульгарно. Я подумал, не могли бы вы заглянуть и немного поправить их выступление?
http://bllate.org/book/6424/613279
Готово:
