Няня Лянь улыбнулась:
— Это легко устроить. Тогда я пойду с вами, господин муж принцессы, хотя и не ручаюсь, что мои переделки понравятся принцессе.
Муж принцессы опустил глаза и мягко усмехнулся:
— Когда это дела няни Лянь не устраивали принцессу?
Чжи-чжи провожала взглядом, как муж принцессы уводит няню Лянь, но вдруг он, пройдя половину пути, развернулся и тихо сказал ей:
— В следующий раз, если будешь посылать еду, лучше отправь порцию и принцессе.
Чжи-чжи уже собралась согласиться, но тут вспомнила причину утренней обиды и тихонько спросила:
— Господин муж принцессы, а завтра я могу пойти на Праздник Пиона? Я просто немного погляжу издалека.
Муж принцессы улыбнулся:
— Чжи-чжи тоже хочется полюбоваться цветами? После окончания пира сходи тогда.
— Нет, — сказала Чжи-чжи, поняв, что предлог не сработал, и быстро сменила тактику. — Я никогда не бывала на больших пирах и не видела танцы танцовщиц. Могу я переодеться служанкой? Я буду стоять позади вас и ничего не делать — только смотреть глазами.
Муж принцессы, хоть и сохранял мягкое выражение лица, покачал головой:
— Нет, ты ведь наложница из заднего двора — как можешь идти?
— Почему наложницам нельзя?
— Это пир для благородных господ.
— Тогда… верни мне мою рубашечку! Как это благородный господин крадёт нижнее бельё у девушки! — вспыхнула Чжи-чжи, готовая укусить кого угодно, но всё же сдержала громкость голоса.
Выражение лица мужа принцессы на миг стало очень выразительным: сначала он отвёл взгляд и слегка закашлялся, уши его заметно покраснели, затем он посмотрел вдаль, глубоко вдохнул и, наконец, прикрыл лоб ладонью с тяжёлым вздохом.
Муж принцессы помолчал немного, а потом вдруг резко развернулся:
— Няня, пойдём скорее.
Чжи-чжи осталась стоять одна, заскрежетав зубами от злости, но, заметив необычное выражение лица Цайлин рядом с ней, снова сдержалась.
«Ладно, придумаю другой способ», — решила она.
Чжи-чжи твёрдо вознамерилась попасть на Праздник Пиона. Путь через мужа принцессы оказался закрыт, а к принцессе она идти не собиралась. Днём танцы не требовались, и Чжи-чжи решила прогуляться по дому принцессы. Цайлин, казалось, угадала её намерения и наотрез отказалась оставаться одна.
Чжи-чжи пришлось согласиться взять её с собой.
Она без цели бродила по саду, как вдруг повстречала кого-то.
Третья наложница с горничной стояла у озера и, судя по всему, кормила рыб.
В доме принцессы было огромное озеро, в котором водились сотни карпов кои — красных и белых. За ними постоянно ухаживали и кормили. Цайлин тоже заметила их:
— Пятая наложница, подойдём поздороваться?
Чжи-чжи ещё не ответила, как третья наложница повернула голову и их взгляды встретились.
На Чжи-чжи было узкое лиловое платье с вышитыми цветами хлопкового дерева, поверх — тёмно-фиолетовая накидка, а снизу — длинная белоснежная юбка. На руках лежал белоснежный шарф. Причёска — одиночный пучок, украшенный скромной шпилькой. В руке она держала круглый веер с изображением птиц и цветов. Заметив, что третья наложница смотрит на неё, Чжи-чжи слегка прикрыла лицо веером.
Третья наложница посмотрела на неё, словно вспомнив что-то неприятное, сердито фыркнула и сразу ушла. Горничная поспешила за ней.
— Не нужно здороваться, — сказала Чжи-чжи, опуская веер. Она подошла к озеру и увидела, что рыбы, которых кормила третья наложница, ещё не разошлись и даже, почуяв нового человека, собрались плотнее.
Ей показалось, что третья наложница в этом мире изменилась — возможно, из-за того, что в прошлой жизни они вместе упали в воду.
— Пятая наложница, хотите покормить рыб? Я принесу корма, — предложила Цайлин, заметив, как Чжи-чжи смотрит на кои.
Чжи-чжи как раз хотела избавиться от Цайлин и поспешно согласилась. Цайлин ушла, и Чжи-чжи, убедившись, что та далеко, тоже покинула берег. Она решила: если ничего не выйдет, украдёт одежду служанки и завтра тайком переоденется. Скажет Цайлин, что плохо себя чувствует и хочет отдохнуть в покоях. Но Цайлин всё равно будет часто заходить — надо придумать ей занятие.
А как украсть одежду служанки?
Она не успела далеко уйти, как снова кого-то встретила — четвёртую наложницу.
Четвёртая наложница, увидев Чжи-чжи, радостно помахала:
— Пятая сестрица, иди скорее!
Чжи-чжи внутренне вздохнула, но подошла. Четвёртая наложница сидела в павильоне, наслаждаясь прохладой. На столе лежали разные фрукты.
— Садись, пятая сестрица, ешь фрукты. Они свежие, даже охлаждены, — сказала четвёртая наложница, помахивая летним веером. — Кстати, где твоя горничная?
— Пошла за вещами.
Чжи-чжи посмотрела на разнообразные фрукты:
— Откуда они?
— Прислал отец. Летом у меня пропадает аппетит, и он присылает такие. Только в дом принцессы трудно попасть — из нескольких попыток лишь раз удаётся доставить. Кстати, скоро император отправится на север в летнюю резиденцию. Интересно, возьмут ли нас, наложниц?
Чжи-чжи съела кусочек охлаждённого арбуза. Ей самой ехать не хотелось. Лучше бы все уехали, особенно принцесса с мужем, — тогда она сможет тайком сбежать.
Четвёртая наложница, видя, что Чжи-чжи молчит и только ест, лёгким ударом веера по руке спросила:
— Хочешь поехать?
Чжи-чжи подняла глаза, искренне ответив:
— Хочу.
Четвёртая наложница улыбнулась:
— Тогда проси мужа принцессы почаще. Может, и возьмут. Я однажды ездила с отцом — там огромный дворец, весь в воде, будто в Цзяннани.
Чжи-чжи снова опустила голову и съела ещё кусочек арбуза.
Четвёртая наложница добавила:
— Твои розовые пирожные были восхитительны. Жаль, третья сестра не попробовала — аж почернела от злости.
Она громко рассмеялась.
Чжи-чжи вытерла руки платком и спросила:
— Четвёртая сестрица, ты знаешь, что завтра в доме устраивают Праздник Пиона?
Четвёртая наложница кивнула:
— Конечно. Мой брат получил приглашение. Я хотела бы завтра повидать его.
Хоть она и дочь наложницы, но с родным братом у неё тёплые отношения. Она думала: раз уж вышла замуж за мужа принцессы, надежды мало. Если родит ребёнка, его всё равно отберут принцессе. Отец хоть и добр к ней, но состарится. Единственная опора — родной брат.
Глаза Чжи-чжи загорелись:
— Но ведь наложницам нельзя ходить на пир! Как ты собираешься его увидеть?
Четвёртая наложница удивилась:
— Зачем тебе это знать? У тебя тоже брат на пиру?
У Чжи-чжи, конечно, не было брата — только младший братишка дома. Её взгляд потускнел:
— Просто хочется посмотреть на такой шумный пир, набраться впечатлений.
Четвёртая наложница прикусила губу. Сама она не собиралась идти на пир — договорилась встретиться с братом в роще сливы. Наложницам нельзя сидеть за одним столом с мужчинами, тем более замужним.
Но…
— У меня есть горничная по имени Сюэча, — сказала четвёртая наложница, сделав паузу. — Завтра она будет помогать на пиру. Когда начнётся вторая часть банкета, ты можешь надеть её одежду и ненадолго заглянуть. Только если поймают — мне конец.
Чжи-чжи подумала: «Самое время, и подушку подают!»
— Не поймают! Я спрячусь среди служанок и никому не помешаю. Даже если поймают, скажу, что сама украла одежду — ни за что не выдам тебя, четвёртая сестрица!
Четвёртая наложница колебалась, но наконец сказала:
— Ладно. Я сейчас пришлю тебе одежду тайком. Завтра переоденься заранее. Сюэча придет за тобой. Но предупреждаю: если раскроют, ни в коем случае не говори, что я помогала.
Чжи-чжи тут же согласилась.
Решив этот вопрос, она радостно распрощалась с четвёртой наложницей и вернулась к озеру. Цайлин стояла у берега и, увидев Чжи-чжи, поспешила к ней:
— Пятая наложница, куда вы пропали? Я так искала вас! Боюсь, как бы вы не упали в озеро — здесь уже не один человек утонул.
— Глупости, я просто погуляла. Пойдём обратно.
Цайлин удивилась:
— Не будем кормить рыб?
— Нет, пойдём скорее.
Вернувшись, Чжи-чжи сказала, что хочет охлаждённых лотосовых зёрен, и отправила Цайлин на кухню:
— Следи, чтобы варили свежие — старые могут испортиться.
Цайлин ушла, и Чжи-чжи тут же отправила двух других служанок за вином:
— Завтра Праздник Пиона, хоть мы и не пойдём, выпьем немного для настроения.
Служанки обрадовались — не придётся мести двор — и весело побежали.
Вскоре появилась незнакомая, но миловидная горничная с корзинкой в руках. Увидев Чжи-чжи, она поклонилась:
— Сюэча приветствует пятую наложницу.
— Вставай, — сказала Чжи-чжи, поднимая её.
Сюэча мягко улыбнулась:
— В корзинке фрукты от четвёртой наложницы. Жарко, съешьте скорее.
Чжи-чжи взяла корзину:
— Передай четвёртой наложнице мою благодарность.
Когда Сюэча ушла, Чжи-чжи поспешила в покои. В корзине, под слоем охлаждённого арбуза, лежала служанская одежда. Чжи-чжи спрятала её в шкаф и стала ждать завтрашнего дня.
На следующее утро Цайлин, услышав шум в спальне, вошла, как обычно. Но на этот раз сразу услышала жалобное «ой-ой-ой».
— Пятая наложница, что случилось? — Цайлин откинула занавеску.
За занавеской Чжи-чжи сидела бледная и вялая:
— Кажется, я заболела.
Цайлин испугалась:
— Сейчас позову лекаря Цзэна!
— Нет. Просто недомогает. Сегодня не пойду на танцы и пение. Скажи об этом няням.
Цайлин согласилась, но всё ещё переживала:
— Точно не вызвать лекаря?
— Нет, — сказала Чжи-чжи, изображая слабость. — Мне нужно поспать. Кстати, вчера я велела служанкам принести вина. Сегодня в доме пир — вы с ними выпейте немного. Мне не до этого. Они ведь устают, отвечая за весь Двор Цуйчай. Кстати, няни Лянь и Е сегодня помогают на представлении?
Цайлин подтвердила. Чжи-чжи поспешила отправить её пить вино.
Цайлин не смогла отказаться. Служанки же, услышав, что можно не работать и пить вино с закусками, радостно потащили Цайлин во двор.
Когда все ушли, Чжи-чжи тут же вскочила с постели, переоделась в служанскую одежду и снова легла под одеяло. Теперь она ждала Сюэчу.
Через некоторое время в окно постучали дважды. Чжи-чжи соскочила с кровати и подошла к окну. За ним стояла Сюэча.
Увидев Чжи-чжи, та улыбнулась:
— Сюэча приветствует пятую наложницу. Идёмте скорее. Господа скоро пойдут в Павильон Сирени.
Чжи-чжи вышла:
— Уже идут в Павильон Сирени?
— Кто-то упомянул, что там тоже появился редкий пион. Все захотели посмотреть, и принцесса разрешила, — сказала Сюэча, оглядываясь по сторонам. — Куда подевались ваши служанки?
— Отправила их пить вино.
Праздник Пиона проходил в Павильоне Луны, окружённом водой со всех сторон — самом прохладном месте летом. Посреди павильона стояли пионы всех сортов, чтобы господа могли любоваться ими. Принцесса восседала на главном месте, а слева от неё сидел муж принцессы. Принцесса, будучи особой царской крови, имела полное право присутствовать на таком пиру, и даже её присутствие заставляло некоторых господ тайком поглядывать на неё.
http://bllate.org/book/6424/613280
Готово:
